Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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SAN ANTONIO – En un momento de un último cuarto trepidante, cuando Ant-Man y Alien iban tiro por tiro en lo que parecía el verdadero comienzo del próximo capítulo de la NBA, todo lo que Anthony Edwards quería era llevar a Victor Wembanyama a la cima de la llave, mirarlo directamente a los ojos y decirle que revisara la pelota.
“Me encantó. Ojalá hubiéramos podido sacar a todos del camino y simplemente verificar y ver a mí contra él”, dijo Edwards.
Olvídese de Estados Unidos contra el mundo. Olvídese de un torneo de todos contra todos o de un draft de los equipos dirigido por los jugadores. ¿Qué podría ser más tentador que Edwards y Wembanyama, dos de las estrellas jóvenes más brillantes que la liga tiene para ofrecer, enfrentándose uno a uno en el fin de semana del Juego de Estrellas con el derecho a presumir como premio final?
Eso es esencialmente lo que se desarrolló el sábado por la noche en San Antonio, cuando los dos se enfrentaron en la recta final de la victoria de los Spurs de Wembanyama por 126-123 sobre los Minnesota Timberwolves de Edwards.
Wembanyama anotó 39 puntos, acertó 4 de 9 triples y atrapó nueve rebotes en 30 minutos. Anotó 20 puntos, acertó tres triples y acertó 7 de 8 desde la línea de tiros libres en el segundo cuarto de 48 puntos de San Antonio, luciendo tan imparable como cualquier jugador de 22 años podría lucir.
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Detrás de su combinación de otro mundo de tamaño, tiro y suavidad, los Spurs lograron una ventaja de 25 puntos en el medio tiempo, aprovechando a un equipo de los Timberwolves en la segunda noche consecutiva y sin el pívot titular Rudy Gobert (contusión en la cadera) y su reemplazo, Naz Reid, quien solo jugó cinco minutos antes de irse con una lesión en el hombro izquierdo.
Justo cuando los escasos Wolves parecían impotentes para detener el puesto número 2 en la Conferencia Oeste, Edwards, que se había perdido los dos juegos anteriores debido a una infección en el dedo del pie que le había molestado durante varias semanas, vino al rescate. Después de que el entrenador Chris Finch enojara al equipo en el entretiempo por su falta de intensidad, Edwards les dijo a sus compañeros que tenían que recuperar algo de su ventaja defensiva, comenzando por él mismo.
“En las dos primeras posesiones del juego, (De’Aaron) Fox me pasó por alto para hacer una bandeja”, dijo Edwards. “Así que tenemos que ser mejores a la defensiva. Y luego Finch vino aquí y se puso de pie y respondimos”.
Eso no hace justicia al ataque que desató Edwards. Anotó 39 de los 55 puntos de su carrera en los dos últimos cuartos, incluidos 26 en el cuarto.
Los Wolves redujeron ese déficit a 12 al comienzo del último cuarto, pero Edwards apenas estaba comenzando. Acertó 5 de 7 de 3 en el último período, incluido un tiro de 25 pies que le dio a los Wolves una ventaja de 113-110 con 2:58 por jugar.
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Sus compañeros en el banquillo se llevaron las manos a la cabeza con incredulidad mientras los tiros seguían cayendo. Donte DiVincenzo salió de una mala racha que incluyó fallar siete de sus primeros ocho tiros para anotar dos grandes triples en los últimos dos minutos y mantener con vida a los Wolves.
Fue el tercer juego de 50 puntos de la carrera de Edwards, empatando a Karl-Anthony Towns con la mayor cantidad en la historia de la franquicia. Acertó 19 de 33 tiros de campo, incluidos 9 de 16 desde el rango de 3 puntos.
“No voy a mentir. Es divertido”, dijo Edwards. “Me hizo sonreír. La gente no entiende. Obtener 50 es difícil. Te atraparán, te enviarán dos, te enviarán tres. Tienes que hacer muchos tiros difíciles para conseguir 50”.
Wembanyama se mantuvo erguido en respuesta. Anotó dos tiros libres, anotó un tiro en salto decisivo que le dio a los Spurs una ventaja de 120-119 con menos de un minuto por jugar y bloqueó a su compatriota Joan Beringer en el otro extremo para ayudar a preservar la victoria de San Antonio (29-13).
“Es un honor y lo mejor es tener a los mejores jugadores esforzándose lo más que puedan”, dijo Wembanyama. “En primer lugar, nos hace mejores, me hace mejor. Y es una muestra de respeto, de progreso porque ahora la clasificación nos hace ser un equipo respetable”.
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Los Spurs han sido una de las mayores sorpresas de la liga esta temporada, alcanzando el segundo mejor récord de la conferencia mucho más rápido de lo que la mayoría esperaba. El éxito les ha puesto un objetivo de 7 pies 4 pulgadas sobre sus espaldas.
La semana pasada, los Timberwolves y los Spurs se enfrentaron en un partido de mediados de enero que parecía que se estaba jugando en mayo. Minnesota se recuperó de 19 en contra para ganar ese partido en Target Center, y los Wolves sabían que tenían que dar lo mejor de sí mismos en la revancha en San Antonio.
“Consiguieron a Wemby. Se supone que es la cara de la liga”, dijo Edwards. “Siempre tengo que levantarme para eso”.
Edwards y Wembanyama son parte de un pequeño club de jugadores que ascienden al nivel superior de la liga mientras los veteranos LeBron James, Stephen Curry y Kevin Durant entran en sus años dorados como jugadores. La arrogancia de Edwards y su papel al llevar a los Wolves a apariciones consecutivas en finales de conferencia sin duda lo han convertido en la cara de la liga en este momento. Tendrá que luchar por el título singular con Wembanyama, Shai Gilgeous-Alexander, Luka Dončić y quienquiera que se le presente.
Edwards ha dejado claro varias veces que no tiene interés en asumir ese nebuloso título.
“Víctor puede quedarse con él”, dijo Edwards. “Siento que tienes que llevar sobre tus hombros esto… lo que sea… que la gente quiere que seas y yo voy a ser yo mismo sin importar qué. No quiero demasiada presión”.
Edwards acepta la presión del baloncesto. Quiere el balón en sus manos en los momentos más importantes. Edwards, que alguna vez fue un pobre tomador de decisiones y un tirador ineficiente en situaciones difíciles, está lanzando un inconcebible 72.3 por ciento en esas situaciones en esta su sexta temporada, incluido un 62 por ciento desde lo profundo.
“Fue inspirador”, dijo Finch el sábado.
James y Curry no son sólo grandes jugadores; son embajadores, administradores del juego y exigen su tiempo mucho más allá de la propia cancha. Edwards es un jugador que habla basura, lanza malas palabras y ama la diversión que trabaja extremadamente duro en su juego, pero preferiría no ser molestado por el tira y afloja de la oficina de la liga. Su poder es su capacidad de ser él mismo, de tener siempre esa sonrisa y esa confianza inquebrantable.
En apenas su tercera temporada, Wembanyama tiene todas las características de un verdadero estadista de la NBA. Entiende lo voluble que puede ser la mafia y ya está yendo más allá de los límites convencionales del estrellato.
“A veces la gente se enoja contigo. A veces la gente te ama”, dijo Wembanyama. “Mientras seas tú mismo y feliz. Jugamos baloncesto. Tenemos una gran vida”.
Cuando se le preguntó si algún día le gustaría estar en la cima de la maquinaria de marketing de la liga, Wembanyama no respondió directamente. En cambio, admiraba a Edwards por ser fiel a sí mismo.
“Creo que es bueno ser guiado en la vida en general. Y para nosotros, es grandioso crecer en esto”, dijo Wembanyama. “Lo bueno es ser uno mismo porque si queremos durar en esta liga, no podemos desempeñar un papel durante 15 o 20 años. Entonces, en algún momento, si crees que eres una buena persona, simplemente sé tú mismo”.
Por ahora, los enfrentamientos en la cancha entre estos dos jóvenes pilares brindan todo el entretenimiento e intriga que cualquiera podría pedir. Lo más emocionante para ambos es que cuentan con mucha ayuda.
Jaden McDaniels anotó 23 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias el sábado por la noche, Julius Randle anotó 17 puntos, 10 rebotes y jugó una excelente defensa interior en el último cuarto, y el novato Beringer anotó 10 puntos, ocho rebotes y fue un plus-9, el máximo del equipo, en 23 minutos para los Timberwolves (27-16).
Fox anotó 25 puntos y 12 asistencias para los Spurs y Keldon Johnson anotó 20 puntos, incluido un enorme triple faltando 17 segundos para congelar la victoria.
SALPICADURA 💦
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El juego uno contra uno que Edwards quiere no se hará realidad pronto. Él y Wembanyama tendrán que conformarse con algún momento ocasional en el que se enfrenten. La semana pasada, Edwards superó Wembanyama en su camino hacia el aro para anotar el gol de la victoria.
“Simplemente estoy enojado porque no puedo defenderlo porque tiene 7-8”, dijo Edwards, exagerando sólo un poco. “Puedo atacar a la mayoría de los muchachos y marcarlos. Pero es divertido jugar contra él”.
Ya ha dejado claro que está a la caza de su primer mate en Wembanyama. Cuando ingresó a la liga, Edwards fue apodado “El niño del cartel” debido a su habilidad para hacer mates a jugadores más grandes. Ahora tiene la mira puesta en el más grande.
“Voy a tratar de atraparlo”, dijo Edwards. “Con seguridad.”
Wembanyama tuvo una respuesta simple: adelante.
“(Edwards) simplemente está tratando de encestar a todos, así que no soy una excepción”, dijo Wembanyama. “Y estaré preparado para el desafío, por supuesto. Si él tiene un buen impulso, y si llego un poco tarde, puede que no sea muy indulgente, pero está bien. Lo intentaré. A lo largo de los años, intentaré bloquearlo más de lo que él lo hace conmigo”.
A través de estas primeras batallas, crece la admiración. Edwards dijo que esperaba que los Spurs fueran uno de los outs más difíciles en los playoffs, junto con Oklahoma City y Denver. Ha observado cómo Wembanyama ha añadido músculo a su cuerpo.
“Puedo ver desde la distancia que es un trabajador”, dijo Edwards. “No puedo hacer nada más que respetar eso”.
No hay mayor cumplido en el mundo de Edwards que ese, pero eso no significa que vaya a dar marcha atrás a medida que Wemby asciende. Cuando se le preguntó quién ganaría en ese hipotético uno contra uno, nunca dudó.
“A mí.”
20 2020