Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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LOS ÁNGELES – Todo lo que Keldon Johnson quería era su llama.
La Copa de la NBA viene con un premio sustancial: unos bonitos y limpios 530.933 dólares por jugador si lo ganas todo. Eso es dinero suficiente para comprar un condominio en Cabo o un Lambo nuevo.
A Johnson le gustaría algo más simple que eso. Está construyendo un estanque en su rancho en las afueras de San Antonio. Como todo en Texas, será importante.
A sus 11 o 12 cabras (ya ha perdido la cuenta), cuatro minivacas, dos caballos, seis gallinas y un burro les vendría bien otro amigo para unirse a ellos. Está pensando en una oveja o una llama.
Sí, una llama estaría bien.
La NBA ofrece un premio de medio millón de dólares a los jugadores para que se tomen la Copa en serio, un incentivo necesario. Con el tiempo, esperan que la copa se convierta en una rica tradición. Pero hasta entonces, hacerse más rico será una tradición.
El tiempo construye sentimentalismo y propósito. La Copa es nueva, pero el recorrido de Johnson hasta este punto dista mucho de serlo. El delantero de los San Antonio Spurs lleva siete temporadas lanzándose por toda la cancha, pero nunca ha ganado más de 34 partidos. Nunca ha visto los playoffs. Incluso el indicio de competir en un torneo sería bienvenido. Huele mucho mejor que el hedor de la lotería.
Johnson está intentando cambiar eso.
El miércoles, con un viaje a Las Vegas para las semifinales de la Copa de la NBA en juego, Los Angeles Lakers tomaron una rápida ventaja y demostraron por qué eran los favoritos al comenzar la noche. Pero al final del primer cuarto, Johnson anotó un trío de triples seguidos: 13 puntos en cinco minutos, un cambio total en el juego. Unos minutos más tarde, los Spurs estaban arriba por 17 y nunca miraron atrás.
En el entretiempo, antes de regresar al vestuario, se detuvo para hablar con Cassidy Hubbarth de NBA on Prime, quien le preguntó si estaba pensando en esa llama.
“Simplemente sigan apoyándose en nuestros buenos hábitos, sigan jugando juntos”, dijo Johnson. “Y la llama estará a nuestro alcance”.
Luego Johnson regresó al vestuario y reflexionó sobre el momento.
“Me siento como si estuviera en el vestuario y, sinceramente, decía que parecía que estábamos jugando por algo; significaba más que un simple partido normal”, dijo Johnson después de la victoria de los Spurs por 132-119. “Siento que sabíamos que somos capaces de ganar este juego y sabíamos que estábamos jugando por algo”.
Johnson se ha divertido con el concepto de la Copa, como lo hace con todo lo demás. Pero eso es sólo la capa superficial de un propósito más profundo con este club. La Copa le brinda a Johnson la oportunidad de iniciar una tradición de ganar, algo que ha estado esperando durante toda su carrera.
Como los Spurs iban perdiendo hasta este año, su aceptación no hizo más que fortalecerse.
“Seguiré siendo yo mismo, seguiré siendo enérgico, porque la marea cambiará y seguiré siendo yo mismo”, dijo Johnson en noviembre de 2023, cuando los Spurs estaban en una racha de 18 derrotas consecutivas. “Entonces, cuando empecemos a ganar, dirás: ‘KJ era la misma persona que ganaba o perdía’. Y eso es lo que será. … Pero vamos a empezar a ganar”.
Si hay algo que los Spurs saben que es real en lo que va de la temporada, es que KJ es la misma persona, (principalmente) ganando o (a veces) perdiendo. No fue casualidad que su entrenador y sus compañeros usaran el mismo estribillo para describirlo: corazón y alma.
“Él pone su cuerpo en peligro para el mejoramiento del equipo en cada partido”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Tenemos muchas personalidades importantes y una cara de la franquicia, pero ese tipo es el corazón y el alma del equipo, y creo que puedes verlo cuando miras a este equipo el tiempo suficiente”.
Generalmente son suficientes unos pocos minutos. Johnson deja su huella en el juego rápidamente. Es una bola de demolición vivaz de 6 pies 6 pulgadas con el toque y la delicadeza suficientes para hacerlo funcionar.
Cuando entra al juego, alguien cae al suelo. Una posesión que no debería dar nada se convierte en una oportunidad de oro. Verá a un compañero de equipo hacer una gran jugada y celebrarla como si acabara de ganar el título. Ningún momento es demasiado grande o demasiado pequeño para que Johnson tenga un impacto.
Este es el espíritu que ha mantenido unidos a los Spurs durante la ausencia de Victor Wembanyama. San Antonio tiene marca de 9-3 desde que sufrió una distensión en la pantorrilla en un partido de la Copa de la NBA contra los Golden State Warriors hace casi un mes. Johnson ha estado esperando el momento oportuno, esperando el momento en que sus contribuciones puedan llevarle a ganar. La Copa es su oportunidad para que todos vean lo que ha ido construyendo. Ha puesto sangre, sudor y lágrimas para preparar al equipo para la ascensión, y ahora tienen el talento para dar ese paso adelante.
La Copa es su primera oportunidad de alzar un trofeo y decirle al mundo que los Spurs han regresado.
“Como grupo, es importante para nosotros poder demostrarle al resto de la NBA que somos un equipo legítimo”, dijo Johnson. “Que a pesar de que somos jóvenes y estamos juntando piezas, son realmente legítimos y queremos venir a hacer algo de ruido. Y qué mejor manera en esta primera parte de la temporada de hacer algo de ruido en la copa e ir a correr por la copa de verdad”.
Para hacer el mayor ruido, necesitarán Wembanyama. Han sido buenos sin él, pero es difícil imaginarlos rompiendo la racha ganadora de 16 juegos del Oklahoma City Thunder sin su revolucionario.
Y podría suceder. Cuando se le preguntó si cree que Wembanyama podría regresar para la semifinal de la Copa del sábado contra el Thunder, Mitch Johnson dijo: “Mucho”.
“Hoy tuvo un muy buen día”, dijo el entrenador. “Tuvo buenas intenciones esta mañana y tendremos que ver cómo responde y reacciona mañana”.
En la práctica de tiro del miércoles por la mañana, Wembanyama hizo algunas pruebas de salto sobre placas de fuerza, que miden los datos de impacto del salto y aterrizaje de una persona para ayudar a determinar si un jugador se está moviendo con suficiente impacto y cualquier desequilibrio en la parte inferior del cuerpo. Wembanyama parecía estar algo satisfecho con los resultados de la prueba, lo que sugeriría que regresar a la pista el sábado está en las cartas. Si bien ha estado realizando un calentamiento previo al juego esta semana, ha sido una rutina más abreviada y de menor intensidad de lo habitual.
Los Spurs han dejado en claro que no lo apresurarán para que regrese, incluso para un juego que claramente se están tomando en serio. Ganar la Copa de la NBA sería un paso crucial en el desarrollo de la franquicia bajo este régimen, pero no han mostrado ningún interés en correr el más mínimo riesgo con el mayor premio que ha dado la lotería en 22 años.
El premio en metálico de la Copa significa mucho para los jugadores al final del banco, quienes recibirían una bonificación de casi el 40 por ciento en su salario anual. Los jugadores de dos vías obtienen la mitad del pago si están con el equipo cuando ganan el torneo.
Eso ha estado en la mente de Johnson al pensar en David Jones-García, el eléctrico base novato de los Spurs de la República Dominicana que está jugando con su filial de la G League en Austin ahora que todos los bases del equipo están sanos. Si bien Johnson puede utilizar el dinero, sería un gran avance para Jones-García. Las posibilidades de cómo podría ahorrar o desperdiciar ese dinero son infinitas.
“David Jones, papi lo lleva de regreso a República Dominicana con la camioneta Lamborghini”, dijo Johnson. “Lo dije aquí primero”.
La verdad es que Johnson ni siquiera estaba seguro de qué iba a hacer con su dinero antes de mencionar la llama. A menos que esté comprando algunas vicuñas en las montañas de los Andes, probablemente le sobrará algo de cambio. Quizás suficiente para uno o dos camiones Lambo.
Pero todas las llamas y Lambos del mundo no pueden compensar la pérdida. La recompensa de transformar una franquicia y ganar en sus términos es el verdadero premio.
“Quiero decir, obviamente, la llama sería genial”, dijo. “Pero siento que, en última instancia, solo estaba jugando para mis hermanos. Tengo ganas de jugar para la organización de los Spurs, eso estaba en mi mente”.
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Jared Weiss Es redactor que cubre a los San Antonio Spurs y a Victor Wembanyama para The Athletic. Ha cubierto a los Celtics desde 2011, cofundó CLNS Media Network mientras estaba en la universidad antes de cubrir al equipo para CelticsBlog de SB Nation y USA Today. Antes de llegar a The Athletic, Weiss pasó una década trabajando para el gobierno, principalmente como regulador bancario de cumplimiento. Sigue a Jared en Twitter @JaredWeissNBA
20 2020