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Joel Embiid retomó su regate, buscó un pase de salida y luego, cuando no se presentó nada, se giró hacia el aro. ¿Por qué no?, pensó.
Ante el grito ahogado de una ruidosa multitud de Memphis, la estrella de los Philadelphia 76ers se lanzó el balón desde el tablero e intentó rematar con una volcada. Falló. Y luego, aterrizó de lleno sobre su espalda.
Después de la victoria de los Sixers en tiempo extra contra los Grizzlies a finales de diciembre, le dije en broma a Embiid: “Necesito que hagas uno de esos”. Conociendo el historial de lesiones de Embiid, destacó la audacia de la jugada.
“No te preocupes. Va a llegar”, dijo Embiid con una sonrisa. “Voy a terminar eso”.
Ese intercambio dijo mucho sin decir mucho, pero la escena también. Embiid se sentó en su casillero después del juego y conversó animadamente con Tyrese Maxey. No había hielo. Sin envoltorios pesados. Cuando Embiid se levantó para caminar por el vestuario, parecía alegre. Si se lo mencionas ahora, Embiid rápidamente encontrará un trozo de madera para tocar.
Está tan saludable como lo ha estado durante dos años. Cuando lo ves jugar ahora, va hacia la canasta después del regate con intención. Cuando cae, vuelve a levantarse. Está corriendo con una fluidez que no tenía al principio de la temporada. Esto es lo que él y los Sixers esperaban tras las cirugías de rodilla y el largo camino de regreso después de una importante lesión de rodilla en Golden State hace casi dos años.
Más importante aún, Embiid se está divirtiendo nuevamente. La sonrisa ha vuelto. Los festejos en la cancha han regresado. Y Filadelfia está demostrando que tiene el tipo de techo que lleva a pensamientos peligrosos sobre la grandeza de los playoffs.
“Significa todo”, dijo Embiid a The Athletic. “No puedo sentarme aquí y decir que pensé que esto volvería a suceder. Estaba escéptico de que tendría la posibilidad de ser tan consistente. Por eso estoy un poco emocionado al respecto. Creo que hubo muchas personas que pensaron que esto nunca sería posible nuevamente. Así que estoy feliz de tener la oportunidad de jugar nuevamente y ser consistente nuevamente. Sólo quiero seguir jugando y seguir intentando mejorar cada noche. Así que esto definitivamente se siente genial”.
La consistencia es lo que hace que Embiid sea un poco más emocional. Los pasos adelante son los que impulsan las celebraciones.
Unos días después del mate fallido en Memphis, Embiid atrapó el mate más fácil de su carrera al final de una victoria sobre los New York Knicks. Fue indiscutible, pero la victoria de Filadelfia estaba prácticamente garantizada. Embiid corrió por la cancha, con los brazos extendidos, como si él y los Sixers hubieran ganado el título de la NBA.
Joel Embiid estaba EMOCIONADO después de su primera volcada de la temporada 😆@sixers ¡Derrota a los Knicks y asegura tu tercera victoria consecutiva! pic.twitter.com/ivFQ0rfdsL
—NBA (@NBA) 4 de enero de 2026
Embiid recibió algunas críticas en las redes sociales por eso. Pero no fue la volcada en sí, ni siquiera el hecho de que fuera su primera volcada de la temporada, lo que hizo que Embiid celebrara así. Se trataba de lo largo que ha sido su camino para volver a este punto.
La temporada pasada, en las noches que no jugaba, Embiid llegaba a la arena más tarde que sus compañeros. Le dolía tener que ver a sus compañeros vestirse para un partido del que sabía que no participaría. Algunas noches se quedaba en casa, sin estar seguro de lo que significaría el resto de su carrera en el baloncesto. Fueron días y noches oscuros. Ahora le hace valorar mucho más su salud.
“Quien haya criticado eso no tiene la empatía para saber por todo lo que he pasado”, dijo Embiid. “No sabía si podría volver a jugar a este nivel. No he llegado a ese nivel, pero estoy llegando. Se siente bien poder estar en esta posición”.
El nivel de juego de Embiid ha sido fantástico últimamente. En sus últimos 11 partidos jugados, promedia 23,8 puntos, 13,3 rebotes, 3,6 asistencias y 1,2 tiros bloqueados por partido. Está ganando más sinergia con Maxey, y cuando sumas a Paul George y al base novato VJ Edgecombe, da una idea de cuán talentosos pueden ser los Sixers cuando están completamente sanos.
La ofensiva de Filadelfia también se ha vuelto más fluida. Al inicio de temporada, los Sixers se sentían dos equipos diferentes: uno con Embiid y otro sin él. El equilibrio ha estado ahí mucho más últimamente. Maxey y Edgecombe han sido tan potentes como defensa que los Sixers constantemente empujan la pelota cuando Embiid está fuera de la cancha. El ritmo ha disminuido un poco con Embiid, particularmente en la media cancha, pero el jugador de 31 años corre más en transición y se siente más fuerte.
“Lo que nos encanta es que se ve feliz”, dijo Maxey a The Athletic. “Queremos que sea feliz, más que nada. Y se ve saludable. Creo que lo que más me enorgullece es que está al tanto de su tratamiento. Está al tanto de recibir hielo y ver al personal de entrenamiento. Simplemente verlo saludable, eso es lo que realmente importa”.
¿Qué está haciendo bien Embiid? Su juego de dos hombres con Maxey fuera del pick-and-roll ha comenzado a generar buenos tiros para los Sixers. Está jugando con mucha más fuerza en el regate que al principio de la temporada. Su tiro en salto desde el rango de 3 puntos aún no está donde lo necesita, pero su eficiencia desde dentro del arco ha sido excelente.
En una victoria sobre el Orlando Magic el sábado pasado, Embiid mostró su voluntad de jugar al bullyball y llegar a la canasta contra defensores más pequeños. Eso es una indicación de que se siente mejor y con más confianza para explotar la rodilla. A principios de temporada, los Sixers protegieron a Embiid y lo limitaron a 20-25 minutos, incluso sacándolo de múltiples partidos cerrados en los últimos cuartos. Al comienzo de la temporada, la defensa de Embiid sufrió, incluso su atributo más subestimado: su protección de aro de élite.
Está empezando a recuperar eso.
“Creo que lo alentador es que todavía tiene otro nivel al que puede llegar”, dijo el entrenador de los Sixers, Nick Nurse. “Creo que lo más importante es que está encadenando algunos juegos, uno tras otro. Está haciendo lo mismo, aplicándose al trabajo diario. Creo que es importante para él seguir jugando. Se siente mejor y está cogiendo ritmo. Creo que los muchachos están jugando muy duro a su alrededor y está viendo un equipo con posibilidades de crecer. Siempre dije que nuestra mejor versión como equipo es cuando él está ahí afuera”.
Esta es la mayor desviación de lo que han sido los Sixers. Hace dos años, cuando Embiid sufrió la lesión, ese equipo llegó a la postemporada y perdió ante los Knicks en la primera ronda. El año pasado resultó ser una pesadilla que a nadie en la organización le gustaría volver a vivir. Encontrar a Edgecombe en el draft y canjear por el escolta Quentin Grimes sentó las bases de lo que vino este año.
Ahora, los Sixers son quintos en la Conferencia Este, que se siente muy abierta. Cuando están sanos, pocos equipos pueden igualar el talento de primer nivel que Filadelfia pone en la cancha. Para Embiid, eso le ha dado una razón para seguir presionando.
“Seguramente no daré esto por sentado”, dijo Embiid. “Me sentí mal por no poder jugar con mis compañeros de equipo la temporada pasada. Por eso se siente bien poder tener cierta consistencia. Se siente bien poder jugar casi todas las noches”.
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Tony Jones Es redactor de The Athletic y cubre a los Philadelphia 76ers y la NBA. Originario de la costa este y un mocoso del periodismo cuando era niño, tiene adicción a la música hip-hop y al baloncesto, y su página de Twitter se ha utilizado para debates ocasionales sobre Biggie y Tupac. Sigue a Tony en Twitter @Tjonesonthenba
20 2020