LeBron James reacciona contra el Miami Heat durante el tercer cuarto en Kaseya Center.
Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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Como sin duda saben los fanáticos de los Lakers, esa escena no ha sido infrecuente en los últimos dos años. Si bien el encanto de Los Ángeles al final del juego no se trasladó a Detroit el lunes, los Lakers tienen un asombroso 21-7 en juegos decididos por cinco puntos o menos esta temporada y 22-7 en juegos que NBA.com define como “embrague” (juegos que estuvieron a cinco puntos en los últimos cinco minutos) después de tener marca de 23-16 en juegos similares un año antes.
La reciente racha de nueve victorias consecutivas de los Lakers, en particular, recibió un gran impulso narrativo gracias a un par de victorias improbables. Mire, 7-2 en un tramo difícil del calendario es bueno, pero nueve seguidos son noticias. Oportunamente, los Lakers ganaron un juego en el que fallaron intencionalmente un tiro libre al final (El golpe perfecto de Austin Reaves desde el aro delantero contra Denver que le permitió hacer un tiro que empató el juego) y otro en el que fallaron intencionalmente un tiro libre (La línea de Deandre Ayton se estrelló directamente en el suelo. y a Orlando segundos antes de los actos heroicos de Kennard).
Así que sí, los Lakers son un equipo extraño, como lo eran hace un año. Tienen una superestrella de primer nivel en su mejor momento y una leyenda de todos los tiempos que aún cumple, y lo rodean todo con otro anotador de 20 puntos en Reaves y el pedigrí de ser una de las franquicias más importantes de la liga.
Por otro lado… simplemente no han sido tan buenos durante la mayor parte del año. Los Lakers tienen marca de 46-26 antes de la visita del miércoles a Indiana, pero tienen el diferencial de puntos de un equipo que está 39-33, un récord que solo sería séptimo en el Oeste y empatado en el puesto 14 en toda la NBA.
Las lesiones han sido parte de la historia (de alguna manera, Jake LaRavia es el segundo en este equipo en minutos totales), pero los Lakers no son el único equipo de la NBA en el que un jugador se pierde un partido. Los tres que marcaron la diferencia se han perdido 69 partidos entre ellos, pero muchos de sus rivales en la clasificación pueden contar historias similares.
A pesar del diferencial de anotaciones mediocre, los Lakers sin duda nos han obligado a pensar en ellos como una fuerza de postemporada últimamente. Una vez más, están buscando ser el tercer sembrado en el Oeste, y con mejores números subyacentes que hace un año, cuando ganaron 50 juegos con el 14º mejor rating neto de la liga con solo +1,2 por juego.
Además, la reciente racha de éxitos parece mucho menos fortuita que algunas de las escapadas de principios de temporada de Los Ángeles. Los Lakers tienen marca de sólo 25-19 en juegos “no decisivos” este año, lo que suele ser un mejor indicador de la calidad de un equipo y, por lo tanto, no es muy bueno para la viabilidad de la postemporada de Los Ángeles, pero casi la mitad de las victorias han sido desde el receso del Juego de Estrellas.
De hecho, los recientes partidos no decisivos pueden ser una razón mucho mejor para creer en la legitimidad de Los Ángeles que los actos de Houdini contra Denver u Orlando. Si bien la racha de nueve victorias consecutivas se vio favorecida por un par de finales fantásticos e improbables que pueden ser difíciles de evocar a pedido, los Lakers también tienen marca de 10-1 en sus últimos 11 juegos sin tiempos decisivos. Lo que eso significa, básicamente, es que están ganando partidos fácilmente con bastante frecuencia y rara vez pierden de la misma manera: el polo opuesto de donde estaban en la primera mitad de la temporada, y el mayor “indicador” predictivo de la verdadera calidad de un equipo.
Desde que fueron derrotados por Boston 111-89 en su segundo juego después del receso del Juego de Estrellas, los Lakers no sólo ganaron los juegos no cruciales, sino que también los ganaron contra buenos equipos. Esta es una distinción importante, ya que hemos visto el calendario de la última temporada distorsionar los resultados de muchos otros equipos (¡saludos, fanáticos de los Hawks!), que se ven complementados por derrotas de los ocho descarados tanquistas de la liga.
Los Lakers, sin embargo, no se han engordado con la clase baja. Los Sacramento Kings y los Chicago Bulls son los únicos dos equipos contra los que se han enfrentado en este tramo que han dado por perdida la temporada. La racha de victorias no cruciales de Los Ángeles incluye un par en Houston, una en Miami y victorias sorprendentemente fáciles en casa contra los New York Knicks y los Minnesota Timberwolves. Desde aquel partido contra Boston, todavía no han perdido por más de siete puntos.
Estoy dando vueltas en torno al tema real aquí, así que tomemos una línea más directa: estos resultados son bastante importantes en cuanto a “¿Son un contendiente?” Cuestión que se cierne sobre los Lakers, de cara a esta temporada y mientras planifican su futuro.
En múltiples niveles, su reciente racha de juego ha convertido un “no” rotundo en un “¿tal vez?”
Dejemos de lado por un minuto el hecho de que los dos mejores equipos del Oeste han estado jugando a un gran nivel durante el último mes y lucen absolutamente imparables, y consideremos a los Lakers en contra de las normas históricas requeridas para la contención.
Los lectores de toda la vida están familiarizados con que yo diga esto, pero seguiré adelante y lo repetiré: si no eres uno de los tres primeros clasificados y no has ganado al menos 52 juegos, tus probabilidades de ganar un campeonato son infinitamente pequeñas.
Sólo uno de los últimos 48 campeones cumplió con ese criterio (los Houston Rockets de 1996), y con al menos 10 equipos de playoffs en cada una de esas temporadas que estuvieron por debajo de mi línea de corte, significa que cualquier equipo individual en este segmento es aproximadamente una propuesta de 1 en 400 históricamente.
Por lo tanto, el objetivo de cualquier aspirante a contendiente es terminar la temporada regular fuera de ese grupo. De hecho, hace tres semanas, escribí desdeñosamente sobre las posibilidades de los Lakers por esa misma razón.
La racha de victorias cambió esa trayectoria. Históricamente, la parte de “ganar al menos 52 juegos” es importante: los tres primeros clasificados con menos de 52 victorias tienen una larga y orgullosa historia de ser derrotados en los playoffs, incluida una preponderancia de sorpresas en la primera ronda que involucraron al segundo y tercer favorito. Los lectores astutos notarán que la lista incluye al quad de Los Ángeles del año pasado, un sembrado número 3 pero con solo 50 victorias, y uno que fue excusado en cinco juegos por Minnesota en la primera ronda.
Bueno… después de ganar nueve partidos seguidos en un tramo difícil del calendario, los Lakers de repente han acumulado 46 victorias, lo que significa que seis más los llevan al mágico umbral de 52. A partir de aquí, el camino a 52 no parece difícil: al equipo le quedan cinco juegos contra los petroleros (incluido el próximo Murderer’s Row de Indiana-Brooklyn-Washington) y seis en casa. Si bien también juega dos veces contra el poderoso Oklahoma City Thunder, el camino de Los Ángeles hacia el puesto 52 se puede lograr únicamente ganando los cinco partidos y derrotando a un tambaleante equipo de Golden State, incluso si los Lakers pierden sus otros cuatro juegos.
Con un total de 52 victorias o más, los Lakers tienen casi asegurado permanecer también entre los tres primeros. ESPN BPI proyecta que los Rockets y los Wolves alcanzarán 49 o 50 victorias, y los Nuggets lograrán 51. Además, los Lakers ganaron el desempate contra los tres equipos y ganarían cualquier eliminatoria entre varios equipos; un equipo como Denver tiene que pasarlos, no sólo atraparlos. (¡Ese error intencional de Reaves hace dos semanas cobra mucha importancia aquí!)
Como otros han escrito, la mejora de la química de los Lakers entre sus tres estrellas del perímetro ha jugado un papel importante en su ascenso, y el momento no parece accidental. Como señalé hace un año, incorporar a un jugador de uso extremadamente alto como Luka Dončić es bastante difícil en la temporada baja, y mucho menos a mitad de camino después del impactante intercambio de Dallas en febrero pasado. Parecía que tomó un año completo antes de que Los Ángeles finalmente lograra el equilibrio adecuado con LeBron James y Reaves. Entre eso, el comercio de Kennard y algunas mejoras en la salud, su ascenso en la cadena alimentaria occidental parece completamente creíble.
Por supuesto, en este punto, probablemente debería hablar del elefante en la habitación. Si vamos a hablar eufóricamente sobre el regreso de los Lakers a la clase de contendientes de la NBA, también debemos incluir una columna de sal del tamaño de una orca. Los Lakers están jugando su mejor baloncesto de la temporada, por lejos, y aun así, incluso en ese tramo, los dos equipos a los que deben vencer, el Thunder y los San Antonio Spurs, han sido mejores.
Oklahoma City ha ganado 12 seguidos y tiene marca de 15-1 desde el descanso, y la única derrota se produjo en Detroit en un partido que se perdieron Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Chet Holmgren, Isaiah Hartenstein y Alex Caruso. Mientras tanto, San Antonio tiene marca de 22-2 en sus últimos 24 juegos con 16 victorias de dos dígitos. Aterrador.
Históricamente, muchos equipos que técnicamente tenían métricas de “contendientes” todavía fueron eliminados en los playoffs porque se toparon con una sierra circular como Oklahoma City o San Antonio. De los seis equipos que parecen cumplir mis criterios de contendiente esta temporada (tres en el Oeste, más Detroit, Boston y Nueva York), sólo uno puede ganar el título. De esos seis, los Lakers sin duda tendrían las peores probabilidades del grupo.
Sin embargo, lo que sí logra esta reciente racha de juego es al menos poner a los Lakers en la zona de Jim Carrey; sí, digo que hay una posibilidad. No lo parecía hace unas semanas.
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John Hollinger Dos décadas de experiencia en la NBA incluyen siete temporadas como vicepresidente de operaciones de baloncesto de los Memphis Grizzlies y períodos en los medios de comunicación en ESPN.com y SI.com. Pionero en análisis de baloncesto, inventó varias métricas avanzadas, en particular el estándar PER. También fue autor de cuatro ediciones de “Pro Basketball Forecast”. En 2018 fue honrado con el Lifetime Achievement Award en la Conferencia Sloan Sports Analytics. Sigue a Juan en X @johnhollinger.
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