Rod Strickland tiene un récord de 51-74 en cuatro años en Brooklyn, y 41 de esas victorias se produjeron en las últimas dos temporadas.
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NUEVA YORK – Sentado al final de la cuarta fila de una pequeña sala de conferencias en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Long Island, el entrenador del año de la Conferencia Noreste esperó junto con su equipo para saber quién, cuándo y dónde jugarían los Sharks en el Torneo de la NCAA.
No pasó mucho tiempo para que apareciera el nombre de LIU, en la parte superior del grupo de la Región Oeste, junto con el No. 1 Arizona. Jugadores saltaron de sus asientos para celebrar un viaje a San Diego No es un mal sorteo cuando has pasado un largo invierno en Brooklyn. Los vítores fueron rápidamente ahogados por los instrumentos de metal y los tambores de la banda que se había metido en la sala.
El entrenador Rod Strickland aplaudió, con una amplia sonrisa en su rostro, mientras se empapaba de la alegría de su equipo.
Sí, ese Rod Strickland, el miembro de la fraternidad Point God de la ciudad de Nueva York que se convirtió en un All-American en DePaul y una selección de primera ronda de los Knicks, jugando 17 temporadas en la NBA.
“Sólo estaba buscando a LIU en esa junta”, dijo Strickland, de 59 años, después de que terminó la breve fiesta de observación de LIU. “Así que no importa dónde juguemos, estaba bien con eso. Este viaje y ver ese LIU azul, amarillo y blanco allí es gratificante”.
Strickland asumió el cargo de entrenador en jefe por primera vez en LIU hace cuatro temporadas. Antes de que el nativo del Bronx llegara a Brooklyn, Strickland había pasado la mayor parte de sus días después de jugar como ejecutivo de la NBA G League y miembro del personal de John Calipari en Memphis y Kentucky, roles que lo tenían trabajando con jugadores jóvenes que aspiraban a llegar a donde había estado.
El único trabajo anterior que tuvo con “entrenador” en el título fue durante un período de cuatro años como asistente en el sur de Florida de 2014 a 2017. Aún así, no es inusual que alguien con las credenciales de Strickland salte al puesto de entrenador en jefe en un trabajo más grande que LIU, donde el programa de baloncesto tiene cierta historia de éxito pero con un modesto presupuesto deportivo de alrededor de $17 millones. Piense en Patrick Ewing consiguiendo el puesto principal en Georgetown después de años como asistente de la NBA, la ex estrella de St. John’s, Chris Mullin, consiguiendo su primer trabajo como entrenador de cualquier tipo con su alma mater y Memphis haciendo un movimiento similar con la ex estrella de los Tigres, Penny Hardaway.
Strickland no era el jugador de nivel Salón de la Fama que eran esos tres, aunque DePaul le retiró su número 10 esta temporada. LIU está muy, muy lejos de los grandes escenarios en los que está acostumbrado a actuar, pero está adoptando una nueva sensación de logro.
“Creo que es diferente probablemente porque, como jugador, ese era un nivel de comodidad”, dijo Strickland el jueves. “He jugado baloncesto toda mi vida. Creo que siendo entrenador, ese error de entrenador me afectó al final de mi carrera, después de mi carrera. Así que se siente bien poder liderar un grupo de jóvenes y llevarlos a un punto en el que están en un lugar donde nunca antes habían estado. Y puedo verlo todos los días, desde que recibimos la oferta. Se puede ver la emoción”.
Strickland era una estrella de la escuela secundaria en un momento en que las escuelas secundarias de la ciudad de Nueva York regularmente introducían a futuros bases All-America en los mejores programas universitarios. Sus contemporáneos incluyen a Kenny Smith (Carolina del Norte), Dwayne “Pearl” Washington (Syracuse), Kenny Anderson (Georgia Tech) y Mark Jackson (St. John’s), parte de un grupo que aparece en el documental de 2022 “NYC Point Gods”.
Strickland y Anderson fueron incluidos juntos en el Salón de la Fama del Baloncesto de la ciudad de Nueva York en 2008.
Strickland llevó a DePaul al Torneo de la NCAA tres veces, incluidas apariciones consecutivas en el Sweet 16 en 1986 y 1987, antes de ser seleccionado en 1988 por los Knicks, donde jugó detrás de Jackson.
Sus jugadores sirven como recordatorio de que ha pasado casi una generación desde que se retiró en 2005. Greg Gordon, quien llegó a LIU esta temporada después de períodos con UAB e Iona, no estaba familiarizado con los antecedentes de Strickland hasta después de su transferencia.
“Cuando llegué aquí por primera vez, me preguntaban: ‘¿Sabes quién es tu entrenador?’ Y yo dije, en realidad no”, dijo Gordon.
Cuando descubrió que Strickland jugaba en la NBA, pensó que el entrenador debía haber sido “mediocre”. Gordon dijo que Strickland nunca se jactó ni se jactó de sus días como jugador, pero sí lo animó a investigar un poco.
“Encontré como un clip de 30 minutos de él en YouTube”, dijo Gordon. “Los primeros tres minutos pensé que podía hacer esto. Luego empezó a ponerse un poco complicado. Y pensé: ‘Oh, está bien. Es legítimo'”.
Jamal Fuller, el máximo anotador de los Sharks, dijo que estaba al tanto de los antecedentes de Strickland cuando fue transferido desde la División II en 2024, pero rara vez, o nunca, surge el tema.
“Sí, jugué en la NBA, pero eso no importa. Estamos aquí ahora mismo. Estamos haciendo el trabajo que tenemos que hacer”, dijo Fuller sobre el mensaje de Strickland.
Mejor que un oficial pero nunca un All-Star, Strickland desarrolló una carrera profesional larga y productiva. Siete veces se ubicó entre los 10 primeros de la NBA en asistencias por partido. También tuvo tres arrestos por DUI al final de su carrera como jugador, el tercero resultó en una estancia de 10 días en prisión.
Calipari le dio a Strickland su primer trabajo después de su carrera como jugador como director de operaciones de baloncesto en Memphis.
Como lo explica Calipari, simplemente estaba correspondiendo la generosidad de Strickland.
“Tuve un jugador mío que se mudó a DC para trabajar para FedEx y necesitaba un lugar donde quedarse”, contó Calipari el miércoles desde Portland, Oregon, donde su equipo de Arkansas era el cuarto puesto en la Región Oeste. “Llamé a Rod y le dije: ‘¿Tienes alguna idea?’ Él dijo: ‘Él puede quedarse en mi casa, yo todavía tengo mi casa allí’. Y yo dije: ‘Rod, siempre estaré aquí para ti’. Si cuidas de uno de los míos, te ayudaré en todo lo que pueda.
“Bueno, me llama uno o dos años después y me dice: ‘Quiero dedicarme a ser entrenador’. Le dije: ‘Estás conmigo’. Vámonos’”.
En Memphis, Strickland ayudó a desarrollar a los bases estrella Derrick Rose y Tyreke Evans. Calipari describió el sentimiento de Strickland por el juego y por los jugadores como “fuera de serie”.
Strickland siguió a Calipari a Kentucky en un rol similar y luego pasó cuatro temporadas como entrenador asistente en el sur de Florida bajo Orlando Antigua, otro discípulo de Calipari con raíces en el Bronx.
“Siendo los lugares en los que hemos estado, sabemos que el viaje de cada uno es un poco diferente”, dijo Antigua, quien ahora es asistente en Illinois. “Hay altibajos, pero él lo está aprovechando al máximo y estoy feliz por él”.
Finalmente, Strickland aterrizó en la G League, donde formó parte de un grupo que lanzó Ignite, un equipo diseñado para brindar a los jugadores de secundaria un camino profesional hacia la NBA como una alternativa al baloncesto universitario. Entre los jugadores de Ignite que se convirtieron en selecciones de lotería se encontraban Jalen Green de Houston, Scoot Henderson de Portland y Jonathan Kuminga, ahora con Atlanta.
“Su capacidad para tener un impacto en los jóvenes que están ligados a un alto nivel de talento en el baloncesto era evidente”, dijo el comisionado de América Este, Brad Walker, quien trabajó en la G League con Strickland. “Lo escuchan. Resuena en ellos”.
La llegada de la compensación de nombre, imagen y semejanza para los atletas universitarios socavó el propósito de Ignite y se suspendió después de la temporada 2023-24.
Strickland comenzó a buscar otras oportunidades antes. El puesto de entrenador en jefe de LIU quedó vacante después de la temporada 2021-22 en un momento en que la escuela y el departamento de atletismo estaban atravesando un cambio de marca. Los campus de LIU en Brooklyn y los suburbios de Brookville se fusionaron en 2019. La mayor parte del departamento de atletismo todavía está ubicado y compite en Brooklyn, aunque el equipo de fútbol FCS está estacionado en Long Island. Los mirlos ahora son los tiburones y los “¡Fins Up!” La alegría ahora está de moda en el Steinberg Wellness Center, donde juega el equipo de Strickland justo al lado de la famosa Flatbush Avenue, a pocas cuadras del estadio de los Brooklyn Nets.
“Es la ciudad de Nueva York y es una oportunidad”, dijo Strickland.
El baloncesto masculino de LIU tiene un pasado bien conocido, aunque no todo positivo. La entrenadora del Salón de la Fama, Claire Bee, ganó el 81,8 por ciento de sus juegos entre 1931 y 1951, ganando dos títulos NIT en un momento en que eso era más prestigioso que el Torneo de la NCAA. Pero un escándalo de reducción de puntos en la década de 1950 provocó la caída en desgracia del programa.
El punto culminante del baloncesto masculino de LIU en la actualidad fueron tres apariciones consecutivas en el Torneo de la NCAA entre 2010 y 2013, con un equipo dinámico dirigido por Jim Ferry.
Con la excepción de una aparición temporal en la NCAA en 2018, el programa ha sido mayoritariamente mediocre durante más de una década.
“Creo que me muevo con humildad, pero no creo que se trate de humillarse a uno mismo. Es un trabajo y una oportunidad”, dijo Strickland. “Nunca me enfrentaría a algo pensando que está por debajo de mí. LIU fue una gran oportunidad y fue una oportunidad para demostrar que puedo cambiar el entorno. Puedo ayudar a los jóvenes a mejorar”.
Strickland tuvo marca de 3-26 al llegar, luego 7-22. El año pasado, las cosas empezaron a cambiar detrás de Fuller, su compatriota canadiense Malachi Davis, Shadrak Lasu y el hijo de Strickland, Terrell. Los Sharks terminaron 17-16 y perdieron en las semifinales del torneo NEC.
Después de que Terrell Strickland se graduó, Gordon y Jomo Goings, otro transferido de la División II, fueron las incorporaciones clave a un equipo que despegó. Los Sharks vencieron al campeón de la Patriot League, Lehigh, al contendiente de Big South Winthrop y a James Madison del Sun Belt en la no conferencia y perdieron un juego de cuatro puntos en Mississippi State de la SEC. Ganaron el NEC por tres juegos, con marca de 15-3, y lo coronaron con un título de torneo de conferencia.
A continuación, el poderoso Arizona, mientras la LIU intenta lograr la sorpresa más rara como sembrado No. 16.
“Cuando ganamos el campeonato de la conferencia, me acerqué a mi madre y la besé. Y lo primero que dijo fue: ‘Me alegro mucho de que hayas tenido este trabajo, me alegro mucho de que estés aquí'”, dijo Strickland. “Esto ha sido increíble para mí. Personalmente, profesionalmente. Y luego, ya sabes, ahora salir de esto y cambiar esto en cuatro años y llegar a donde estamos. Así que me siento bendecido, honrado de estar en esta posición”.
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Ralph Ruso es redactor senior de The Athletic y cubre fútbol universitario. Antes de unirse a The Athletic, pasó 20 años como redactor principal de fútbol americano universitario para The Associated Press. Anteriormente también trabajó como redactor deportivo de AP con sede en Mississippi y trabajó temporalmente en The Denver Post. Ralph es nativo de Nueva York y se graduó de la Universidad de Fordham. Sigue a Ralph en Twitter @ralphDrussoATH
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