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MIAMI – Las rodillas de Norman Powell nunca se tocan.
Está de pie, erguido, con la espalda recta, la tibia curvada, los dos dedos gordos del pie tocándose y cada talón conectado con medio pie de luz solar entre sus piernas. Powell tiene las piernas arqueadas hasta el extremo y está orgulloso de ello. Sonríe, mostrando todos sus dientes, como si sus padres le hubieran ordenado que luciera más alegre el día de la foto de clase, esperando una reacción ante lo absurdo de dos piernas con forma, como dice su compañero de equipo Bam Adebayo, “como paréntesis”.
Adebayo notó la anomalía en su temporada de novato, la primera vez que conoció a Powell. Llamó a su madre, una compañera de bolos, de inmediato.
“Mamá”, le dijo Adebayo. “Conocí a alguien que tiene las piernas más arqueadas que tú”.
Debe ver a Powell en las convenciones.
Ahora, en su primer año junto al Miami Heat, Adebayo ha apodado a Powell “Wishbone”. A principios de temporada, un compañero de equipo le lanzó a Powell un pase errante que atravesó sus ventanillas. En la siguiente parada, Adebayo le dijo que no le sorprendía la pérdida de balón, porque Powell era la única persona que podía cerrar las piernas y aún así pasar una pelota de baloncesto a través de ellas.
“Sabes que Norm leerá esto y dirá: ‘¡Maldita sea, estaba hablando m… sobre mí!’” Adebayo se rió entre dientes.
Pero a Powell le encantan los chistes, y no solo porque él y Adebayo se han vuelto cercanos esta temporada o porque anhela mostrar sus patas de plátano. En la cancha, la peculiaridad probablemente haya ayudado a Powell, quien se encuentra en medio de la segunda temporada consecutiva de su carrera.
Poco después de que Powell ingresara a la NBA, el veterano fisioterapeuta de los Toronto Raptors, Alex McKechnie, le dijo que el hecho de que sus piernas estuvieran curvadas hacia afuera “probablemente me evitó muchas lesiones graves en la rodilla”, dijo Powell en una conversación reciente con The Athletic. Los médicos, desde pequeño, le han dicho que las piernas arqueadas pueden absorber y producir más fuerza.
Powell podría dar el paso más largo en tiros en salto hacia atrás de cualquier jugador en la NBA, un movimiento que arrancó del armador All-Star Jrue Holiday. Es sorprendente cómo Powell no se lastima la ingle cada vez que lo intenta.
“Es sólo mi anatomía”, dijo.
Mucho antes de tocar una pelota de baloncesto, el cuerpo de Powell se estaba adaptando al juego. Y ahora, 11 años después de su carrera profesional, se ha convertido en el ejemplo de adaptabilidad en formas que no tienen nada que ver con piernas que parecen signos de interrogación.
Powell promediaba 23,7 puntos, el mejor de su carrera, de cara a la acción del martes por la noche. Es su segunda temporada consecutiva con un promedio de al menos 20 por juego después de no lograrlo durante ninguno de sus primeros nueve años en la liga. Está llegando más a la línea de tiros libres. Su eficiencia nunca ha sido tan alta, y el pico se produjo cuando disparó más que nunca.
Pero más notable que la producción es la forma en que llegó a su máximo puntaje. El año pasado, Powell se sumergió en un nuevo estilo de baloncesto. Y esta temporada, se ha remodelado una vez más.
Se presentó una oportunidad en el verano de 2024, cuando Paul George firmó con los Philadelphia 76ers, dejando a los LA Clippers de Powell. Alguien tendría que tomar el relevo. No fue hasta el otoño que Powell, un anotador desde el banquillo la temporada anterior, se dio cuenta de que reemplazar a George significaría algo más que simplemente reemplazar sus puntos.
Al comienzo del campo de entrenamiento, el entrenador en jefe de los Clippers, Ty Lue, se acercó al base veterano.
“¿Qué tan bueno eres corriendo entre un montón de pantallas?” preguntó.
George no fue sólo un eterno All-Star. También era el demonio sin balón que requería la ofensiva de Lue. El entrenador ganador del título prefiere al menos un modificador de la defensa, alguien que pueda rebotar selección tras selección, causando conmoción lejos de los regateadores. Con George fuera, los Clippers necesitaban un nuevo jugador para ocupar el puesto.
Powell le dijo a Lue que podía hacerlo, especialmente si eso significaba recibir más inyecciones.
Norman Powell, aquí con el entrenador de los Clippers, Ty Lue, se ha convertido en un camaleón del baloncesto, cambiando su juego en varios momentos de su carrera.
Con el dos veces Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, Kawhi Leonard, lesionado al comienzo del calendario, el 11 veces All-Star James Harden llevó a cabo tareas de facilitación con Powell desviándose en todas direcciones a su alrededor. Este último había navegado por las pantallas antes, pero nunca con tanta variedad: pindowns, flares, desde el lado derecho, desde la izquierda, desde la esquina, desde el codo.
Para cuando Leonard regresó el 4 de enero para su primer juego de la temporada, Powell estaba encestando más triples que nunca y anotando más que nunca, todo mientras realizaba más de 28 pantallas sin balón por cada 100 posesiones, lo que lideró la NBA, según Second Spectrum. Durante el resto de la temporada, cuando Leonard estaba sentado, Powell mareaba a las defensas. Cuando Leonard jugaba, el movimiento de Powell disminuía, aunque su producción se mantenía.
Ahora, Powell está acostumbrado a cambiar.
No mucho tiempo después de su estancia con el Heat, que lo adquirió en un canje el verano pasado, el entrenador en jefe Erik Spoelstra quiso comprobar cómo estaba su nuevo jugador.
El entrenador de Miami había criticado a Powell delante del equipo más de una vez al inicio de la temporada. Le envió un mensaje de texto con un gráfico de la leyenda del Heat, Dwyane Wade, que incluía el peso de Wade, 222 libras, y su grasa corporal, 6.2 por ciento. Powell estaba en 235 y 12 por ciento, respectivamente. Acompañado había un mensaje no tan sutil: “Algo en qué pensar”.
Pero los dos aún no se conocían bien y el entrenador necesitaba asegurarse de que Powell pudiera soportar la presión.
“¿Está bien?” Spoelstra le preguntó en privado.
“Puedes llamarme todos los días”, respondió Powell.
El Heat estaba enseñando una nueva ofensiva, un método diferente a otros que Powell había usado. El equipo no se pone muchas pantallas, aunque ha ido añadiendo más a lo largo de esta temporada, sobre todo desde principios de enero. Aún así, el ataque se basa en drives, patadas, swings alrededor del perímetro, cortes y reemplazo de esos cortadores.
“Todo se trata de decisiones realmente rápidas”, dijo Powell.
Más de la mitad de la temporada, Powell se ha convertido en una de sus piezas centrales, una vez más de una manera nueva.
Ya rara vez corre alrededor de las pantallas sin balón, como lo hizo con los Clippers sin Leonard. En cambio, en un equipo que necesita su creación fuera del regate, se obsesiona con el juego de pies de los oponentes en los cierres.
Recibe pases y mira primero a la pierna superior de su defensor. Lee en qué dirección conducir desde allí. Después de más de una década en la liga, el proceso de pensamiento de Powell nunca ha sido tan granular.
“Digamos que estoy tratando de anotar un triple. Entonces, cuando estoy detrás de (un driblador y en) el arco de 3 puntos, siguiendo la pelota, si el (defensor) está debajo de la línea de tiros libres, sé que es un tiro libre”, dijo Powell, perdido en una red de jerga. “Ahora, si está jugando en el medio y está tratando de alcanzarlo, sé que con mi ángulo, el ángulo que tomará será más horizontal”.
Eso significa que Powell puede luego fingir y atacar el centro.
Después de su mejor temporada sin balón, llegó la mejor temporada de Powell con el balón, en parte debido a su movimiento antes de recibir la pelota, en parte debido a su 41 por ciento de tiros de tres puntos, en parte debido a su atención a los detalles y en parte debido a su paso atrás con las piernas abiertas o su flotador plumoso.
Powell ahora es un experto en el uno contra uno, recupera la pelota de baloncesto mientras corre y ataca desde allí, incluso si solo requiere unos pocos regates.
El Heat anota 127,2 puntos por cada 100 posesiones en pases, tiros, pérdidas de balón y faltas fuera de sus aislamientos, lo que no sólo lidera la liga en 2025-26; También sería el número más alto en una sola temporada (mínimo 200 isos) desde que Second Spectrum comenzó a rastrear la estadística en 2013.
La evolución de este año es incluso más drástica que el anterior. Como referencia, Powell nunca ha realizado suficientes aislamientos en una temporada para calificar para los líderes de la liga. Está en camino de duplicar con creces el récord anterior de su carrera.
“Tiene ese resentimiento y la voluntad de desempeñar el papel de quien solía ser, pero (también) la ambición de intentar hacer más y ser más”, dijo Spoelstra.
La pregunta ahora es si él también ganará más.
Los Ángeles canjeó a Powell el verano pasado después de decidir no extender su contrato. En enero volvió a tener derecho a una prórroga. Si no logra firmar uno, llegará a la agencia libre este verano.
El Heat está rondando los .500 y está atrapado en la mitad del torneo Play-In. ¿Querrían incluir dinero a largo plazo en sus libros, dada su posición en el Este además de su deseo de espacio salarial en 2027? Si mantienen a Powell hasta la próxima fecha límite de cambios, ¿podrían encontrar ventajoso extenderlo, ya que, a un precio bastante amigable, les daría un salario móvil en una posible búsqueda de una estrella esta temporada baja? ¿O podría firmar con alguien más este verano?
Si lo hace, al menos estará acostumbrado a situaciones nuevas.
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Fred Katz es un escritor senior de la NBA para The Athletic. Sigue a Fred en Twitter @FredKatz
20 2020