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Y luego hubo uno.
Si le hubieran dicho a Jamal Murray a principios de octubre que sería el último titular de los Denver Nuggets en pie cuando llegara el día de Año Nuevo, y que gran parte del peso de la carga de trabajo de su equipo contendiente al título recaería sobre él en este tramo crucial de mitad de temporada, entonces tal vez su encantador estado de ánimo podría haber sido diferente. Como si perdieran al tres veces MVP Nikola Jokić durante al menos un mes a una lesión en la rodilla izquierda el lunes por la noche no fue lo suficientemente desastroso por sí solo, los Nuggets (23-10; terceros en la Conferencia Oeste) también están sin el guardia Christian Braun (esguince de tobillo izquierdo sufrido el 12 de noviembre), el delantero Aaron Gordon (lesión en el tendón de la corva el 21 de noviembre), el alero Cam Johnson (contusión en el hueso de la rodilla derecha el 23 de diciembre) y el gran suplente Jonas Valanciunas (distensión en la pantorrilla derecha el miércoles).
Cuando Murray y yo hablamos en UC San Diego durante el campo de entrenamiento hace tres meses, mucho antes de que esta serie de lesiones arruinara el plan que dedicaron todo ese tiempo a implementar, el jugador de 29 años nunca había parecido más liviano. Era un hombre sin cargas, con el desorden y la (relativa) mediocridad de la temporada anterior dando paso a un verano que dejó su mente y su cuerpo revitalizados.
En marcado contraste con la temporada baja anterior, cuando la combinación de su situación contractual y sus dolencias físicas hicieron que su experiencia olímpica con el equipo de Canadá fuera más desafiante de lo que esperaba, Murray había encontrado el equilibrio nuevamente. Tuvo tiempo para viajar, y citó las caminatas a Japón y las Islas Caimán como los puntos más destacados entre los viajes de regreso a su hogar adoptivo en Denver.
Hubo mucho tiempo para “simplemente relajarse y cuidar de la familia”, dijo Murray, cuya hija pequeña es habitual en las instalaciones del equipo. Disfrutó de una dosis constante de su segundo deporte favorito: el entrenamiento de UFC en el que participa desde hace bastantes años.
Después de todo el caos que habían atravesado a principios de abril, cuando los Nuggets despidieron a su gerente general y entrenador de toda la vida pocos días antes de que comenzaran los playoffs y finalmente cayeron ante el eventual campeón Oklahoma City en la segunda ronda, Murray necesitaba urgentemente un descanso en el baloncesto.
“(Con) el equipo de Canadá, estamos en medio de mi verano, donde tuve que descomprimirme durante una semana (después de la temporada de la NBA), tratar de ponerme en forma para el equipo de Canadá y luego tratar de descomprimirme para la temporada”, me dijo Murray entonces. “Era simplemente… no podía hacerlo. Así que este verano, simplemente haber terminado, y realmente haber terminado, fue una sensación increíble. Hubo la primera semana sin hacer nada, luego dos semanas sin hacer nada. Y luego simplemente hice ejercicio. Realmente no jugué baloncesto”.
En comparación con el año anterior, cuando las lesiones de tobillo lo habían obstaculizado en los playoffs de 2024 y un dolor en el tendón de Aquiles lo molestaba silenciosamente durante los Juegos Olímpicos, este era un cambio de ritmo que necesitaba desesperadamente.
“No tuve un gran verano (en términos de entrenamiento) en general, y eso es lo que fue”, dijo Murray, quien firmó una extensión de cuatro años y $208 millones en septiembre de 2024. “Ahora puedo regresar fresco con una nueva mentalidad, y podría dejar toda esa mierda en el pasado. Estaba en un lugar mucho más positivo… Mi cuerpo ya estaba bien. Ya me sentí renovado. Tuve la oportunidad de descomprimirme y regresar completamente con un buen espíritu, en lugar de tener que decir: ‘Oh, maldita sea, solo tengo dos semanas (para descansar)’. Eso estuvo bien. Esa fue probablemente la mejor parte, simplemente no tener estrés ni obstáculos que jugar”.
No sabía lo vital que resultaría ese avivamiento.
El juego de Murray ha sido un punto brillante muy necesario para los Nuggets.
Si hay algo que debería dar a los Nuggets la esperanza de poder manejar esta crisis de lesiones, para mantener la línea lo suficiente como para colocarse en una buena posición de playoffs para cuando llegue abril, es el hecho de que la temporada baja de Murray sin felicidad en el baloncesto lo ha llevado a jugar los mejores tiros a mitad de temporada de sus 10 años de carrera. Esa distinción es clave en esta conversación, por supuesto, porque el jugador de 29 años es conocido desde hace mucho tiempo por ser un arrancador lento que guarda lo mejor para el final. A su vez, se ganó el inoportuno honor de ser uno de los mejores jugadores que nunca había sido un All-Star.
Aunque no este año.
Hasta el lunes por la noche en Miami, cuando la lesión de Jokić cambió tanto las perspectivas de los Nuggets como todo el panorama del Oeste, Murray era uno de los cinco jugadores que promediaban al menos 25 puntos, siete asistencias y cuatro rebotes (junto con Jokić, Cade Cunningham de Detroit, Luka Dončić de los Lakers y James Harden de los Clippers). El aumento en la puntuación fue el desarrollo más notable de todos, ya que Murray nunca ha promediado más de 21,4 puntos en una temporada. Agregue el hecho de que fue el tirador de larga distancia más preciso del grupo de cinco jugadores (45.4 por ciento desde el rango de 3 puntos en 7.7 intentos por juego) y comenzará a ver por qué tantos creen que es tan probable que el destino de Murray en el Juego de Estrellas (finalmente) cambie.
Pero como fue tan evidente en la improbable victoria de Denver en Toronto el miércoles, cuando Murray enfrentó una noche llena de dobles equipos que están a punto de convertirse en su norma nocturna, está a punto de afrontar un tipo de desafío mucho más valiente. Ese legendario juego de dos hombres con Jokić que los Nuggets han disfrutado durante casi una década y que los impulsó al título en 2023, ahora se ha convertido en una especie de acto en solitario.
“Simplemente ser agresivo, (con) tal vez un poco más de libertad con el balón”, dijo Murray a los periodistas en Toronto cuando se le preguntó sobre jugar sin Jokić. “El otro equipo sabe lo que van a obtener de mí. (Es) simplemente ser consistente con eso… Ganar es la prioridad. Pero (es) simplemente mantener el pie en el acelerador, no sólo para ir en contra del otro equipo sino también para que mi equipo entienda y sepa lo que vendrá detrás de (su) juego. Podemos construir esta química durante el próximo mes o dos para prepararnos para los playoffs”.
La pérdida de Jokić es el golpe más brutal que cualquier equipo podría afrontar, ya que su grandeza se extiende mucho más allá del increíble impacto que genera individualmente. Es el mejor jugador en la cancha, con estadísticas de encendido y apagado (asombrosas) que lo demuestran año tras año. Esta temporada, con Jokić (29,6 puntos, 12,2 rebotes y 11 asistencias por partido) en camino de promediar un triple-doble por segunda temporada consecutiva, el swing de rating neto de los Nuggets fue de 17,6 cuando salió de la cancha (más-12,3 para menos-5,3).
La lesión de Valanciunasmientras tanto, es pura sal en esa herida abierta. Cuando los co-gerentes generales Ben Tenzer y Jon Wallace consiguieron al veterano de 33 años en un intercambio con los Sacramento Kings a mediados de julio, fue parte de su temporada baja en la que se abordó de manera significativa el problema de profundidad de larga data. Ahora, con el entrenador David Adelman quedándose sin opciones en la plantilla cada día, nadie sabe quién podría ocupar ese puesto central (el poco utilizado Zeke Nnaji o DaRon Holmes II parecerían ser los siguientes).
¿La única salvación para Denver? La ayuda está en camino.
Adelman dijo a los periodistas el sábado que Gordon y Braun podrían regresar al final de este actual viaje, que finaliza en Boston el miércoles (después de los partidos en Cleveland, Brooklyn y Filadelfia). Tener a Gordon de regreso sería un salvavidas para su maltrecha línea frontal. En cuanto a Johnson, no volverá pronto (una reevaluación está prevista para finales de enero).
Por parte de Murray, el secreto para sobrevivir a esta avalancha de lesiones de los Nuggets, y para mantenerse lo suficientemente saludable como para ayudar al más alto nivel, se puede encontrar en el verano pasado lejos del juego que ama.
“Con el baloncesto, siempre puedo disparar”, dijo durante nuestra conversación de octubre. “Pero estaba trabajando en mi cuerpo, haciendo flexiones de tendones de la corva, haciendo cosas de rodillas, haciendo todo lo necesario para que mi cuerpo estuviera bien. Durante todo el verano, mi cuerpo se sintió bien. Así que cuando regresé al baloncesto, no me preocupé. Puedo simplemente entrar al juego con la mente libre y sabiendo que ya me he esforzado”.
Con mucho más por venir.
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Sam Amick es un escritor senior de la NBA para The Athletic. Ha cubierto la Asociación durante la mayor parte de dos décadas mientras estuvo en USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse y Sacramento Bee. Sigue a Sam en Twitter @sam_amick
20 2020