Aaron Gordon se ha perdido 39 de los 62 partidos de Denver esta temporada por una lesión en el tendón de la corva derecho.
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Estos no son los Denver Nuggets.
Al menos no son los verdaderos Denver Nuggets.
A pesar de toda la grandeza de Nikola Jokić y el esplendor de Jamal Murray, la historia nos dice que este grupo normalmente no puede alcanzar un verdadero estatus de contendiente por el título a menos que Aaron Gordon (un Aaron Gordon completamente sano, lo que es más importante) esté en la cancha. Con ese fin, los Nuggets parecen estar al borde de una mejora crucial.
De nuevo.
Según una fuente de la liga cercana a Gordon, el delantero veterano, que volvió a agravar su lesión en el tendón de la corva derecho el 23 de enero, tiene como objetivo regresar en el partido en casa del viernes contra los New York Knicks. Queda por ver si obtendrá la autorización necesaria de los Nuggets, quienes están siendo comprensiblemente cautelosos a la luz del revés que sufrió hace seis semanas.
Gordon se perdió 19 juegos a principios de esta temporada debido a una lesión en el tendón de la corva, luego se quedó cojo en un rebote de rutina contra los Milwaukee Bucks en su décimo juego y ha estado fuera de juego desde entonces. Como tal, es evidente que existe un alto nivel de preocupación y cuidado con respecto a su regreso. Con la postemporada todavía a más de un mes de distancia, y los Nuggets (38-24; quinto en la Conferencia Oeste) habiendo perdido 11 de sus últimos 20 juegos y soportando la ausencia prolongada de otro jugador fundamental en Peyton Watson (bíceps femoral), lo que está en juego en esta elección es increíblemente alto.
Gordon es simplemente uno de los muchos jugadores principales de los Nuggets que se ha perdido un tiempo significativo esta temporada, y el tres veces Jugador Más Valioso, Jokić, encabeza esa larga lista. No debería sorprender, entonces, que Gordon haya estado ansioso por regresar desde hace bastante tiempo. El jugador de 30 años ya se ha perdido 39 de los 62 juegos de Denver después de sufrir una distensión en el tendón de la corva por primera vez el 21 de noviembre.
Mientras tanto, durante ese tiempo, Gordon y los Nuggets recordaron dos duras realidades que han estado en conflicto directo entre sí durante meses:
Puede ser brutal recuperar los isquiotibiales en medio de una temporada regular de 82 juegos. Gordon podría ser el jugador de rol más importante de la NBA.
Si bien esa etiqueta de “jugador de rol” a menudo se considera peyorativa para un talento como Gordon, él ha abrazado durante mucho tiempo este papel crucial de aumentar el dúo dinámico Jokić-Murray y llevar a los Nuggets al siguiente nivel. Esa fue la genialidad del intercambio con el Orlando Magic realizado por el entonces presidente de operaciones de baloncesto de los Nuggets, Tim Connelly, en la fecha límite de 2021. Connelly estaba buscando un reemplazo para el fallecido Jerami Grant (quien se fue en la agencia libre el verano anterior) y apuntó a Gordon como el candidato perfecto.
Después de más de seis temporadas en Orlando, donde Gordon participó en sólo una serie de playoffs y tuvo resultados mixtos como opción principal en esos últimos años, pidió un intercambio antes de aterrizar en Mile High City. El Magic tuvo conversaciones con los Minnesota Timberwolves, Portland Trail Blazers y Boston Celtics en ese momento, y se sabía que los Celtics eran la principal preferencia de Gordon. Pero los Nuggets, que confiaban en que aceptaría este papel crucial, ganaron el sorteo de Gordon al enviar a Gary Harris, RJ Hampton y una selección protegida de primera ronda de 2025 al Magic (esa selección se convirtió en el escolta Jase Richardson, quien fue seleccionado en el puesto 25 procedente de Michigan State y está jugando minutos limitados en su temporada de novato).
Como escribí el día antes de que se cerrara el trato, la capacidad de Gordon para defender tantas posiciones en la cancha, y específicamente para proteger a los anotadores laterales de élite, fue la fuerza impulsora detrás del interés de Denver. Los Nuggets analizaron minuciosamente esos datos en ese momento, notando lo bien que había defendido a estrellas como Luka Dončić, LeBron James, Kawhi Leonard, Giannis Antetokounmpo y Kevin Durant. Gordon encabezó la lista de jugadores disponibles que tenían la oportunidad de frenar ese tipo de futuros miembros del Salón de la Fama. Es más, Denver estaba apenas en el puesto 13 en clasificación defensiva en ese momento y necesitaba desesperadamente una solución en ese sentido.
¿Te suena familiar? Los Nuggets ahora se encuentran en una situación similar, con una defensa que ha caído al puesto 21 en la liga y la dura realidad de que los campeones no suelen tener ese perfil defensivo. Aunque, como es el caso, actualmente cuentan con la mejor ofensiva de la liga.
Cuando Denver ganó el único título de la franquicia en 2023, los Nuggets ocupaban el quinto lugar en rating ofensivo y el 15° en rating defensivo. Sin embargo, desde la campaña 1996-97, sólo otro equipo ha ganado un título con un rating defensivo fuera del top 11 (Los Angeles Lakers, en la temporada 2000-01, ocuparon el puesto 22). De los otros 26 campeones en ese tramo, 18 tenían clasificaciones defensivas entre los cinco primeros y ocho estaban entre el puesto 6 y el 11. Por eso es imperativo que los Nuggets tengan disponible a su defensor más versátil cuando los juegos más importan.
Como la temporada pasada.
Los Nuggets no son ajenos a esta revelación sobre Gordon y su increíble impacto, ya que perdieron el Juego 7 de la serie de segunda ronda del año pasado contra el eventual campeón Oklahoma City Thunder, en parte, porque Gordon quedó cojo por una lesión en el tendón de la corva (que era el izquierdo). Fue un pequeño milagro que pudiera jugar en ese juego, ya que le diagnosticaron una distensión de Grado 2 después de sufrir la lesión en el Juego 6. Pero Gordon no fue tan agresivo y ágil en el final (una victoria del Thunder por 125-93), terminando con ocho puntos (en cuatro tiros), 11 rebotes, ninguna asistencia, cuatro pérdidas de balón y una marca de -9 en 25 minutos como titular.
Un avance rápido hasta el día de hoy, y los números han seguido confirmando la prueba de la vista en lo que respecta al valor de Gordon. El rating defensivo de Denver con él esta temporada (108,9 puntos permitidos por cada 100 posesiones) calificaría como el segundo mejor de la liga. Esa marca también es 8,2 puntos mejor que cuando Gordon está fuera de la cancha (117,1 permitidos). Lo mismo ocurre con la efectividad general de Denver (rating neto de 14.0 con él y sólo 1.9 sin él).
Gordon estaba jugando su mejor baloncesto ofensivo antes de lesionarse (dos veces) también. Abrió la temporada con el primer juego de 50 puntos de su carrera, enterrando a los Golden State Warriors en el camino en el proceso. Gordon estaba en camino de establecer un nuevo récord personal en anotaciones (actualmente 17,7 puntos por partido, con su máximo anterior de 17,6 en la temporada 2017-18 con el Magic). También estaba lanzando triples mejor que nunca, con un 40 por ciento desde más allá del arco (en 4.6 intentos por cada) que calificaría como el segundo mejor de su carrera si mantuviera ese ritmo (está en 33.4 por ciento en su carrera).
Todo lo cual quiere decir que la presencia de Gordon podría hacer o deshacer toda la temporada de los Nuggets.
Si es capaz de mantenerse saludable hasta el final, y si Watson y Cam Johnson (tobillo) también regresan pronto, entonces es fácil verlos regresar a sus formas que alguna vez fueron dominantes en el camino hacia una verdadera contienda por el título. Pero si no, entonces no será un misterio por qué se quedaron cortos.
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Sam Amick es un escritor senior de la NBA para The Athletic. Ha cubierto la Asociación durante la mayor parte de dos décadas mientras estuvo en USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse y Sacramento Bee. Sigue a Sam en Twitter @sam_amick
20 2020