¿El Thunder de Shai Gilgeous-Alexander conseguirá títulos consecutivos o Cade Cunningham podrá llevar a los Pistons a su primer título desde 2004?
Ser cabeza de serie en el playoffs de la NBA tiene sus privilegios. La ventaja de jugar en casa a lo largo de las rondas y los enfrentamientos más favorables en cada ronda desde el punto de vista de la clasificación son los dos obvios. Además de la arrogancia que conlleva tal estatus, que el título de la conferencia debe pasar por esa ciudad/equipo.
También existe esto: cuanto más alta es la semilla, más dura es la caída.
En los playoffs, incluso con una serie de siete juegos, a veces el equipo más caliente finalmente prevalece, haciendo que todo ese trabajo duro en la temporada regular sea discutible.
Estas son las realidades para los Detroit Pistons y el Oklahoma City Thunder, primeros cabezas de serie, a partir del próximo fin de semana. Los campeonatos de las conferencias Este y Oeste son suyos y pueden perderlos estrictamente desde el punto de vista de la clasificación, pero como todo el mundo sabe en los playoffs de la NBA, a veces suceden cosas.
Como referencia, el máximo favorito ha ganado los últimos tres campeonatos de la NBA. Ese es un presagio alentador para el Thunder y los Pistons. Sin embargo, en cada caso, los dos primeros clasificados no avanzaron a las Finales de la NBA, solo uno. En las finales de esos años, ese único cabeza de serie jugó un octavo, quinto y cuarto puesto para ganar, prueba del giro de la liga hacia la paridad.
La noticia es más aleccionadora: el máximo favorito ganó el campeonato sólo una vez en los cinco años anteriores.
Además, si bien Oklahoma City siguió su primer puesto el año pasado con un título, el Thunder tuvo que sudar un par de juegos 7, ambos contra equipos (Denver, Indiana) con jugadores cruciales (Aaron Gordon, Tyrese Haliburton) que quedaron cojos en esos juegos de eliminación.
Finalmente, el camino por delante para el Thunder y los Pistons tiene baches lo suficientemente grandes como para tragarse un primer puesto. Es posible que OKC necesite resolver el enigma de los San Antonio Spurs, quienes los han vencido cuatro veces esta temporada. Los Pistons podrían ver a un equipo de los Boston Celtics recargado por Jayson Tatum, previamente lesionado.
“Obviamente es importante tener el primer puesto”, dijo el entrenador del OKC, Mark Daigneault, “pero cuando llegas a los playoffs, es una pizarra en blanco”.
Aquí hay un examen de los dos principales favoritos, sus caminos, activos y preocupaciones a medida que avanzan hacia los playoffs:
Pistones
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Primero, los Pistons merecen un saludo sin importar lo que suceda después. Este equipo acaba de ejecutar un cambio brusco. Hace dos años estaban atrapados en el barro, mareados por una insondable racha de derrotas de 28 juegos que los llevó a una temporada de 14 victorias y, como resultado, hicieron una limpieza limpia de la oficina principal y del cuerpo técnico. Estos no eran los Bad Boys; Esto estuvo mal, muchachos.
Pasaron de esa oscuridad… a estos últimos cuatro meses sentados en el primer puesto del Este, un viaje en ascensor rápido rara vez visto en la liga.
Palmadas en la espalda por todos lados, especialmente para el presidente del equipo Trajan Langdon, el entrenador JB Bickerstaff, los All-Stars Cade Cunningham y Jalen Duren y también para Tom Gores, quien vio la necesidad de una reestructuración rápida (y costosa) e instituyó los cambios de arriba a abajo.
“Es una cuestión de grupo”, dijo Bickerstaff. “Todos los que han sido parte de esto deberían ser celebrados por esto. Pero nuestro trabajo no ha terminado. Esa es la mentalidad que tenemos”.
Ahora viene la parte complicada: demostrar tu valía en el gran escenario y confirmar la legitimidad del primer puesto.
Como dijo Cunningham: “Estoy satisfecho con el lugar donde estamos, pero no estoy realmente satisfecho. Hemos tenido un gran año hasta ahora… ahora que estamos en los playoffs, comienza la verdadera rutina”.
Existe la percepción, real o no, de que el Este está muy abierto, lo que dice un poco de los Celtics, Cleveland Cavaliers y New York Knicks… y también de los Pistons. Es una locura cómo pueden ganar 60 juegos y arreglárselas sin Cunningham durante casi un mes, y este es el caso.
Cunningham es la estrella necesaria que un equipo necesita para viajar hasta bien entrada la primavera. Su capacidad para impactar los juegos de múltiples maneras es valiosa en ese sentido. Puede tener un rendimiento regular en tiros y aun así marcar la diferencia, algo poco común entre los jugadores.
Con Duren, Ausar Thompson e Isaiah Stewart disponibles para flexibilizar la defensa, la principal atención de los Pistons debe estar puesta en los tiros exteriores. Con la excepción de Duncan Robinson, carecen de una amenaza profunda; incluso Cunningham (34%) es, en el mejor de los casos, moderado. Esto podría convertirse en un problema aunque sólo sea porque, en un juego al mejor de siete, los equipos contrarios pueden ajustarse en consecuencia y obligar a los Pistons a realizar esos tiros.
Es posible que el destino de los Pistons se decida mediante enfrentamientos. Terminaron 3-0 contra los Knicks y se separaron de los Cavs. Los partidos de Boston carecieron de sentido por la ausencia de Tatum en ellos.
En ese sentido, y todas las señales apuntan en esa dirección, probablemente todo se reducirá a cómo se comparan con Boston; Tal reunión no ocurriría hasta las finales de la conferencia.
“Boston es obviamente un buen equipo, pero no nos preocupa Boston. Nuestra mayor preocupación es asegurarnos de que estamos haciendo lo que tenemos que hacer para salir y ser lo mejor posible”, dijo Bickerstaff.
Trueno
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Oklahoma City devolvió a todos los de un equipo campeón, luego increíblemente agregó otra pieza rotacional en la fecha límite de cambios, sobrevivió a la rehabilitación de lesiones de su opción número 2 y recibió otra actuación de nivel MVP del MVP reinante para acumular la mayor cantidad de victorias en la NBA esta temporada.
Esa es una forma prolija de decir que todo está bien con el Thunder.
Este equipo continuó por un camino de maestría como ningún otro, incluso cuando no estaba en plena fuerza. Eso es un mérito de una mentalidad no complaciente después del campeonato, de Shai Gilgeous-Alexander y su asombrosa eficiencia, y de la profundidad de un club armado por Sam Presti y dirigido hábilmente por Daigneault.
OKC fue puesto a prueba sólo una vez en toda la temporada, humillado por los advenedizos de San Antonio, quienes se negaron a inclinarse ante los campeones defensores y, en todo caso, plantaron una semilla de incertidumbre en las cabezas del Thunder.
El récord de 1-4 de los Spurs, número 2, se perfila como la única alerta roja real para OKC en el camino por delante. ¿Podría otro equipo causar problemas en los playoffs? Sí, tal vez un equipo saludable de los Denver Nuggets. Según la lógica, el único bloque de cemento entre OKC y el regreso a las Finales de la NBA es San Antonio, suponiendo que estos equipos se enfrenten en las finales de conferencia.
Por lo demás, hay mucho que admirar sobre el Thunder. Shai les da una gran ventaja en cuartos cuartos ajustados; él es tan embrague como parece. Terminó una temporada histórica con un segundo puesto en la lista de anotadores y una serie aparentemente inquebrantable de partidos con 20 puntos o más. Además, Chet Holmgren elevó un poco su defensa y, por lo tanto, OKC también lo hizo en su conjunto.
Una vez más, la rotación es elástica y, aquí es donde parece injusto, Jared McCain no sólo encajó desde que llegó de Filadelfia, sino que prosperó en ocasiones y mejoró el tiro exterior de OKC.
El único suspenso es Williams y si podrá recuperar el nivel All-NBA. Sólo ha mostrado destellos desde su cirugía de muñeca fuera de temporada, lo cual es comprensible, dado su calendario de juego esporádico desde entonces.
“Tengo las piernas bastante frescas en este momento, lo que me será de gran utilidad”, dijo. “Probablemente llegaré a los playoffs bastante fresco”.
Pero si continúa por un camino inconsistente, Daigneault podría reducir sus minutos, especialmente si otros, como McCain, Isaiah Joe, Ajay Mitchell, Aaron Wiggins o Cason Wallace (uf) producen y, por lo tanto, presionan por más tiempo de juego.
Mira, ahí es donde OKC se diferencia de los demás. Con la excepción de Shai, el Thunder realmente no necesita otros titulares para lograr un juego A todas las noches.
Y defensa.
“Nuestra defensa nos da una oportunidad cada noche”, dijo Daigneault, “manteniéndonos en tramos del juego en los que la ofensiva entra o sale o cuando nuestros tiros no aciertan. Y cuando la ofensiva avanza, nos permite generar ventajas”.
Dos equipos, Pistons y Thunder, dos cabezas de serie número uno, son lo mejor que la NBA tiene para ofrecer… en el papel. Y sobre la siembra. La verdad a veces es diferente y la liga está a punto de descubrirlo.
Porque en los playoffs, los primeros clasificados deben demostrar su valía una vez más.
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Shaun Powell ha cubierto la NBA desde 1985. Puede enviarle un correo electrónico a [email protected]encontrar su archivo aquí y siguelo en x.
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