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FILADELFIA – Joel Embiid salió rápidamente del regate. Dejó a sus defensores en el polvo.
El movimiento, realizado en la derrota de los Philadelphia 76ers el domingo por la noche ante Los Angeles Lakers, fue revelador porque es el tipo de primer paso explosivo que se le ha escapado durante gran parte de esta temporada. El pívot estrella se separó de su defensor con un regate, miró hacia arriba y se encontró con una volcada indiscutible. En cambio, Embiid colocó el balón con la mano izquierda.
Se apagó. Los Lakers consiguieron el rebote y se fueron en dirección contraria. Embiid, mirando el aro con incredulidad, levantó las manos en señal de frustración.
“Parecía que cada disparo estaba ahí”, dijo Embiid el domingo por la noche. “Creo que todo se reduce a simplemente volver al ritmo”.
Esta es la nueva realidad de Embiid. No es que haya mejorado ofensivamente de ninguna manera después de la cirugía de rodilla izquierda del año pasado, sino que es una superestrella que ha perdido parte del atletismo y el regate que lo hacía especial. En el pasado, si Embiid hubiera derrotado a su hombre en el regate y hubiera llegado al aro con tanta facilidad, lo habría derribado, celebrado con la multitud de Filadelfia y corrido de regreso por la cancha sonriendo.
Pero a medida que las lesiones se han multiplicado y su edad ha aumentado, esta temporada ha revelado que Embiid, de 31 años, no es tan activo. No es tan explosivo verticalmente. No es tan rápido de pie.
Mientras continúa trabajando para recuperar su plena salud, promedia 18,2 puntos en 25,1 minutos por partido. Está lanzando un toque por debajo del 41 por ciento desde el campo y el 21,4 por ciento desde el rango de 3 puntos, y no está reboteando ni llegando a la línea de tiros libres tanto como estamos acostumbrados a ver. Es comprensible que tales números hagan que algunos piensen que el juego de Embiid está entrando en un declive dramático.
Verlo cuenta una historia diferente. La señal reveladora de que un jugador se acerca al punto de dejar de ser dinámico gira en torno a la capacidad (o incapacidad) de llegar a los lugares. Embiid, cuando ha estado en la alineación, todavía puede hacer eso. Todavía está llegando a donde quiere en la cancha. Todavía recibe las tomas de calidad a las que está acostumbrado. Todavía está creando tomas de calidad para otros.
Es por eso que sus números contra los Lakers contaron historias tremendamente diferentes. Por un lado, Embiid acertó 4 de 21 tiros de campo, fallando una mirada abierta tras otra. A medida que avanzaba el partido quedó claro que estaba presionando y que algunos de los fallos le estaban afectando mentalmente. Cuando anotó un tiro en salto de media distancia desde la línea de fondo al final del último cuarto, levantó los brazos al cielo, como si dijera “por fin”.
Pero una mirada más profunda al puntaje mostró que los Sixers tenían más de 11 cuando Embiid estaba en la cancha. ¿Por qué fue eso? En gran parte porque su trabajo de pick-and-roll con Tyrese Maxey y otros escoltas de los Sixers abrió enormes carriles de conducción y oportunidades fáciles para sus compañeros de equipo. Embiid se mantuvo agresivo a pesar de todos los fallos y llegó a la línea de tiros libres de manera eficiente. Y cuando estaba obstruyendo los carriles de conducción en el otro extremo de la cancha, los Sixers pudieron lograr paradas.
Queda por ver si Embiid sigue siendo una superestrella o si ha retrocedido hasta convertirse simplemente en un buen jugador. Para que los Sixers hagan algún daño esta temporada, obviamente necesitan que esté disponible.
Pero también necesitan que Embiid siga siendo Embiid.
Joel Embiid no ha podido mantener una rutina esta temporada, pero sigue siendo un jugador ofensivo de élite.
“No juego todos los días y creo que eso es difícil”, dijo Embiid. “Es difícil simplemente estar dentro y fuera de la alineación. Pero ahí es donde estamos y eso es lo que tengo que hacer”.
Ése es un punto destacado. Los jugadores de la NBA son criaturas de repetición y rutina a lo largo de 82 partidos. Hay repeticiones de práctica y miles de tiros en los días libres. Hay entrenamientos antes y después de los partidos. Hay pesas y recuperación. Pero la rutina de Embiid no ha sido la misma desde la noche hace casi dos años en que se lesionó la rodilla contra los Golden State Warriors.
Para proteger la salud de su rodilla, los 76ers quieren que tenga dos días libres entre juegos, lo que significa que jugar incluso dos juegos en tres noches en este momento es imposible, y mucho menos jugar partidos consecutivos. Y tendrá que hacer más tiros en salto con su elevación y su atletismo disminuidos.
Embiid sigue siendo increíblemente hábil en tres niveles y ha demostrado ser capaz de ser un motor ofensivo. Si es agresivo y él y Maxey cocinan al mismo tiempo, Filadelfia puede hacer algo de daño en una Conferencia Este abierta.
“Por eso el juego es de porcentajes”, dijo el alero de los Sixers, Paul George. “Nadie acierta el 100 por ciento de sus tiros. Y, muy rara vez, alguien falla el 100 por ciento de sus tiros. Es simplemente parte del juego. Estos son los tiros que queremos que Joel haga. Estos son los tiros con los que estoy seguro que se sentirá cómodo. Sabemos que van a caer”.
Desde Michael Jordan en adelante, cada megaestrella que ha aparecido en el mundo del baloncesto ha tenido que lidiar con una caída en su atletismo. Se adaptaron. El nivel de habilidad de Embiid le permite seguir siendo un jugador ofensivo de élite. Y como Maxey realmente ha triunfado esta temporada, Embiid ya no tiene que cargar con la franquicia.
Cuando habla, puedes sentir la angustia en su voz. Quiere jugar con regularidad y constancia. Quiere estar en la cancha con sus compañeros. Y quiere incidir en ganar. ¿Su cuerpo le permitirá hacer eso? Embiid dijo que últimamente se ha sentido bien y que sus rodillas han estado respondiendo bien. Le ha dado la esperanza de poder intentar aumentar sus minutos.
“Creo que se trata de entrar en ese ritmo y jugar cada dos días”, dijo Embiid. “Creo que estamos logrando ese objetivo. El plan de jugar y luego dos días libres está funcionando bastante bien. Con suerte, eso continuará y podremos empezar a hacerlo cada dos días. Pero me siento bastante bien”.
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Tony Jones Es redactor de The Athletic y cubre a los Philadelphia 76ers y la NBA. Originario de la costa este y un mocoso del periodismo cuando era niño, tiene adicción a la música hip-hop y al baloncesto, y su página de Twitter se ha utilizado para debates ocasionales sobre Biggie y Tupac. Sigue a Tony en Twitter @Tjonesonthenba
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