La Max Strus Family Foundation dirige subvenciones a programas deportivos juveniles, organizaciones contra el cáncer y organizaciones sin fines de lucro de salud mental.
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OAK FOREST, Ill. — Lo primero que notó Paityn Castillo fueron sus pantorrillas.
Tenía 14 años y era estudiante de primer año terminando la temporada de voleibol en Oak Forest High School, a unas 40 millas al sur de Chicago, en octubre de 2024. Estaba luchando contra lo que parecía un resfriado rutinario cuando sus piernas comenzaron a tensarse. Un jueves después de la escuela, se le cayó el teléfono y no pudo contestarlo. Agacharse le dolía demasiado. A la mañana siguiente, su madre, Sandy Castillo, vio a Paityn cruzar la habitación y pensó en el Hombre de Hojalata: rígido, mecánico, equivocado.
Ese viernes por la tarde, su padre, Reggie Castillo, la había llevado al pediatra. Dio positivo por faringitis estreptocócica. A las pocas horas, la llevaron en silla de ruedas a un hospital.
El domingo ya estaba en silla de ruedas.
El lunes por la noche, estaba conectada a un ventilador.
El síndrome de Guillain-Barré, un raro trastorno autoinmune que a menudo se desencadena por una infección, estaba apagando su cuerpo desde los pies hacia arriba. Perdió la capacidad de caminar, luego tragar y luego hablar. Su mente permaneció clara. Podía escuchar a los médicos explicar su condición a sus padres. Podía ver sus caras. Ella simplemente no pudo responder.
“Cuando estás plenamente consciente todo el tiempo, se vuelve más difícil”, dijo Paityn, ahora estudiante de segundo año y casi completamente recuperada, meses después de la terrible experiencia en un Starbucks cerca de su casa.
Pasó seis semanas en la UCI pediátrica y 14 más en rehabilitación hospitalaria en Shirley Ryan AbilityLab en Chicago. Estuvo intubada durante tres semanas. Los terapeutas la suspendieron en un arnés del techo y movían manualmente sus piernas mientras caminaba. Tuvo que volver a aprender a tragar. Cómo comer. Cómo vestirse ella misma.
Una tarde de febrero de 2025, se soltó el arnés. Le temblaron las piernas. Un terapeuta se acercó lo suficientemente cerca como para atraparla. Paityn dio un paso sin ayuda. En agosto, volvió a la cancha de voleibol. No se perdió ni un solo partido de la escuela secundaria.
Y Max Strus, el alero titular de los Cleveland Cavaliers, estaba allí para verla jugar.
Paityn Castillo (centro) pasó seis semanas en la UCI pediátrica y 14 más en rehabilitación hospitalaria luchando contra el síndrome de Guillain-Barré. Max Strus (con una pierna ortopédica) apoyó a Castillo y su familia a través de su fundación.
No se ha oído mucho esta temporada de la NBA sobre Strus, de 29 años, porque no ha jugado. Todavía está luchando para recuperarse de una cirugía de temporada baja para reparar una fractura en su pie izquierdo, y después de meses de espera se acerca a un regreso que podría ocurrir dentro de la próxima semana.
A mediados de la temporada pasada, la segunda con los Cavs, Strus, junto con su hermana Maggie Strommer y su mejor amigo Jake Wimmer, lanzaron formalmente la Max Strus Family Foundation. La fundación opera con una junta de voluntarios, recauda la mayor parte de su dinero a través de inscripciones en campamentos y una recaudación de fondos en una bolera en Cleveland, y dirige subvenciones a programas deportivos juveniles, organizaciones contra el cáncer y organizaciones sin fines de lucro de salud mental en las ciudades en las que ha vivido Strus.
La fundación es pequeña (distribuyó alrededor de 160.000 dólares en 2025) por diseño. Strus quiere conocer a las personas a las que puede ayudar.
“No quiero ser alguien o nuestra fundación en su conjunto no quiere ser un grupo que es como repartir dinero y no volver a saber de nosotros”, dijo Strus. “Queremos estar en esto a largo plazo. Queremos crear relaciones. Queremos tener un impacto en la vida de las personas y estar allí para brindarles apoyo”.
Cuando Strus apenas se abría camino en la NBA con el Miami Heat, el hijo de su entrenador Erik Spoelstra pasó por un grave problema de salud. Spoelstra recuerda que Strus llamó a la puerta de su oficina.
“Cuando mi hijo estuvo enfermo, pasó por mi oficina”, dijo Spoelstra. “Mucha gente simplemente se siente incómoda. No saben qué decir. Él sólo quería ofrecer apoyo. Y también dijo: ‘Oye, si estás haciendo algo, quiero ser parte de ello'”.
Spoelstra dijo que el gesto no le sorprendió.
“Se puede ver que Max piensa naturalmente en otras personas”, dijo. “Así que el hecho de que esté haciendo este tipo de trabajo no es nada sorprendente”.
Strus creció viendo a su madre trabajar en una YMCA. En sexto grado, vio a amigos cercanos iniciar la Fundación Andrew Wisher después de que un hermano muriera de cáncer de colon. La hermana de Max, Maggie, es directora ejecutiva del fondo benéfico Wisher. El marco para lo que Max está construyendo siempre estuvo ahí. Su fundación simplemente lo formalizó.
“Siempre fue mi sueño todo el tiempo”, dijo Strus. “Cuanto más trabajaba con la Fundación Andrew Wisher, me di cuenta del impacto que tenía en la vida de las personas. Y sentí que al iniciar mi propia (fundación), podría impactar más vidas y llegar a más personas”.
La familia de Paityn Castillo vive en Oak Forest, Illinois, un suburbio del sur de Chicago a unos 20 minutos de Hickory Hills, la ciudad natal de Strus. El padre de Paityn, Reggie, un bombero en los suburbios de Chicago, era el entrenador deportivo en la escuela secundaria Amos Alonzo Stagg cuando Strus y Wimmer jugaban allí. Reggie les vendó los tobillos.
Cuando Paityn enfermó, la fundación de Strus ya había decidido que introduciría un nuevo honor anual en el campamento: el Premio Gary Strong, que lleva el nombre del difunto padre de Wimmer. Sería para un joven que hubiera demostrado una resiliencia inusual ante la enfermedad.
Por esa época, la historia de Paityn apareció en las noticias locales. Los miembros de la junta directiva de la fundación lo vieron. Strus dijo que probablemente fueron sus padres quienes mencionaron su nombre por primera vez. Maggie se puso en contacto con Reggie a través de las redes sociales.
“¿Hay algo que podamos hacer para ayudar?” ella le preguntó.
Ese verano, en el campamento de baloncesto de Strus en los suburbios de Chicago, al que asistieron el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, Caleb Martin, ex compañero de equipo de Strus en el Heat, el delantero de los New Orleans Pelicans, Herb Jones, y el delantero de los Sacramento Kings, Keegan Murray, Paityn y sus padres se pararon cerca del frente del gimnasio mientras los campistas se reunían con las piernas cruzadas sobre la cancha después de la última sesión.
“Max se acerca… los limpia… ‘¡Maximus!’”, dijo Sandy Castillo más tarde, todavía sonriendo ante el recuerdo. “Y yo estaba como, espera, ¿él realmente te conoce?”
Strus llamó a Paityn y la presentó como la ganadora inaugural del Premio Gary Strong. Recibió un cheque de $10,000 para ayudar con los gastos médicos de seis semanas en cuidados intensivos y meses de rehabilitación.
“Los proyectos de ley seguirán llegando”, dijo Sandy. “Está estrictamente reservado para fines médicos”.
La relación entre Strus y los Castillo no terminó ahí.
Cuando Paityn volvió al voleibol, algo que los médicos alguna vez no estaban seguros de que volvería a hacer, Strus fue a un juego. Oak Forest contra Stagg, el alma mater de Strus. Strus acababa de sufrir la lesión que le ha dejado de baja esta temporada y se encontraba en casa iniciando su rehabilitación. Strus entró silenciosamente y tomó asiento en medio de las gradas con Wimmer y su madre, y la madre y la hermana de Strus. Reggie fue el primero en ver a Strus.
“Pensé: ‘No hay manera’”, dijo Reggie.
Paityn lo vio durante los calentamientos. Una doble toma. Una sonrisa que ella intentó reprimir. Luego volvamos al ejercicio de línea. Strus se quedó para el partido. Luego vitoreó, aplaudió y habló con los Castillo sobre la escuela y cómo se sentían sus piernas ahora en comparación con cuando comenzó a caminar nuevamente.
Sin cámaras. Sin señalización de cimientos. Sólo un jugador de la NBA en el gimnasio de una escuela secundaria observaba a un chico de 14 años a quien una vez le habían dicho que la recuperación podría llevar años.
“Sigue siendo simplemente Max de Hickory Hills”, dijo Reggie. “Sabemos que tiene un sándwich que lleva su nombre en un par de locales de por aquí. Y es patrocinador de la cerveza Miller. Pero sigue siendo simplemente Max”.
Dos días antes de la Navidad de 2024, Dylan Long se sometió a un examen físico deportivo.
Tenía 15 años, era lanzador derecho y tercera base de los suburbios del sur. Los análisis de sangre de rutina mostraron un recuento de glóbulos blancos anormalmente alto. Siguieron más pruebas. El 23 de diciembre, los médicos le dijeron que tenía linfoma de Hodgkin en etapa 2A. Cuatro masas en el pecho.
La quimioterapia comenzó el 6 de enero de 2025. Dylan intentó mantener su rutina. Tratamiento los lunes. Escuela los jueves y viernes cuando podía.
Luego vino la radiación de protones porque la masa más grande estaba demasiado cerca de su corazón. Durante 22 mañanas consecutivas llegó a las 6:30. Estaba atado con correas para que no se moviera. Una máscara moldeada asegurada sobre su rostro. Quince minutos. Luego la escuela.
Una tarde de esa primavera, después de la quimioterapia, subió al montículo.
“No podría imaginarme haciendo eso si alguien me hubiera dicho que lo haría”, dijo Dylan.
El verano pasado, la mañana del mismo día en que Paityn recibió su cheque de la fundación Strus, Dylan Long también estuvo en la cancha central del campamento de Strus y aceptó un cheque de 10.000 dólares como beneficiario.
El dinero ayudó con los gastos médicos (la radiación de protones es cara incluso con seguro), pero su madre, Gina, todavía vuelve a dedicarse a otra cosa.
“Ni siquiera es el dinero”, dijo. “Es saber que les importaba”.
La hermana de Strus, Maggie, enviaba mensajes de texto los días de radiación. Antes de una exploración PET, Dylan recibió un mensaje en video del lanzador de los Medias Rojas de Boston, Liam Hendriks, él mismo un sobreviviente de Hodgkin, deseándole suerte. El vídeo fue organizado por Strus.
“Simplemente demuestra que les importa”, dijo Dylan. “Fue una lección de humildad”.
Long fue declarado en remisión en noviembre, 18 días antes de cumplir 16 años.
En una fría noche en Chicago a principios de esta temporada, Strus, Maggie y Wimmer entraron a un departamento en el lado oeste de Chicago. Tenía techos expuestos, pisos de madera y pilares que sostenían vigas alrededor del espacio, y los acompañaron a una pequeña sala de juntas para pasar el rato con un beneficiario de una beca y algunos estudiantes adolescentes.
Los Cavs jugarían la noche siguiente contra los Bulls y Strus se unió a ellos en el viaje, aunque no podría jugar.
No Shame On U es una organización sin fines de lucro de salud mental con sede en Chicago que opera dentro de escuelas públicas y organiza talleres para estudiantes de secundaria y preparatoria sobre ansiedad, depresión y cómo responder cuando un compañero de clase dice algo serio.
La fundación Strus otorgó una subvención a No Shame on You a finales de 2025 después de revisar las solicitudes de organizaciones sin fines de lucro del área de Chicago. La financiación permitió a No Shame ampliar su programación escolar después de recibir más de 150 solicitudes de talleres de más de 25 escuelas en sólo tres meses.
En 2025, el grupo impartió 29 talleres llegando a 871 estudiantes. Con el apoyo de la fundación, espera llegar a aproximadamente 1,700 estudiantes el próximo año y completar una Guía de salud mental para adolescentes diseñada para ayudar a los estudiantes y las familias a afrontar momentos de crisis.
Cuando los Cavaliers estaban en Chicago, Strus, su hermana Maggie y Wimmer visitaron el departamento de la organización para asistir a una sesión de liderazgo juvenil. Se sentaron en una mesa redonda con aproximadamente una docena de estudiantes que ayudan a liderar los esfuerzos de salud mental de sus pares en sus escuelas.
Strus preguntó a cuántos estudiantes llegaban. ¿Qué pasa cuando alguien dice que está en crisis? ¿Cómo respondes cuando un compañero te confía algo pesado?
Habló de presión, de cómo ser una figura pública no elimina la ansiedad. Que jugar en la NBA no borra los días malos.
“No quieren simplemente que su nombre aparezca en algo”, dijo la directora ejecutiva Wendy Singer. “Quieren comprender el impacto”.
Singer dijo que la financiación de la fundación de Strus le permitiría duplicar el número de talleres en la escuela que realiza.
Después de un taller en la escuela secundaria, dijo, un niño esperó hasta que se despejó el salón y pidió una pulsera extra. Su hermana estaba luchando. Quería darle algo.
“El objetivo es simplemente crear una comunidad para todos”, dijo Strus.
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Joe Vardón es un escritor senior de la NBA para The Athletic, con sede en Cleveland. Sigue a Joe en Twitter @joevardon
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