Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
* * *
CHICAGO – Todo lo que el entrenador de los Chicago Bulls, Billy Donovan, esperaba ver manifestado en una mirada.
De todos modos, tanto ceño fruncido como Kevin Huerter pudo reunir. Una cara jactanciosa y apestosa que el pelirrojo, a quien se le dio el apodo de “Red Velvet”, buscó profundamente en su núcleo competitivo para darle forma. Con dos minutos restantes en el tercer cuarto de la remontada de 24 puntos de Chicago (empatada como la tercera mayor en la historia de la franquicia), Huerter descartó el hecho de que el delantero de los Philadelphia 76ers, Trendon Watford, tenía dos pulgadas y casi 40 libras más que él. Huerter absorbió un poste para aplastar su tiro y luego se paró sobre él.
El verdadero hombre delgado y sombrío se puso de pie. Y con él surgió la mala racha en todo el equipo que Donovan ha estado rogando sacar a la luz.
Se apoderó de Huerter como un espíritu. Los actos heroicos del guardia estrella en ciernes Josh Giddey al final del juego, incluido un centavo por el triple ganador del juego, que le dio a Chicago su primera ventaja, se sintieron secundarios en la forma en que el vestuario recordó la noche. El aspecto físico que caracterizó la segunda mitad del martes, el cambio en la propiedad del ritmo y la intensidad del juego, es lo que esperaban reprimir y descorchar a voluntad.
Eligieron un momento para hacerlo.
“Quiero decir, empezamos a ser físicos”, dijo Giddey con total naturalidad, explicando el cambio sísmico de mitad a mitad de los Bulls. La implicación es que fueron derrotados durante los primeros 24 minutos de su milagrosa victoria por 113-111.
En el primer cuarto, Chicago se hundió a manos del increíble tiro de Filadelfia. Detrás de su período de 45 puntos, los Sixers hicieron 8 de sus 11 intentos de 3 puntos, nueve de sus 15 intentos en la mitad de la cancha y anotaron múltiples veces con pérdidas de balón; Terminaron el cuarto con un rating ofensivo de 191,3.
En Ayo Dosunmu, los Bulls parecían no estar preparados para frenar a Tyrese Maxey, quien finalmente logró 39 puntos en 26 tiros. Maxey alternaba entre defensores indefensos, comenzando con Tre Jones y continuando con cualquiera que se atreviera a entrar en su isla.
En la primera mitad, los delanteros de los Bulls, Matas Buzelis y Patrick Williams, se combinaron para lograr cero rebotes. Los Sixers, a su vez, capturaron nueve rebotes ofensivos en ese mismo lapso.
Sobrevivir a esa sombría realidad llevó a Donovan a destacar los cambios de rumbo de sus delanteros en la segunda mitad después del juego: una secuencia de rebotes que hicieron que su corazón diera un vuelco.
Con 10:40 restantes y los Bulls abajo por 10, Patrick Williams defendió un tablero lejos de tres Sixers diferentes, arrebató la primera bola y recogió vorazmente su fallo antes de recibir una falta. Y a lo largo de la segunda mitad, Buzelis arrancó rebotes defensivos con una mano.
Redención. O, como lo ve gran parte del grupo, cómo deberían ser las cosas.
“Estar físicamente preparado para jugar es algo que todo el mundo puede hacer”, dijo Huerter a The Athletic. “Y creo que es algo que tenemos que esperar. Tenemos que saber que la forma en que Miami entró y nos venció el año pasado en el partido Play-In es lo que cada equipo intentará hacer contra nosotros, y eso es un poco punk para nosotros”.
Hasta ahora, estos Toros se niegan a ser recordados de esa manera. Estar vinculado al equipo una vez acosado ante una audiencia televisiva nacional. Casi todos los intentos de desmembrar su identidad esta temporada se han topado con un recordatorio de que estos juegos duran 48 minutos, tiempo más que suficiente para ganar ritmo y darle la vuelta a un juego.
Ninguna puerta parece cerrada para Chicago.
Durante la mayor parte del martes, Maxey y Joel Embiid fueron suficientes. Luego, en la recta final, cuando los Bulls aparentemente estaban impulsados por Liquid IV y la exuberancia juvenil, la ofensiva de los Sixers se secó; Se quedaron sin gol de campo durante los últimos 6:26.
Maxey parecía desgastado, probablemente producto de la gimnasia que necesitó incluso para atrapar el balón detrás de las negaciones de Isaac Okoro. La rabiosa presión de toda la cancha. El motor que lo mantuvo siguiendo el rastro de Maxey. La decisión de, con el partido en juego, convertirse en un defensor tan irritante como lo ha sido con el uniforme de los Bulls.
Giddey, ridiculizado como un duro defensor durante gran parte de su carrera, se encontró solo con Maxey en los últimos dos minutos y salió triunfante. Nikola Vučević, considerado demasiado lento o demasiado viejo, mantuvo el terreno suficiente sobre Embiid. El dúo estelar de Filadelfia se combinó para acertar 2 de 13 en el último cuarto.
Giddey ha sido el mariscal de campo que Chicago ha soportado años de domingos agotadores esperando. Aparentemente no falta ni un pase ni una lectura en su arsenal. A lo largo de siete juegos, sus promedios de 22,2 puntos, 9,2 rebotes y 8,7 asistencias lo ubican entre los 30 primeros de la NBA; su línea estadística de 29 puntos, 15 rebotes y 12 asistencias contra Filadelfia marcó su segundo triple-doble consecutivo, el primer Bull en lograr la hazaña desde Michael Jordan en abril de 1989. Naturalmente, la magia de juego de Giddey decidió el partido del martes.
En el último ataque de Chicago, el delantero de Filadelfia, Kelly Oubre, se aferró a la cadera de Giddey mientras Embiid se escapaba de la línea de 3 puntos para atacar el tiro del jugador de 23 años. Giddey lanzó un láser zurdo cruzado desde su cadera hacia la bolsa de tiro de Vučević.
Se produjo un caos. La estridente multitud merecía hacer caso omiso de los decibeles por razones distintas a la característica Dunkin’ Race o Red Panda. “¡Vamos Toros!” Los cánticos llenaron los pasillos por lo que pareció la primera vez en mucho tiempo.
La victoria del martes por la noche fue una posesión final y algo de heroísmo que estuvo lejos de ser una advertencia. Desde la derrota del domingo en Nueva York, las tres mitades que precedieron a la segunda mitad contra los 76ers demostraron cuán pequeño sigue siendo el margen de error cuando Chicago deja que sus oponentes dicten el ritmo. Pero la segunda mitad fue una muestra de lo que hizo especial este comienzo. Lo que lo hizo creíble incluso hasta el miércoles por la mañana, cuando el rumor de dejar caer a otro equipo previsto en los playoffs de la Conferencia Este debería haberse disipado.
Pero no es así. Los Bulls se encuentran firmemente en la cima del Este con 6-1, incluso después de una victoria que en gran medida creen que se robaron.
Los suspiros de alivio quedaron enterrados bajo la decepción. Los Bulls, a pesar de una remontada emblemática y deslumbrante, tenían un trasfondo de insatisfacción. No quedaron impresionados. Sin entusiasmo para admitir el agujero del que salieron.
Según la mayoría de las cuentas, los Bulls no quisieron olfatear el esfuerzo del martes el tiempo suficiente como para considerarlo una victoria emblemática. Al menos no los primeros 24 minutos.
Lo que los obligó a afirmar esto fue una verdad predominante: estos Toros no se acobardaron. De una mitad a otra, se apoderaron de la imagen que Donovan había ideado para ellos.
“Este fue el epítome de cómo Billy (Donovan) nos ha estado diciendo que van a ir las cosas”, dijo Huerter.
Giddey se sintió honrado por los lamidos que dieron sus Bulls para tener siquiera una oportunidad, y cautivado por la resistencia de este equipo y su propensión a afrontar estos momentos. Estaba más que bien al firmar la victoria del martes.
“Esta noche”, dijo, “fue una de las mejores victorias en las que he participado.
* * *
Joel Lorenzi Es redactor de The Athletic y cubre a los Chicago Bulls y la NBA. Antes de unirse al Athletic, cubrió al Oklahoma City Thunder para The Oklahoman durante dos temporadas. Recibió el premio USBWA Rising Star 2023. Joel, graduado de la Universidad de Missouri, nació y creció en el West Side de Chicago. Sigue a Joel en Twitter @JoelXLorenzi.
20
20
20