Jaden McDaniels podría haber tenido el mejor partido de su carrera ante amigos y familiares en Portland el martes.
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Mientras observaba a Jaden McDaniels desatar todo su arsenal en los Portland Trail Blazers, la validación invadió a Jamal Crawford. Estaba sentado en la cancha como analista de color para la transmisión de Peacock, un punto de vista apropiado porque Crawford ha estado al frente y al centro de la vida de baloncesto de McDaniels desde los primeros días.
Crawford es una leyenda en Seattle, una figura más grande que la vida que ha tratado de llenar el vacío en su corazón dejado por la partida de los SuperSonics hace casi 20 años. Su Pro-Am trae la liga a la ciudad cada verano. Entrena al equipo AAU de su hijo, dirige un campamento, entrena a jugadores jóvenes y sirve como mentor para muchos otros. Uno de los niños que asistió a su programa era un niño alto y delgado de Federal Way, a 30 minutos en auto de la gran ciudad.
Incluso cuando McDaniels tenía 16 años, Crawford sabía que era diferente.
“Siempre miro la relación altura-habilidad”, dijo Crawford por teléfono después de que McDaniels y los Minnesota Timberwolves derrotaran a los Blazers, 124-121, el martes por la noche. “Por su altura y lo hábil que era, le encantaba jugar. Muchos muchachos juegan y a muchos les gusta, pero a él le encantaba jugar, le encantaba competir y lo vi incluso a una edad temprana”.
Lo que más destacó para Crawford fue la diligencia que McDaniels puso en sus entrenamientos. A una edad en la que muchos actúan demasiado tranquilos como para realizar una rutina de calentamiento previo al entrenamiento, McDaniels llamó la atención de Crawford por la forma en que se estiraba antes de entrar a la cancha. Le dijo a Crawford que se tomaba el juego en serio, que estaba allí para trabajar.
“Incluso entonces, era fácil amar su juego”, dijo Crawford.
En la sexta temporada de McDaniels en la liga, todos los demás están empezando a ver lo que Crawford ha creído durante tanto tiempo. Considerado durante mucho tiempo como un especialista defensivo con potencial ofensivo limitado, McDaniels se ha convertido en un verdadero jugador de dos vías. Estampó esa nueva realidad en Portland, sumando 29 puntos con 12 de 16 tiros con seis rebotes, cinco tiros bloqueados y tres robos en posiblemente el mejor juego de su carrera.
Los Timberwolves superaron a los Blazers por 10 puntos en sus 37 minutos en la cancha, un número que probablemente habría sido mayor si no fuera por sus cuatro faltas personales. McDaniels también acertó 5 de 6 desde el rango de 3 puntos, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de la liga en anotar al menos 25 puntos con un 75 por ciento de tiros, acertar al menos cinco triples y tener al menos cinco bloqueos y tres robos, según los Timberwolves.
Fue apropiado que su juego estrella se produjera en Portland, la ciudad de la NBA más cercana a su ciudad natal. McDaniels ofreció un espectáculo para amigos y familiares entre la multitud y Crawford en la mesa de transmisión.
Anotó 11 puntos y cuatro cuadras En el primer cuarto, un comienzo contundente para un equipo que ha tenido problemas en ese aspecto. Luego reveló cuán estratificado se ha vuelto su juego ofensivo. conduciendo y pateando a Naz Reid por 3, anotando en bandejas acrobáticas, conectando un jersey descolorido con una sola pierna sobre Jrue Holiday de los Blazers y remató todo con su característico “Slim McNasty 3000”, haciendo rebotar la pelota en el suelo y lanzando una volcada mientras el reloj avanzaba hacia cero.
BOOOOOOM. pic.twitter.com/hOWAV5K09O
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 25 de febrero de 2026
Crawford sonrió al ver a McDaniels terminar el juego con estilo, tal vez un pequeño guiño a un jugador al que siempre le encantó apostar en los puntos de estilo. En la transmisión, Crawford comparó la volcada con Kyle Lee Watson lanzándola al suelo en “Above The Rim”.
“Ver todo junto esta noche fue genial porque fue como, hombre, este es el niño que vimos cuando estaba en la escuela secundaria”, dijo Crawford. “Sabías lo que podría ser”.
Crawford lo sabe desde hace más tiempo que la mayoría. En la primavera de la temporada de novato de McDaniels en 2021, salió de la banca contra los New Orleans Pelicans y anotó 20 puntos con 8 de 9 tiros, cuatro triples y tres bloqueos. Fue una actuación reveladora para la selección número 28 del draft de 2020, y Crawford me llamó para asegurarse de que entendía lo que estaba viendo.
“Es la tercera estrella que estaban buscando”, afirmó entonces.
En ese momento, Anthony Edwards y Karl-Anthony Towns eran 1A y 1B. Towns, por supuesto, fue canjeado antes de la temporada pasada en un acuerdo que trajo otra estrella de alto uso en Julius Randle. A lo largo de los años, McDaniels ha tenido algunas dificultades para no perderse en la ofensiva, mientras que Edwards y Towns/Randle realizaron la mayoría de los tiros. Ha trabajado diligentemente en su juego cada verano, agregándolo y refinándolo en un esfuerzo por romper con el encasillamiento 3 y D que inicialmente se le impuso.
Crawford habló con él el verano pasado y le dijo que el siguiente paso era no permitir que algunos tiros fallidos le impidieran ser agresivo.
“Conozco a muchos muchachos que trabajan en cosas, pero cuando se trata del juego, no es su rol. Así que se sienten cómodos en su rol o lo cumplen, y luego se olvidan de algunas de las cosas en las que están trabajando”, dijo Crawford.
El entrenador de los Wolves, Chris Finch, ha ordenado que el equipo le dé a McDaniels al menos 10 tiros por partido. Cuando McDaniels está involucrado, eso generalmente significa que la ofensiva de Minnesota está operando a un nivel óptimo, con el movimiento del balón y del cuerpo haciéndolos mucho más difíciles de defender.
Crawford, uno de los grandes jugadores de la liga, quería que McDaniels le diera un buen uso a todo ese trabajo de verano. Nunca esperó que McDaniels se convirtiera en un anotador de volumen, pero quería ver un pequeño artillero en él. Era hora de que McDaniels dejara de preocuparse por fallar tiros y comenzara a concentrarse en el daño que puede causar cuando lo intenta.
“Sé lo que es tener que pasar por esas rachas en las que fallas un montón seguido y aún así tienes que encontrarlo”, dijo Crawford. “Voy a hacer que sea mi noche. Voy a hacer que sea buena para el equipo”.
La gran noche contra Portland fue un importante paso adelante en ese sentido. McDaniels había estado decepcionante en los primeros dos juegos de Minnesota después del receso del Juego de Estrellas, acertando 8 de 23 en tiros de campo y 1 de 8 en tiros de 3. Dejó esos juegos atrás y cumplió cuando los Wolves lo necesitaban contra un luchador y escaso equipo de los Blazers. para el deleite de todos.
“Al final del día y en el centro de todo, el jugador que se esfuerza mejora”, dijo Finch a los periodistas en Portland. “Nunca ha sido diferente, sin importar en qué parte del mundo hayamos estado. Es un trabajador increíble… Juega todos los días, practica todos los días. Está en el gimnasio en sus horarios de entrenamiento todo el tiempo. Pero ahora también tiene la confianza que acompaña a todo ese trabajo”.
Edwards anotó 25 de sus 34 puntos en la primera mitad y anotó un triple decisivo al final del último cuarto, Donte DiVincenzo anotó 19 puntos y acertó cinco triples y Rudy Gobert anotó 10 puntos, 19 rebotes y dos bloqueos en su regreso de una suspensión de un juego por faltas flagrantes. Gobert anotó dos grandes tiros libres como parte de una serie de grandes jugadas tardías para los Wolves (36-23), quintos preclasificados, que están a sólo medio juego detrás de los Houston Rockets (35-21) terceros en el Oeste.
Si los Wolves quieren asegurarse un puesto entre los cuatro primeros y la ventaja de local en la primera ronda que esto conlleva, McDaniels tendrá que ser una parte importante de esa búsqueda, en ambos extremos de la cancha.
Si soluciona las inconsistencias y continúa ese ascenso hasta convertirse en la tercera estrella de los Wolves, lo escuchaste de Crawford primero.
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Jon Krawczynski es un escritor senior de The Athletic que cubre los Minnesota Timberwolves, la NBA y los Minnesota Vikings. Jon se unió a The Athletic después de 16 años en The Associated Press, donde cubrió tres Juegos Olímpicos, tres Finales de la NBA, dos Ryder Cups y el Juego de Campeonato de la NFC de 2009. Sigue a Jon en Twitter @JonKrawczynski
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