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TORONTO – Jalen Brunson pasó toda la temporada pasada acostando a los equipos rivales.
Sus cruces fueron como un ligero beso en la frente. Su tiro en salto los arropó. Sus remates y-1 apagaron las luces.
El capitán de Nueva York ganó el premio al Jugador Clutch del Año de la NBA la temporada pasada, un honor que se otorga a alguien que rutinariamente desea que su equipo gane en los momentos más intensos del juego. Brunson lo hizo en la temporada regular y en los playoffs. Lo hizo mientras era defendido por jugadores tres pulgadas más altos y unas 20 libras más pesados. El goleador de un goleador.
Una temporada después, Brunson cambió el guión. Ya no necesita aparecer mucho en las pesadillas de los equipos. Ha estado haciendo su trabajo temprano y los Knicks están cosechando los beneficios la mayoría de las veces en el último cuarto.
El martes por la noche, cuando Nueva York derrotó a los Toronto Raptors, 117-101, en los cuartos de final de la Copa de la NBA, fue el ejemplo más reciente y más sonoro del nuevo esfuerzo de Brunson. Anotó 35 puntos, 20 de los cuales llegaron en el primer cuarto. Brunson promedia 10,6 puntos por partido en los primeros cuartos de esta temporada. Sólo Luka Dončić, de Los Angeles Lakers, está promediando más y ha jugado cinco partidos menos.
“Cuando tienes a uno de los mejores jugadores de la NBA en tu equipo y puedes verlo hacer lo que hace a un alto nivel, siempre es divertido”, dijo Karl-Anthony Towns.
Los Knicks tenían una cosa a su favor en los primeros minutos contra Toronto: Jalen Brunson. La defensa fue inexistente: Nueva York cedió 39 puntos, lo que suele ser una sentencia de muerte para la mayoría de los equipos. Sin embargo, Brunson mantuvo a flote a los Knicks, poniéndolo todo con precisión. Los 20 puntos de Brunson en el primer cuarto surgieron de tiros en salto. Cada persona. O era un triple en la cara de alguien o su patentado tiro de media distancia con un paso y un paso atrás.
Hubo un momento cuando faltaban unos dos minutos en el primer cuarto en el que uno tuvo que preguntarse semi-en serio si el récord de 100 puntos de Wilt Chamberlain estaba en peligro. Sin embargo, no iba a haber una conspiración detrás de esta actuación. Esto habría sido capturado en 4D para la eternidad.
Parecía una de esas noches, de esas que definen e inmortalizan a los grandes anotadores que han chirriado sus zapatillas en una cancha de la NBA.
“Nos rescató ofensivamente en ese primer cuarto”, dijo el entrenador en jefe de los Knicks, Mike Brown. “Pudimos anotar con ellos o mantenerlo cerca porque Jalen tuvo un gran primer cuarto, lo cual él, obviamente, es más que capaz de hacer. Eso es lo que es, cuando se habla del candidato al Jugador Más Valioso de la liga”.
No hay nada que le guste más a Josh Hart que atacar a Brunson. A uno le duele felicitar al otro, especialmente cuando se le pide que lo haga mientras está sentado uno al lado del otro. Hart ha estado al frente y al centro durante muchas noches especiales de Brunson. Fueron compañeros de equipo universitario en Villanova y han sido compañeros de equipo durante varios años en Nueva York, donde Brunson ascendió al estrellato.
Y, sin embargo, incluso Hart tuvo que admitir que incluso él se sorprende diciendo: “¡Maldita sea!” cuando Brunson entra en una de esas zonas. El martes fue uno de esos momentos.
Por supuesto, sin embargo, los elogios no podían venir antes que un golpe a uno de sus mejores amigos.
“Es difícil no mirar cuando no tienes el balón”, dijo Hart en broma. “Realmente no hay nada más que hacer que mirar.
“Afortunadamente, es un goleador muy talentoso. Estoy feliz de que esté de nuestro lado”.
Cuando se le pide que hable sobre él o sus actuaciones, Brunson suele mostrarse indiferente al respecto. “La pelota pasaba por el aro”, dijo después de la actuación del martes, una noche en la que finalizó con 13 de 19 tiros de campo. Brunson habla con genuina humildad. También habla con una naturalidad que recuerda a la de un asesino, como lo es en la cancha de baloncesto. Hay suficiente evidencia para señalar a lo largo de los años.
Se podría argumentar que el chico del cartel de los Knicks es, libra por libra, el mejor anotador de la NBA. Metió el balón en la canasta en los tres niveles. Anota con el regate. Es un tirador eficiente. Llega a la fila. Brunson hace todo esto mientras figura generosamente en 6 pies 2. No está ni cerca del jugador más rápido de la NBA. Quizás ya no pueda saltar sobre una pila de guías telefónicas.
Brunson se las arregla con un juego de pies de élite que es insuperable y que Brown compara con el de Kobe Bryant. La capacidad de Brunson para jugar habitualmente con dos pies lo mantiene en control de sí mismo y de su defensor. Son los fundamentos los que lo separan de muchos otros anotadores de élite de la NBA.
“Tuvimos una conversación sobre esto en nuestra reunión de entrenadores esta mañana”, dijo el entrenador en jefe de los Raptors, Darko Rajaković, antes de que los Raptors y los Knicks se enfrentaran en Nueva York a fines del mes pasado. “(Brunson) es el tipo de jugador con el que puedo poner en las mismas conversaciones que Luka Dončić y Nikola Jokić. Son muchachos que simplemente juegan a su propio ritmo. No puedes acelerarlos. Su conciencia es asombrosa. En cada momento, saben dónde está la mano del jugador defensivo, cuál es el juego de pies, cómo pueden superar a alguien, cómo pueden llegar a sus puntos óptimos en la cancha… Es un jugador de élite.
“Tal como dijiste, no es el más rápido ni el más fuerte, pero su nivel de habilidad y capacidad de tiro son increíbles. Lo convierte en una de las armas ofensivas más importantes de la liga”.
Los Knicks quieren poder derrotar a los equipos sin tener que depender de que Brunson los rescate como lo hizo en el primer cuarto el martes por la noche en Toronto. Es un buen objetivo.
Dicho esto, muy pocos son tan buenos anotando como Brunson. A veces, dejar que se desmaye es el mejor curso de acción.
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James L. Edwards III Es redactor de The Athletic y cubre a los New York Knicks. Anteriormente, cubrió a los Detroit Pistons en The Athletic durante siete temporadas y, antes de eso, fue reportero del Lansing State Journal, donde cubrió Michigan State y los deportes de la escuela secundaria. Siga a James L. en Twitter @JLEdwardsIII
20 2020