Durante un partido de pretemporada en octubre, Cooper Flagg (izquierda) de los Dallas Mavericks y Kon Knueppel de los Charlotte Hornets, ex compañeros de equipo en Duke, se enfrentaron por primera vez en la NBA.
Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
***
Nadie lo sabía en ese momento, pero una práctica de pretemporada lo predijo todo.
En el otoño de 2024, antes de que Cooper Flagg y Kon Knueppel emergieran como dos de las estrellas jóvenes más brillantes de la NBA, favoritos para ganar el premio al Novato del Año de la liga, eran compañeros de primer año en Duke, dos pilares de cinco estrellas de la clase de reclutamiento mejor clasificada de los Blue Devils.
Flagg, para entonces, ya era conocido a nivel nacional, especialmente después sosteniendo lo suyo junto a LeBron James y Steph Curry en el campo de entrenamiento preolímpico del equipo de EE. UU. en Las Vegas.
“La leyenda de Cooper Flagg”, dijo la gerente general de Duke, Rachel Baker, “lo reemplazó un poco antes de que llegara aquí”.
Knueppel, por el contrario, no lo era. Se había ganado algo de entusiasmo durante el verano por parte de los cazatalentos de la NBA que recorrieron Durham, Carolina del Norte, para ver a Flagg, pero no estaba ni cerca de donde terminó: como la cuarta selección del Draft de la NBA de 2025 por los Charlotte Hornets.
No sorprende, entonces, que Flagg marcara la pauta para Duke la mayoría de los días en la práctica. A pesar de tener solo 17 años al comienzo de la temporada de los Blue Devils, Flagg tenía la mayor energía en el gimnasio, y su competitividad impulsó a un equipo que llegó a la Final Four y se convirtió en uno de los mejores del baloncesto universitario en la historia reciente.
Pero en una práctica de pretemporada, que el entrenador en jefe Jon Scheyer y su personal aún señalan, Flagg no tuvo su mejor material.
¿El tipo que lo llamó? Knueppel, que no dudó en decirle al futuro elegido número uno y jugador nacional del año: ¡Métete en el juego, Cooper Flagg!
“Cooper lo miró cara a cara y dijo: ‘Te tengo’”, recordó Scheyer, “y Cooper pasó el resto del día practicando”.
Después de la práctica, Scheyer, quien ganó un campeonato nacional como jugador en 2010, no pudo ocultar su entusiasmo por lo que había sucedido.
“Es realmente difícil para los jugadores jóvenes enfrentarse entre sí, perseguirse unos a otros”, dijo. “Gerald Henderson y yo crecimos hasta el punto en que nos hacíamos hijos de madre una vez a la semana. Eso era algo normal; simplemente aprendes a hacer eso y ya no sucede más”.
Es por eso que el hecho de que Knueppel lo hiciera tocó la fibra sensible.
“Recuerdo que Jon se fue y dijo: ‘Esto es jodidamente increíble’ después de que Kon le dijo a Cooper que reuniera sus cosas”, dijo Baker. “Me dijo: ‘Esto es todo lo que quieres en un equipo'”.
El jueves, las ex estrellas de Duke, y ex compañeros de cuarto de la universidad, se enfrentarán por primera vez en un partido de la NBA cuando los Dallas Mavericks reciban a los Charlotte Hornets. Flagg, quien lidera a los Mavericks en anotaciones, rebotes y asistencias, es excepcionalmente completo para alguien que seguirá siendo un adolescente por otros 11 meses. Knueppel promedia 18,7 puntos por partido y ha sido no sólo uno de los tiradores de triples más productivos entre los novatos sino también de toda la liga. Sus 153 triples son la tercera mayor cantidad en la NBA.
“Es justo, con lo que han pasado hasta este punto, que todo dependerá de ellos dos (para el Novato del Año)”, dijo Scheyer. “Está bien. Creo que es hermoso”.
Cooper Flagg (2) y Kon Knueppel formaron un tándem joven y dinámico para los Duke Blue Devils en sus cortos tiempos con el equipo.
No mucho después de que Flagg se mudara al campus de Duke, voló a Las Vegas para jugar en el equipo selecto de EE. UU.
Baker lo acompañó en ese viaje, su primera experiencia real con la superestrella en ciernes. Entonces se dio cuenta, cuando usó su pase de amigo para llevar a Flagg a su primer salón Delta, y luego pagó la cuenta cuando comieron Chick-fil-A, cuán normal era realmente Flagg.
“Tal vez una o dos personas le preguntaron: ‘¿Es usted Cooper Flagg?’”, dijo Baker. “Y seguía diciendo: ‘No, soy Ace’ (su hermano gemelo, que es estudiante de primer año en la Universidad de Maine), que es lo más parecido a Cooper que jamás haya existido”.
La actuación de Flagg esa semana en Las Vegas, cuando se enfrentó cara a cara contra el equivalente del baloncesto estadounidense de “Los Vengadores”, elevó su perfil dramáticamente. “Se puede ver lo mucho que lo desea”, dijo efusivamente la estrella de los Phoenix Suns, Devin Booker. Flagg era considerado el favorito para ser la primera selección del draft antes de jugar un partido en Duke.
Cuando los Blue Devils tuvieron un comienzo de 20-2, jugando habitualmente en la televisión nacional, nadie sintió muchos cambios en Flagg. Se mantuvo firme: el mismo espíritu juvenil que llevaba pistolas de agua a la bañera fría después de la práctica.
Knueppel también tenía los pies en la tierra, incluso cuando su valor en el draft se disparó como el segundo máximo anotador de uno de los equipos más dominantes del país.
“La mejor manera de describirlo es que son simplemente almas viejas”, dijo Baker. “En una época en la que todo el mundo habla de las redes sociales… tuvimos a estas dos almas viejas que aparecieron en el campus a las que realmente no les importaba Internet”.
Flagg encontró consuelo viendo episodios del programa de televisión “Suits” y practicando nueve hoyos de golf cuando su agenda se lo permitía. Knueppel, mientras tanto, era un aficionado a la historia del deporte, las paredes de su dormitorio estaban decoradas con portadas antiguas de Sports Illustrated y escuchaba episodios de “The Bill Simmons Podcast”.
Scheyer aprendió sobre el amor de Knueppel por la historia del deporte durante el proceso de reclutamiento durante una comida junto al entrenador en jefe asociado de Duke, Chris Carrawell. Los tres jugaron un partido y se turnaron para nombrar a los campeones de la NBA y la NCAA al revés a partir de 2023.
Por la única vez que Scheyer puede recordar, Knueppel los venció a ambos en una actuación al estilo “Stump the Schwab”.
“Kon ganó”, dijo Scheyer, “porque Kon lo sabe todo”.
“Ni siquiera se trata sólo de baloncesto”, añadió Flagg. “Fútbol americano. Béisbol. Simplemente sabe mucho sobre la pelota. Definitivamente es un poco como un gurú”.
Flagg, de Newport, Maine, no era un gran aficionado al fútbol, por lo que Knueppel pasaba la mayoría de los domingos en el campus en otro apartamento: el del delantero Neal Begovich y el centro Ryan Young. Knueppel, de Milwaukee, aparecía regularmente a las 8 am, se dejaba caer en el sofá y veía partidos de la NFL, incluidos los Green Bay Packers de su estado natal, durante todo el día.
Si bien sus rutinas diferían, Flagg y Knueppel todavía tenían mucho en común. Ambos crecieron en lugares de clima frío y provenían de familias numerosas donde todos los hijos eran varones. Flagg, además de su gemelo, tiene un hermano mayor, Hunter. Kneuppel es el mayor de cinco hijos, todos ellos con apodos “K”, que Flagg aprendió en poco tiempo.
“Tienes a Kon, Kinston, Kash, Kager y Kidman”, dijo Flagg, recitandolos en un tono entrecortado.
En la cancha de Duke, Flagg y Knueppel eran complementos naturales. Era imposible mantener a Flagg fuera del carril e hizo prácticamente todo bien. Knueppel no era tan alto ni tan explosivo, pero era un tirador letal que consistentemente hacía jugadas de alto coeficiente intelectual aprendidas durante años luchando en la liga masculina de su padre en casa. Juntos formaron uno de los dúos más potentes del baloncesto universitario.
Knueppel incluso demostró durante el torneo ACC, en el que Flagg se perdió la mayor parte por un esguince de tobillo, que era capaz de desempeñar un papel protagónico. Knueppel llevó a Duke al título de la ACC, ganando los honores de MVP del torneo y promediando 21 puntos, 5,7 rebotes y 4,7 asistencias por partido.
Nadie lo aplaudió más que Flagg en la banca.
“Sus personalidades eran perfectas el uno para el otro en términos de competitividad, generosidad y cuán inteligentes eran”, dijo Scheyer. “Esos muchachos quieren divertirse y estar con sus amigos y familiares. Eso es realmente lo que son, y creo que eso les permitió ser sensatos en todo momento”.
Kon Knueppel (izquierda) y Cooper Flagg, que alguna vez fueron compañeros de cuarto en la universidad y compañeros de equipo en Duke, se convirtieron en dos de las cinco primeras selecciones en el Draft de la NBA de 2025.
En la noche de la Lotería del Draft de la NBA, Flagg, Knueppel y su compañero de equipo en Duke, Khaman Maluach, estaban sentados uno al lado del otro. Cuando el subcomisionado de la NBA, Mark Tatum, anunció que los Mavericks habían ganado la primera selección, el ambiente dentro de la sala era de conmoción y asombro.
Los Mavericks, que tres meses antes hicieron el controvertido intercambio de Luka Dončić, esencialmente estaban recibiendo otra estrella. Flagg parecía emocionado por la oportunidad de jugar con Kyrie Irving y Anthony Davis, dos ex selecciones número uno.
Pero su momento más animado en la noche del draft, por lejos, llegó cuando los Hornets eligieron a Knueppel como la cuarta selección. Flagg estaba en medio de una entrevista con NBA TV cuando se anunció la selección de Knueppel y se levantó de su asiento emocionado.
No sorprende que los antiguos compañeros de cuarto sigan siendo cercanos. Hablan al menos una vez al mes, aunque sobre todo de sus apartamentos, familias y novias, dijo Knueppel, y no de baloncesto. En octubre, después de que Dallas recibiera a Charlotte en la pretemporada, Flagg llamó a Knueppel “un amigo para toda la vida”.
“Seguimos los juegos de cada uno y vemos todo eso”, dijo Knueppel. “Más aún, ¿cómo va la vida?”
En cuanto al debate sobre el Novato del Año, Knueppel es el anotador más pulido en este momento, mientras que Flagg es el jugador defensivo superior que también posee la ventaja en rebotes y asistencias.
Pero no importa quién termine en segundo lugar, las personas que mejor conocen a Flagg y Knueppel predicen que no habrá resentimientos entre dos de las estrellas en ascenso de la liga.
“No se podrían encontrar dos personas que sean grandes admiradores el uno del otro”, dijo Scheyer. “Creo que eso es algo que puede suceder cuando se dice, ‘Bueno, ¿es Kon o es Cooper?’ No vas a separar a esos tipos, hombre, porque ambos se aman y se aman por lo que han pasado. Creo que eso es lo hermoso de esto”.
***
Por cristian clark y Brendan Marcas
20 2020