Cooper Flagg, quien creció viendo a los Boston Celtics, se está preparando para jugar en Boston por primera vez en su carrera en la NBA el viernes.
Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos. *** El cambio de los Boston Celtics por Kevin Garnett en el verano de 2007 tuvo un impacto sísmico. De la noche a la mañana, los Celtics pasaron de ser uno de los peores equipos de la Conferencia Este a convertirse en un contendiente.
Mientras los Celtics avanzaban hacia 66 victorias en la temporada regular en la primera temporada de Garnett en Beantown (una mejora de 42 victorias con respecto a la temporada anterior), Matt MacKenzie fue uno de los muchos fanáticos de Nueva Inglaterra atrapados en su viaje. MacKenzie, que entonces era estudiante de segundo año en el equipo de baloncesto masculino de la Universidad Husson en Bangor, Maine, solía invitar a amigos a ver partidos en su sótano. Dos veces esa temporada, MacKenzie tomó el viaje de 3 horas y media hacia el sur por la Interestatal 95 hasta Boston para ver los partidos en persona.
“Ver ese intercambio con KG viniendo a los Celtics, eso fue todo”, dijo MacKenzie. “Cambió toda la cultura de la organización de los Celtics”.
Después de la universidad, MacKenzie no estaba listo para dejar el baloncesto. Comenzó a trabajar con niños como formador de habilidades en su estado natal de Maine. Uno de sus clientes fue Cooper Flagg, cuyo ascenso en el mundo del baloncesto durante los últimos cinco años ha sido estratosférico. Flagg ha pasado de ser un prospecto de secundaria de primer nivel a una de las estrellas jóvenes más brillantes de la NBA. El novato de los Dallas Mavericks ya estableció dos veces el récord de anotación de la liga para un adolescente y mostró tanta promesa en ambos lados de la cancha que es fácil imaginar apariciones en el Primer Equipo All-NBA en su futuro.
El viernes, Dallas jugará en Boston por única vez esta temporada. Tiene el potencial de ser una atmósfera eléctrica. El enfrentamiento Mavericks-Celtics en TD Garden servirá efectivamente como un juego de regreso a casa para Flagg, cuyo círculo interno creció sangrando a los Celtics de verde antes de que los Mavericks eligieran a Flagg con la primera selección en junio y alteraran sus lealtades.
“Todas las personas con las que he hablado tenían marcada esta fecha desde que se publicó el calendario”, dijo MacKenzie, mientras Flagg regresaba a la cancha el jueves contra el Orlando Magic después de perderse los ocho juegos anteriores por un esguince en el pie izquierdo. “No me sorprendería que el 75 por ciento del TD Garden o más residieran en Maine. Sé que varias personas tienen palcos y suites reservados. Conozco a un montón de personas que juntaron su dinero sólo para conseguir un asiento en el balcón”.
El equipo de baloncesto Maine United AAU que entrenaba Andy Bedard tenía un espíritu de la vieja escuela. Enseñó a sus jugadores a pasar el balón, rebotear, defenderse y establecer pantallas sólidas.
La lealtad también importaba.
“No había manera de que (Kevin) McHale fuera a ir a los Lakers”, dijo Bedard. “No había manera de que (Larry) Bird fuera a jugar con Magic (Johnson). Era como si este fuera tu grupo. Eres duro. Juegas juntos. Y compites a toda costa. Así era como jugábamos”.
Bedard, que jugó colegiadamente en Boston College y la Universidad de Maine, creció con los Celtics de la década de 1980, que hicieron cinco viajes a las Finales de la NBA y ganaron tres campeonatos en un lapso de siete años. Los recuerdos duraderos de Bedard de esa era del baloncesto de los Celtics son los de Bird volando por el aire para tratar de disputar balones sueltos.
“Mi cabeza se dirige a Bird tirado en el suelo”, dijo Bedard. “Lanzándose desde el suelo a las gradas. El máximo, colocándolo en la línea, donde sacrificas todo por la posesión”.
El hijo de Bedard, Kaden, jugó en Maine United con los hermanos Flagg, los gemelos Cooper y Ace. Bedard conocía a la madre de los niños Flagg, Kelly, de la universidad. Fue una consumada jugadora de cuatro años en la Universidad de Maine que, en su último año, ayudó a los Black Bears a derrotar a Stanford en la primera ronda del Torneo de la NCAA en 1999.
Kelly Flagg también era una gran fanática de los Celtics. Cuando sus hijos estaban en la escuela primaria, les compró un DVD de los juegos del campeonato de los Celtics de 1985-86. Los niños lo vieron mientras mamá conducía la minivan familiar por Maine de camino a las prácticas o los juegos.
Flagg (izquierda) fue un fanático de los Celtics desde su niñez mientras crecía en Maine.
“Creo que si creciste y eras fanático de Allen Iverson, probablemente eras más un jugador de uno contra uno”, dijo Bedard. “Pero si mirabas a ese equipo, el balón se movía. Pusiste pantallas reales. Te deslizaste las pantallas. Llevaste el balón al desajuste. La forma en que jugaron, creo que encarna exactamente a Cooper”.
Mientras que Flagg es capaz de estallar por 49 puntos, como lo hizo él 29 de enero contra los Charlotte Hornets y su ex compañero de equipo en Duke, Kon Knueppel: lo que destaca es su capacidad para impactar todos los aspectos de un juego. Flagg ocupa el primer lugar entre los Mavericks en rebotes y asistencias, el segundo en robos y el tercer bloqueo. En transición, a menudo es el primer jugador del equipo que corre hacia adelante para lograr una canasta fácil o corre hacia atrás en defensa para tratar de interrumpir un contraataque.
“No teníamos idea de que Cooper se convertiría en este guardia atlético de 6 pies 10 pulgadas que puede jugar de centro”, dijo Bedard. “Sabíamos que teníamos que enseñarles a estos niños a jugar fundamentalmente primero. Siempre hacer la jugada correcta, el pase correcto y jugar la posesión de la manera correcta. Creo que así es como él juega. Obviamente, también obtuvo todo el atletismo y el tamaño. Simplemente todo salió bien”.
Flagg está encerrado en un batalla reñida contra Knueppel por el premio al Novato del Año. Si bien Flagg quiere ganar el premio, está más concentrado en el panorama más amplio de Dallas. Los Mavericks, que ocupan el puesto 12, tienen marca de 21-41 después de una derrota por 115-114 ante el Orlando Magic el jueves. Flagg quiere que su equipo vuelva a ser un ganador pronto.
“Tiene aspiraciones de campeonato”, dijo MacKenzie. “Él ve estos equipos del pasado. Hablas de los Celtics de 2008 y esos equipos de los Warriors (Golden State). Al ver cómo esos equipos compitieron en los playoffs y qué los hizo tan exitosos, no fueron liderados por un solo jugador”.
Los Celtics de 2008 incluían a Paul Pierce, Ray Allen y Garnett, además de Rajon Rondo como armador. Los Warriors, que ganaron cuatro campeonatos entre 2015 y 2022, estaban protagonizados por Stephen Curry, Draymond Green y Klay Thompson, ahora compañero de equipo de Flagg en Dallas.
Los Mavericks recuperarán a Kyrie Irving de una lesión la próxima temporada, pero aún queda trabajo por hacer para poder poner otras piezas ganadoras junto a Flagg. Los Mavericks tienen la esperanza de poder conseguir un jugador de impacto en el draft de este año.
Mientras Dallas intenta construir alrededor de Flagg, Boston está compitiendo por otro campeonato. Jayson Tatum aún no ha jugado esta temporada recuperándose de un desgarro en el tendón de Aquiles, pero el viernes fue ascendido a disponible para hacer su debut en la temporada el viernes por la noche.
Los Celtics tienen marca de 41-21 sin Tatum, su seis veces All-Star, porque Jaylen Brown (28,9 puntos por partido) se ha convertido en candidato al Jugador Más Valioso, y los jugadores de rol a su alrededor han logrado grandes avances. El actual Sexto Hombre del Año, Payton Pritchard, ha brindado a los Celtics una excelente producción en 48 juegos como titular, y el pívot Neemias Queta, de 26 años, ex seleccionado de segunda ronda de los Sacramento Kings, es un candidato al Jugador Más Mejorado.
“Han hecho un buen trabajo con (el presidente) de operaciones de baloncesto, Brad Stevens, dirigiendo el espectáculo”, dijo MacKenzie. “Mantener a los muchachos ahí y tener a la gente adecuada entrenando al equipo”.
Flagg tendrá muchos seguidores dentro del TD Garden el viernes, pero Bedard dijo que no espera que el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla o Brown, se lo tomen con calma.
“Creo que Jaylen Brown va a intentar encerrarlo y recordarle a la gente que Cooper es genial, pero este es mi equipo y mi núcleo, y soy un jugador tipo MVP”, dijo Bedard.
El círculo íntimo de Flagg apoyará que los Mavericks ganen. Pero serán una minoría entre los muchos habitantes de Maine que harán el viaje a Boston, cree Bedard.
“Espero que la mayor parte del estado cierre”, dijo Bedard. “Será como el único partido que jugarán los Celts; habrá un montón de camisetas (Nº) 32 de los Mavs, seguro. Espero que reciba una gran ovación de los Mainers e incluso de los no Mainers. Massachusetts, los Rhode Islanders, Connecticut… Creo que todos respetan cómo juega Cooper y su historia. Creo que les encantaría ver a Cooper tener 40 y los Celtics ganar por uno”.
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cristian clark es un reportero de la NBA para The Athletic que reside en Dallas. Anteriormente, cubrió a los New Orleans Pelicans para NOLA.com | The Times-Picayune. Sigue a Cristian en Twitter @cristianpclark
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