Nota del editor: Lea más cobertura de la NBA de The Athletic aquí. Las vistas en esta página no reflejan necesariamente las vistas de la NBA o sus equipos.
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Después de la llegada de Kevin Durant a principios de este verano, los Rockets de Houston de repente se han convertido en el equipo más interesante de la NBA.
Con el comienzo del campamento de entrenamiento a solo unas pocas semanas, Houston ha comenzado el proceso de malla a uno de los mejores anotadores en la historia de la liga con una lista joven y talentosa que ganó 52 juegos la temporada pasada en una traicionera conferencia occidental.
Las expectativas del campeonato han regresado a Houston, y el camino hacia la cima viene con una lista de desafíos que este equipo debe superar mientras cambia su identidad sobre la marcha.
Estas son algunas de las preguntas candentes que enfrentan este equipo, ya que se prepara para volver a la cancha.
1. ¿Pueden los cohetes descubrir el espacio en situaciones de media cancha?
A pesar de que Jalen Green y Dillon Brooks desempeñaron papeles fundamentales en el ascenso de Houston a la semilla número 2 en Occidente la temporada pasada, separarse de ellos fue una decisión bastante obvia cuando el regreso es un jugador del calibre de Durant. La decisión se volvió aún más fácil después de las luchas de Green en la serie de primera ronda de Houston contra los Golden State Warriors, que solidificó la necesidad de este equipo de un anotador confiable de media cancha en grandes momentos.
Durant es más que capaz de participar en ese papel. Durante las paradas anteriores con Golden State, Brooklyn Nets y Phoenix Suns, su juego es extremadamente adaptable y es capaz de ser un anotador eficiente de alto nivel en casi cualquier entorno.
Sin embargo, uno de los subproductos de intercambiar Green and Brooks por Durant es que Houston tendrá que ser más intencional para ejecutar en situaciones de media cancha y no confiar tanto en la velocidad y el atletismo. Esto beneficiará a los Rockets una vez que comiencen los playoffs, pero probablemente experimentarán algunos dolores de crecimiento en el camino.
Uno de los mayores obstáculos que el entrenador IME Udoka tendrá que manejar es reunir constantemente alineaciones que espaciarán adecuadamente el piso alrededor del centro de Durant y All-Star Alperen şengün. Amen Thompson, Tari Eason y Steven Adams son piezas esenciales para un rompecabezas de campeonato en Houston, pero ¿cómo reaccionarán cuando los oponentes los obligue a convertirse en mayores amenazas en el extremo ofensivo? ¿Los jugadores como Fred Vanvleet, Dorian Finney-Smith y Reed Sheppard asumirán roles más prominentes debido a sus habilidades de captura y disparo?
Udoka tendrá que lograr un delicado equilibrio entre apoyarse en los desajustes físicos que su equipo puede crear en comparación con las alineaciones en el piso que generarán una ofensiva eficiente.
2. ¿Cuándo firmará Durant su extensión?
Esto aún no se ha convertido en un gran problema porque todas las señales apuntan a Durant entintar alguna forma de extensión en las próximas semanas que lo vincularán a Houston en el futuro previsible. Hasta el miércoles, sin embargo, el jugador de 36 años todavía tiene solo un año y aproximadamente $ 54.7 millones restantes en su acuerdo actual.
La creencia entre muchos alrededor de la NBA es que Houston está trabajando para asegurar una extensión a largo plazo con Eason, que también tiene un año restante en su contrato, antes de instalar el nuevo acuerdo de Durant. La esperanza es que una vez que ambos estén asegurados, los Rockets tendrán una mejor comprensión de cómo se ve el futuro financiero para este núcleo actual.
A partir de ahora, la pregunta que rodea el futuro contractual de Durant no es si firmará con Houston, sino cuándo, y, lo que es más importante, ¿por cuánto tiempo?
Durant cumple 37 años el 29 de septiembre, y aunque todavía se desempeña a nivel de estrellas después de 18 años en la liga, sería comprensible si quisiera establecer un hogar durante los últimos años de su carrera. También podría estar interesado en mantener sus opciones abiertas en caso de que tenga la oportunidad de hacer una última carrera de campeonato en otro lugar. Como siempre con Durant, su futuro sigue siendo impredecible.
De todos modos, los Rockets harán lo que sea necesario para evitar que Durant se convierta en un agente libre sin restricciones el próximo verano. La belleza del matrimonio de Rockets-Durant es que Houston está preparado para competir al más alto nivel en este momento, al tiempo que también conserva suficiente talento joven para seguir siendo una amenaza en el futuro mientras esos jugadores más jóvenes maduran. El único misterio es cuánto Durant será parte de ese futuro.
3. ¿Los cohetes tienen demasiados chicos?
Varios equipos que han adquirido un talento superestrella a través del comercio en los últimos años han resistido el daño a la profundidad general de su lista, ya que los activos premium a menudo tienen que ser cambiados para completar esos trastornos de gran éxito. En muchos casos, el costo de adquirir una estrella suele ser joven y profundidad.
Houston logró lograr el comercio de Durant mientras mantenía gran parte de sus jóvenes talentos y mantuvo una profundidad muy necesaria en toda la lista.
Houston mantuvo casi todas sus recientes selecciones de primera ronda, fuera de Green, al tiempo que liberaba suficiente espacio en la tapa para llenar la tabla de profundidad con jugadores de roles confiables. Muchos asumieron que jugadores como Sheppard, Eason, Jabari Smith Jr. o incluso şengün tendrían que ser incluidos para aterrizar a Durant. Pero Houston los mantuvo a todos, incluido Cam Whitmore, quien luego fue enviado a los Washington Wizards a cambio de un par de selecciones de segunda ronda.
Por mucho que Udoka estará encantado de tener todo ese talento a su disposición, no será fácil descubrir cómo dividirse minutos entre tantos jugadores capaces de jugar grandes minutos en un buen equipo. Habrá decisiones difíciles de tomar con casi todas las posiciones que el grupo que Udoka pone en el piso.
A pesar de que los guardias probablemente serán el grupo más fácil de resolver, Vanvleet, Sheppard y Aaron Holiday son jugadores de calidad que merecen tiempo en el piso. También habrá cierta expectativa de presentar a Sheppard más después de que él fue tomado No. 3 en el draft de la NBA de 2024 y se le dio un papel limitado en su temporada de novato.
Los Bigs serán un grupo profundo con şengün y Adams regresar junto al veterano Clint Capela, quien firmó un contrato de tres años y $ 21.5 millones el verano pasado. Şengün y Adams absorbieron la mayoría de los minutos en el centro la temporada pasada, pero Capela ciertamente no obtuvo ese tipo de dinero solo para sentarse en el banco durante toda la temporada.
Lo mismo ocurre con Finney-Smith, quien firmó un contrato de cuatro años y $ 53 millones durante el verano para unirse a un grupo dinámico de alas de Houston que incluirán a Durant, Thompson, Eason y Smith.
No creo que haya ningún mundo en el que la rotación de Udoka contaría con tres puntos de guardia, tres centros y seis jugadores en el ala. Tendrá que averiguar quién se adapta mejor … o Houston podría ser un candidato principal para hacer un comercio de consolidación que solidifica la parte superior de la rotación al traer otro gran nombre.
4.
Si bien la inexperiencia e incapacidad de los Rockets para ejecutar durante los momentos cruciales se destacó más en la derrota de la primera ronda del año pasado ante los Warriors, Udoka también arrojó una arruga divertida en la mezcla.
Después de experimentar con él de manera limitada durante la temporada regular, Houston se inclinó por completo en su alineación de doble big con şengün y Adams contra los guerreros más pequeños y los aplastó en las tablas durante la (en su mayoría) serie competitiva de siete juegos.
Şengün y Adams compartieron el piso durante 93 minutos en la serie y superaron a Golden State por 32 puntos durante su tiempo juntos. Su tamaño y fuerza fueron un problema constante para los guerreros de tamaño menor, y la presencia de Adams en el piso permitió que şengün operara más cómodamente como creador de disparos en el perímetro cuando el juego se desaceleró.
¿Fue esto una cosa de una sola vez o el comienzo de una nueva estrategia en la que Houston puede apoyarse durante la temporada regular? ¿Cómo tendrá Capela en estas alineaciones de doble big big? ¿Cómo afectará a Durant si pasa más tiempo jugando junto a dos grandes? ¿Qué tan efectivo será Thompson si está jugando en alineaciones junto con dos grandes? ¿Qué pasa si queda claro que şengün es mucho más cómodo operando como el delantero de poder?
Houston trabajó tanto para establecer su identidad de nariz dura bajo Udoka la temporada pasada, y a pesar de traer de vuelta tantas caras familiares, parece que los Rockets todavía tienen mucho trabajo por delante para lograr quién quieren ser y lo que funcionará mejor una vez que llegue el tiempo de playoffs.
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Will Guillory es un escritor del personal de la atlética, que cubre a los pelícanos de Nueva Orleans. Antes de unirse al atletismo, fue escritor en el grupo de medios Times-Picayune/NOLA, y ha estado en el ritmo de los Pelicans desde 2016. Es un nativo de Nueva Orleans. Sigue a William en Twitter @Willguillory
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