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SAN ANTONIO – En lo profundo de las entrañas de un estadio de la NBA, los San Antonio Spurs se han reunido alrededor de un estéreo con una energía burbujeante. Su líder emocional tiene las manos en alto, señal clara de que todo va a estar bien.
“¡Es una fiesta en Estados Unidos!” El ala de los Spurs, Keldon Johnson, grita a todo pulmón mientras sus compañeros levantan las manos al unísono.
Luego los Spurs salen corriendo a la cancha, ganan otro juego y luego regresan corriendo al vestuario llenos de júbilo. El equipo está lleno de estrellas, desde Victor Wembanyama hasta De’Aaron Fox y el base novato Dylan Harper. Pero nadie tiene mayor presencia en el vestuario que Johnson. Es fácil saber cuándo está allí. Solo escuche a Mariah Carey o Vanessa Carlton.
“Sabes que caminaría mil millas Si pudiera verte esta noche”, se puede escuchar a Johnson cantando desde las duchas.
Johnson no escucha himnos pop todo el tiempo. Escucha mucho rap y country, al igual que sus compañeros de equipo. Pero el hombre que habitualmente exuda asombro infantil accede a un sentido más profundo de sí mismo cuando escucha el riff de piano inicial del éxito de Carlton de principios de la década de 2000, “A Thousand Miles”. Se vuelve despreocupado cuando Miley Cyrus grita: “Sí”.
“Tan pronto como te lo pones, me sé cada letra”, dijo Johnson a The Athletic. “Siento que regresas a tu infancia”.
DJ Keldon tiene una lista de reproducción rotativa, pero los pilares son “Party in the USA”, “A Thousand Miles” y “Más bien ser” de Clean Bandit. No hay ningún lugar en el que preferiría estar que San Antonio, por lo que tiene que permanecer en la cola.
“Pensé que estaba bromeando, troleando y siendo gracioso”, dijo el ala novato Carter Bryant. “Pero se convirtió en algo real. Cada partido, en casa o fuera, no importa”.
A Johnson le encanta desempeñar el papel de bufón adorable en el vestuario, pero su tontería tiene un propósito. Sus compañeros de equipo a menudo ponen los ojos en blanco cuando hablan de sus travesuras con reverencia fraternal. Johnson hace imposible que el vestuario esté demasiado tenso en las noches bajas, que se han vuelto cada vez más raras esta temporada mientras los Spurs ocupan el segundo lugar en la Conferencia Oeste.
“Siempre está bromeando y nunca es demasiado serio”, dijo su compañero de equipo Devin Vassell. “Él siempre está tratando de tener un humor alegre”.
Su energía es una de las principales razones por las que esta franquicia ha pasado de perder a ganar tan rápidamente. Su talento es profundo y versátil. Pero su éxito ha sido producto de la energía que aportan cada noche. Johnson y su altavoz gigante han estado en el centro de eso.
“En última instancia, se trata de unir al equipo. Todos cantamos y cuando nos preparamos para el juego, todos estamos emocionados”, dijo Johnson. “No importa cómo se vea o cómo se sienta la gente al respecto. Es lo que nos motiva”.
Ahora se ha convertido en canon para los Spurs. Todas las noches salen a la lista de reproducción de Keldon. Si no está en el cable auxiliar, ya han fallado en el primer paso de su plan de juego.
“Es una de esas cosas que ahora es casi como una tradición”, dijo Bryant. “Está llegando al punto en que todo el mundo conoce la letra, así que sabes que es hora de escuchar esas canciones”.
Bryant, de 20 años, es más joven que “A Thousand Miles” y tenía solo 3 años cuando salió “Party in the USA”, por lo que esta ha sido una experiencia de aprendizaje para él. Es un hecho que los novatos cometerán errores. Pero hay un lugar en el que quería asegurarse de no equivocarse.
“Conocía ‘A Thousand Miles’ bastante de antemano”, dice. “Pero ‘Party in the USA’ lo escuché un par de veces por mi cuenta para asegurarme de no sonar loco”.
Eso es música para los oídos de Johnson, quien continuamente ha encontrado alegría en el crecimiento de sus compañeros de equipo. Mira lo entusiasmado que se pone cuando alguien más hace una jugada. Grita más fuerte por sus compañeros de equipo que cuando realiza sus propios tiros o atrapa sus propios rebotes.
Keldon Johnson celebra tras una de las victorias de los Spurs sobre OKC esta temporada.
Un equipo lleno de talentos de nivel estelar necesita jugadores cuyo altruismo no sea sólo una necesidad, sino una preferencia. El tipo que realmente quiere que sus compañeros de equipo sean mejores y hará todo lo posible para que esto suceda es el que establece la cultura.
Encuentra pequeñas formas de llevar su personalidad distintiva al vestuario, desde considerar la compra de una llama para su granja hasta debatir quién es el jugador más fuerte del equipo, con la esperanza de que sus compañeros reflejen esa energía en él. Ha estado funcionando.
“Es fácil poner música rap y tratar de que todos la disfruten”, dijo Johnson. “Pero cambiarlo y obtener la reacción, siento que realmente nos hizo un grupo más unido”.
“Cualquiera que sea la disposición del equipo, puedes divertirte y creer en el proceso”, añadió su veterano compañero Harrison Barnes. “Lo más importante es que no quieres estar a la cabeza. Si tuviéramos esa mentalidad de que queremos divertirnos, entonces te quedas con eso, independientemente de lo que esté pasando”.
Los jugadores incluso mantienen un registro de su registro con cada canción, asegurándose de que Miley gane la próxima vez cuando pierdan con “Party in the USA”. Están tocando para Miley, pero en realidad están tocando para Keldon.
“Tenemos muchas personalidades importantes y una cara de la franquicia”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, “pero ese tipo es el corazón y el alma del equipo”.
Los Spurs comenzaron la temporada con la esperanza de llegar a los playoffs. Ahora bien, el verdadero argumento es realista. Un campeonato es el objetivo final de Keldon Johnson. Ha dejado claro que quiere traer el trofeo de regreso a San Antonio desde hace algún tiempo.
Pero mientras tanto, sólo espera poder cantar a dúo con Carlton algún día pronto.
“¿Por qué no? Siento que será genial”, dice Keldon Johnson. “Me encanta su música”.
Dondequiera que terminen Johnson y los Spurs esta temporada, disfrutarán el viaje. Está seguro de ello. Pocos jugadores en la liga se comportan con una arrogancia despreocupada como él. Les ha dado el tipo de armonía que escuchan cada vez que escuchan ese riff de piano de A Thousand Miles.
“Veinticuatro y siete días, todo el tiempo, tenemos una gran energía”, dice Keldon Johnson. “Siempre estamos bromeando, siempre riendo. Simplemente disfrutamos el momento”.
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Jared Weiss Es redactor que cubre a los San Antonio Spurs y a Victor Wembanyama para The Athletic. Ha cubierto a los Celtics desde 2011, cofundó CLNS Media Network mientras estaba en la universidad antes de cubrir al equipo para CelticsBlog de SB Nation y USA Today. Antes de llegar a The Athletic, Weiss pasó una década trabajando para el gobierno, principalmente como regulador bancario de cumplimiento. Sigue a Jared en Twitter @JaredWeissNBA
20 2020