Anthony Edwards anotó 31 puntos y acertó un tiro clave al final de la victoria de Minnesota sobre los Clippers el jueves.
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LOS ÁNGELES – La mirada en los ojos de Anthony Edwards no era de ira, sino de certeza.
Acababa de realizar el último tiro imposible en una temporada llena de ellos. Con el reloj de tiro acabándose y dos pitbulls en su parrilla, Edwards agachó la cabeza para llegar a la esquina. Es un lugar en la cancha al que nunca querrás ir cuando defensores de primer nivel como Kris Dunn y Derrick Jones Jr. de los LA Clippers te pisan el cuello, a menos que seas Anthony Edwards.
Una vez que llegó a tierra de nadie, le puso un hombro a Dunn para preparar su salto patentado con paso atrás, luego se elevó lejos de Jones, desatando el tipo de tiro absurdo eso no tenía por qué entrar.
Cuando pasó sin el más mínimo roce en el aro, dándole a los Minnesota Timberwolves una ventaja de 92-88 con 42,9 segundos restantes en un juego que no podían darse el lujo de perder, Edwards caminó directamente hacia el entrenador Chris Finch y soltó un mensaje ardiente. En la posesión anterior, Finch le había gritado a Edwards que moviera el balón después de que éste lanzó un tiro en salto de 11 pies imprudente y muy disputado que rebotó en el aro.
Con la forma en que había ido la noche (nadie fuera de Edwards y Donte DiVincenzo podía anotar un tiro), Edwards había tomado la decisión unilateral de determinar el destino de los Wolves.
En ese momento, los Timberwolves no eran el equipo de Finch ni el de Tim Connelly ni el de Marc Lore y Alex Rodríguez. En ese momento, no hubo colaboración, no se votó para ver cuál sería el camino correcto a seguir en una batalla física dura, descuidada contra unos Clippers severamente escasos de personal.
En ese momento esto era una dictadura. Edwards era quien tomaba las decisiones y las tomaba.
“Simplemente intenté dispararle cada vez que lo tocaba”, dijo Edwards. “Algunos dirán que debería haber pasado, pero estaré bien. Creo que tenemos más posibilidades de ganar si tiro”.
Lo más destacado del partido de 31 puntos de Anthony Edwards en una victoria contra los Clippers.
Cuando Edwards gritó en dirección a Finch, pudo ser visto como un acto de desafío, un desgarro en la tela que unía al entrenador y a la superestrella. Sin embargo, conocer a Edwards es comprender que esto no fue una falta de respeto a la autoridad de Finch. Esta fue una sensación de 24 años, recién ganado el trofeo Kobe Bryant entregado al MVP del Juego de Estrellas en este mismo Intuit Dome, diciéndole a su entrenador que ya no tiene que preocuparse por los fracasos del momento decisivo del pasado.
En su sexta temporada en la liga, ha demostrado un dominio del momento que no rivaliza con nadie en la NBA. Ahora tiene un plan y nadie lo detendrá.
“Mi entrenador y yo tuvimos la mejor relación de la historia”, dijo Edwards con una sonrisa después de anotar 31 puntos en la victoria por 94-88. “Él tiene razón la mayor parte del tiempo, el 98 por ciento de las veces. Me dijo que pasara el balón esta noche, y debería haberlo pasado, pero en lugar de eso, disparé el balón y entró. Los dioses del baloncesto estaban de mi lado”.
Finch no se inmutó ante el intercambio y descartó una pregunta al respecto porque ni siquiera lo recordaba. Eso habla de la naturaleza competitiva de ambos hombres. Fue un arrebato de calor del momento por parte de Edwards, y Finch estaba tan concentrado en terminar el juego que ni siquiera lo registró.
“Tiene una confianza increíble”, dijo Finch. “No tiene miedo del momento. Te sorprendería saber que muchos muchachos no tienen eso… La clave es que ahora tiene cosas que son repetibles y que sabe que puede lograr. Creo que antes era más improvisado, y eso simplemente le ayuda a calmar el juego, leer la cancha y jugar un poco más bajo control”.
En cierto modo, tanto Finch como Edwards tenían razón. Era comprensible que Finch presionara a Edwards para que moviera más el balón y se sintiera frustrado al ver a los Clippers convertir a los Timberwolves en el tipo de ataque con ISO pesado que les dificulta tanto ponerse en marcha.
Su peor momento es cuando la pelota está pegajosa, como lo llama Finch. Los Wolves dispararon al 43 por ciento, abrumados por el terrible 1 de 10 de Julius Randle en la noche. Acertaron 7 de 25 desde el rango de 3 puntos antes del gol de Edwards, fueron superados 30-19 en el tercer cuarto y tuvieron sólo 23 asistencias contra 13 pérdidas de balón.
Con Kawhi Leonard, Darius Garland y John Collins fuera, los Clippers fueron aún peores en ofensiva. Dispararon un 40,5 por ciento desde el campo, un 22 por ciento desde la línea de tres y perdieron 19 veces. No había manera de que este juego hubiera sido tan igualado como lo fue.
Sin embargo, los Timberwolves tienen la exasperante costumbre de “luchar contra el juego”, como lo describió Finch, incluso cuando se enfrentan a un equipo con escasez de personal o enterrado en la clasificación.
Puedes verlo en su lenguaje corporal, comenzando con sus dos estrellas: Edwards y Randle. Los dos se relajan en defensa y convierten el lado ofensivo en una serie de posesiones de aislamiento, un estilo de baloncesto estéticamente desagradable que invita al oponente a creer que puede ganar.
Este fue el cuarto partido consecutivo que jugaron contra un equipo al que le faltaron al menos dos titulares. Al igual que los tres anteriores a este, el partido del jueves fue un juego demasiado reñido para su comodidad hasta el final.
En eso también tiene razón Edwards. En noches como ésta, cuando la pelota deja de moverse y nada parece ir bien, es comprensible que se tome el asunto en sus propias manos. Si nadie más podía agarrarlo por el cuello, Edwards iba a hacerlo él mismo. No importó que hubiera acertado 2 de 8 en el último cuarto antes de ese gran golpe.
“En la jugada anterior, Finchy, cuando llevé al medio por encima de dos (defensores), él dijo: ‘Pasa el balón’”, dijo Edwards en su entrevista posterior al juego en Amazon Prime. “Simplemente le dije: ‘No quieres que pase el balón. Quieres que lance’. “
Hubo un brillo en sus ojos cuando lo dijo. Edwards sabe cuándo aviva la ira de Finch. También sabe que Finch tiene razón cuando está molesto. Los dos han estado juntos durante todos menos los primeros 31 juegos de la carrera de Edwards, y hablar con franqueza es una vía de doble sentido en su relación.
Edwards acertó 12 de 24 tiros y se enfrentó a la agresiva y física defensa de los Clippers con su propia fuerza. Hasta que Randle salga del mal momento en el que ha estado durante más de dos semanas, hasta que Jaden McDaniels y Naz Reid solucionen sus inconsistencias. Hasta que Ayo Dosunmu se acostumbre completamente al nuevo sistema, le corresponde a Edwards salir adelante.
“La confianza está ahí, y eso es la mitad de la batalla en el baloncesto, si no el 75 por ciento de la batalla”, dijo Dosunmu. “Cada vez que dispara, creo que también entrará”.
Anthony Edwards regresó al Intuit Dome el jueves, menos de dos semanas después de ganar allí los honores de Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas.
Ha trabajado incansablemente con el asistente de los Wolves, Chris Hines, en un paquete final diseñado para hacerlo imparable. Y ha sido exactamente eso la mayoría de las veces esta temporada. Cuanto mayor sea el grado de dificultad, mejor para él ahora.
“Espero con ansias que lleguen los tiros muy disputados, contra dos personas”, dijo. “Me encanta ese tipo de tomas. Trabajo en esas tomas todo el tiempo”.
Lo que lo separa de la mayoría de los demás es una creencia inquebrantable en su capacidad para cumplir. Es más que confianza. Es una negativa incluso a considerar la posibilidad de fracasar. Cuando llega el momento, nunca se le ocurre que el tiro no va a caer.
“Realmente nunca me preocupo de que la inyección no entre porque siento que siempre va a entrar debido al trabajo que dedico, las horas que dedico al gimnasio”, dijo Edward. “Los tiros que hago, los trabajo en esos lugares todos los días en la práctica con C-Hines, después de practicar por la noche. No hay manera de que no vaya a hacer el tiro. Así es como lo abordo”.
Allí también existe un peligro. Uno de los superpoderes de Edwards al principio de su carrera ha sido la capacidad de compartir el centro de atención con sus compañeros de equipo. Creen en él y lo siguen en la lucha porque él también les ha infundido confianza. Por lo general, desvía la atención, exaltando a sus compañeros de equipo y enfatizando su importancia mientras el mundo se concentra en él.
El ambiente ha sido un poco diferente durante estas últimas semanas. Los Timberwolves (37-23) no están jugando bien. Están luchando con oponentes que deberían manejar con relativa facilidad. Están buscando conectividad mientras persiguen una tercera carrera consecutiva a las finales de la Conferencia Oeste, y más. Nada les resulta fácil.
Con el auto desviándose peligrosamente cerca del borde del acantilado, Edwards aprieta con más fuerza el volante. Es impresionante porque está haciendo lo que hacen las superestrellas y se lo pone todo sobre los hombros. Al mismo tiempo, también corre el riesgo de alienar a algunos compañeros que no encuentran el ritmo.
La buena noticia es que está ayudando al equipo a acumular victorias mientras buscan fluidez. Los Wolves tienen marca de 5-1 en sus últimos seis juegos, 10-4 en sus últimos 14 y permanecen un juego detrás de los Houston Rockets por el tercer lugar en el Oeste, con un gran juego contra los Denver Nuggets, que ocupan el cuarto lugar, el domingo. Ha sido feo, duro… y exitoso, lo que sin duda es mejor que la alternativa.
Quizás Kyle Anderson, quien está de regreso a Minnesota después de asegurar una rescisión de los Memphis Grizzlies, ayude con su manejo del balón y su versatilidad defensiva. Tal vez Randle vuelva a consolidarse y sea el creador de juego ofensivo abrumador que fue en las dos primeras rondas de los playoffs del año pasado.
Quizás McDaniels se parezca más al jugador él estaba en portland el martes. Quizás Finch encuentre los botones correctos para presionar con combinaciones de alineación y rotaciones en la recta final, como lo ha hecho en todas las demás temporadas en Minnesota.
Hasta que eso suceda, es posible que Edwards tenga que seguir alejándose de kumbaya hacia Kobe si eso es lo que se necesita para que los Wolves obtengan la ventaja de local en la primera ronda, que así sea.
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Jon Krawczynski es un escritor senior de The Athletic que cubre los Minnesota Timberwolves, la NBA y los Minnesota Vikings. Jon se unió a The Athletic después de 16 años en The Associated Press, donde cubrió tres Juegos Olímpicos, tres Finales de la NBA, dos Ryder Cups y el Juego de Campeonato de la NFC de 2009. Sigue a Jon en Twitter @JonKrawczynski
20 2020