Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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El año pasado, Eduardo Nájera compró una participación en Dorados de Chihuahua, que opera equipos profesionales de béisbol y baloncesto en el estado del norte de México en el que creció.
Nájera, quien en 2000 se convirtió en el primer jugador nacido en México reclutado en la NBA, había tenido durante mucho tiempo la ambición de ser dueño de un equipo deportivo. Al retirarse en 2012, compró una parte de Texas Legends, filial de la G League de los Dallas Mavericks. En 2023, se convirtió en propietario minoritario de los Dallas Sidekicks, un equipo de la Major Arena Soccer League.
La inversión de Nájera en Dorados de Chihuahua fue diferente a las demás porque tuvo poco que ver con dólares y centavos. Fue una decisión emotiva. Su padre, Servando, fue un poderoso primera base del equipo de béisbol Dorados de Chihuahua a partir de la década de 1970. Construido como un roble, Servando fue apodado “El Vikingo” (traducción al inglés: “The Viking”) debido a su fuerza y cabello suelto.
Uno de los deseos de Nájera era llevar a su padre a un partido en Chihuahua. Nunca tuvo la oportunidad porque Servando sufrió un daño en los nervios que lo dejó postrado en cama. En diciembre, Servando falleció a los 82 años. Antes de morir, Servando le dijo a su hijo que su participación en Dorados de Chihuahua le había traído alegría.
“Se sintió honrado y orgulloso por ello”, dijo Nájera.
Nájera, de 49 años, todavía tiene la distinción de ser la única selección del draft de la NBA nacida en México. Su carrera como jugador de 12 años, que incluyó cinco temporadas con los Mavericks, no habría sucedido sin ser testigo de la búsqueda de su padre de su propia carrera deportiva profesional en un polvoriento diamante de béisbol en Chihuahua.
“Cuando te digo que era tierra, no tenía nada de verde”, dijo Nájera, quien será embajador de la NBA en el partido del sábado entre los Mavericks y Detroit Pistons en la Ciudad de México. “No me gustaba ir con mi padre porque hacía mucho viento. Tenías polvo en toda la cara. Él solo estaba haciendo carreras de velocidad. Entrenando para béisbol.
“Para mí, eso sentó las bases de lo que me convertí. Un gran trabajador en la NBA. Alguien que intentaba trabajar más que todos”.
En 1995, el entrenador de baloncesto masculino de Oklahoma, Kelvin Sampson, recibió una llamada de uno de sus asistentes que estaba explorando un torneo de secundaria en Fort Worth, Texas. Cornerstone Christian Academy, una escuela privada en San Antonio, tenía un jugador que valía la pena contratar.
Había un problema: no hablaba inglés.
Sampson voló a San Antonio, donde Nájera vivía con una familia anfitriona estadounidense. Se conocieron por primera vez el 19 de abril de 1995. Sampson todavía puede recitar la fecha de memoria por una terrible razón: esa mañana, el edificio federal Alfred P. Murrah en la ciudad de Oklahoma fue bombardeado, matando a 168 personas.
Un traductor facilitó su primera conversación. La barrera del idioma complicó las cosas, pero Sampson salió convencido de que necesitaba encontrar una manera de conseguir que Nájera jugara para Oklahoma.
“A veces puedes mirar los ojos de un niño y ver todo el camino hasta Ámsterdam”, dijo Sampson, quien ahora es entrenador de baloncesto en la Universidad de Houston, donde ayudó a los Cougars a llegar a dos Final Four. “Pero cuando miras los ojos de Eduardo, eran ojos hambrientos. Simplemente tenía ese lenguaje corporal, la forma en que te miraba. Me dijo dos cosas: este niño tenía mucha hambre, pero también necesitaba ayuda”.
Antes de que Nájera pudiera recibir la elegibilidad de la NCAA para jugar, necesitaba una calificación aprobatoria en el ACT. Si no cumplía con ese requisito al final de su primer semestre en Oklahoma, tendría que asistir a la universidad.
Sampson estaba en su oficina un día de partido cuando escuchó un alboroto. Nájera había obtenido la puntuación ACT necesaria dos semanas antes de la fecha límite. Sansón estaba tan feliz que lloró.
Nájera anotó 10 puntos y 10 rebotes en su primer partido con Oklahoma contra Louisiana-Monroe. Fue titular en 102 partidos en cuatro años. En su último año, Nájera promedió 18,4 puntos y 9,2 rebotes. El jugador que Sampson recordaba haber luchado por pedir una pizza por teléfono al comienzo de su carrera universitaria se había convertido en un prospecto de la NBA. Ocupó el puesto 38 en el draft de 2000.
“Simplemente me senté allí y dije: ‘Dios es bueno’”, dijo Sampson. “Pensé en su viaje, en cuántas veces tomó el ACT.
“Eduardo trabajó por una razón diferente a la de los otros niños. No tenía mucho a qué regresar. Tenía que lograrlo”.
En la NBA, Nájera se ganó la reputación de ser uno de los jugadores más físicos de la liga. Colocó pantallas aplastantes y cometió faltas duras. Fue un jugador secundario en el equipo Mavericks 2002-03 protagonizado por Dirk Nowitzki y Steve Nash que llegó a las Finales de la Conferencia Oeste. Nájera sigue siendo amiga de los dos analistas del ahora estudio de la NBA de Amazon.
Hacia el final de la carrera de 21 años de Nowitzki, Nájera le advirtió sobre el costo físico que podría tener una carrera larga.
“Le dije que tenía que parar porque no iba a poder caminar”, dijo Nájera.
El propio Nájera tiene muchas cicatrices de batalla de sus días como jugador.
El año pasado le cambiaron un disco en la espalda. A principios de este año, se sometió a una cirugía para un reemplazo de cadera. Nájera necesitó usar un andador para desplazarse durante cuatro semanas. Luego se graduó con bastón.
“Sabía que estaba sacrificando mi cuerpo en todos los juegos que jugué y practiqué”, dijo Nájera. “Pero al mismo tiempo no me arrepiento de nada. Me encantó”.
Es posible que tan pronto como el próximo verano, Nájera ya no sea el único jugador nacido en México seleccionado en la NBA.
Karim López es un delantero de 18 años originario de Sonora, México, quien se encuentra esta temporada con los Breakers de Nueva Zelanda de la Liga Nacional de Baloncesto. Los analistas del draft han predicho que si continúa el fuerte juego de López en la NBL, podría ser una selección entre los 10 primeros.
La infusión de más talento mexicano entusiasma a Nájera, al igual que la posibilidad de que algún día la Ciudad de México pueda recibir un equipo de la NBA.
El año pasado, el comisionado Adam Silver dijo que “le encantaría” tener un equipo de la NBA en la ciudad más poblada de Norteamérica. Sin embargo, Silver fue transparente en que hay mercados estadounidenses que tienen más posibilidades de adjudicarse un equipo. “Siendo directo, es muy poco probable que la Ciudad de México supere a las ciudades estadounidenses que actualmente están bajo consideración”, dijo Silver a The Athletic en una entrevista en noviembre pasado. “Pero al mismo tiempo, una vez que pasemos al modo de expansión y comencemos a considerar todas las consideraciones que conlleva la expansión, creo que eso nos permitirá tener más un modelo para entender si una ciudad como Ciudad de México sería adecuada”.
“Aún tengo la esperanza de que, antes de dejar este mundo, quiero ver un equipo de la NBA en la Ciudad de México”, dijo Nájera.
Mientras tanto, está feliz de pasar tiempo con sus cuatro hijos y de ocuparse de su negocio. Nájera tiene una casa en Frisco, un suburbio de Dallas, y pasa mucho tiempo en Playa del Carmen. Todavía realiza viajes regulares a Chihuahua.
El equipo de béisbol Dorados de Chihuahua remodeló su estadio en 2010. Cada vez que lo visita, Nájera queda impresionado por lo verde que es el campo. Le hace pensar en su padre Servando, corriendo carreras en el polvo y en lo lejos que ha llegado su familia.
“Cada vez que voy al estadio, recuerdo mi infancia”, dijo Nájera. “Ese mismo estadio es donde entrenaba mi padre. Esto fue algo que me llegó al alma, porque cuando vi a mi padre ir allí a entrenar para la temporada, a una edad temprana, comencé a ver su dedicación. Su disciplina. Su voluntad de mejorar individualmente.
“Eso es lo que me metió en esto”.
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cristian clark es un reportero de la NBA para The Athletic que reside en Dallas. Anteriormente, cubrió a los New Orleans Pelicans para NOLA.com | The Times-Picayune. Sigue a Cristian en Twitter @cristianpclark
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