Cade Cunningham insiste en que “nunca” quiere volver a los días de hace dos temporadas, cuando los Pistons ganaron 14 partidos y eran el hazmerreír de la liga.
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Como dice Cade Cunningham, no ha cambiado mucho en los últimos dos años.
Aunque el escolta de los Detroit Pistons se convirtió en titular del Juego de Estrellas por primera vez esta temporada y está al borde del estrellato, no se siente diferente. Para algunos, pasar de una temporada con 14 victorias, la peor de la franquicia, a encabezar un cambio que ha elevado a los Pistons a la cima de la Conferencia Este podría ser motivo de arrogancia.
Si bien la “deprimente” campaña 2023-24 de Cunningham lo hizo más seguro de sí mismo, el éxito de la temporada regular que está experimentando ahora no se le ha subido a la cabeza.
Todo se remonta a su educación.
“He visto a mis padres levantarse y trabajar duro todos los días y nunca quejarse de ello”, dijo Cunningham a The Athletic. “Luchar y nunca quejarse, y hacer sentir que el mundo era genial gracias a su perspectiva, ¿sabes a qué me refiero? Fui criada por dos padres que trabajaban duro y tenían una gran perspectiva de la vida”.
La sensatez se le inculcó a Cunningham desde el principio. El padre de Cunningham, Keith, fue fundamental a la hora de proporcionar esa perspectiva. Keith fue uno de los mejores mariscales de campo reclutados en la década de 1980 procedente de Arlington, Texas, y se comprometió a jugar para Texas Tech.
Pero una vez que llegó el día de la mudanza en Lubbock, Keith levantó una cama que derribó un ventilador de techo y le provocó una lesión en el brazo de lanzar. Su carrera en Texas Tech se vio limitada a sólo dos temporadas debido al accidente. Posteriormente pasó a trabajar como ingeniero eléctrico.
Él y su esposa, Carrie, que trabajaba como agente de viajes, sentaron las bases para Cunningham y sus hermanos mayores, su hermano Cannen y su hermana Kaylyn.
“No puedo decir lo suficiente sobre sus padres y la forma en que lo criaron y lo ayudaron a convertirse en el ser humano que es”, dijo el entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff. “Es una bendición estar con él y trabajar con él todos los días”.
Claro, Cunningham tiene más atención ahora, pero a pesar de su ascenso en las últimas dos temporadas, tiene la intención de hacer de esto su nueva norma.
“Es más presión”, dijo Cunningham. “Para pasar de la (temporada de 14 victorias) a donde estamos ahora, no quiero volver nunca más a eso. Sé lo pequeño que es el margen para volver a eso. Así que hay más presión. Y además, ¿cuál es el punto de llegar hasta la cima si no vas a hacer algo con eso?
“También podría quedarme abajo e irme a casa en abril de cada año. Seguir recaudando millones, divertirme siendo un jugador de la NBA, disfrutar de la vida y la mierda, pero no creo que nadie esté aquí sólo para ser un jugador de la NBA. Sé que no estoy aquí para ser sólo un jugador de la NBA. El objetivo de todo esto es ser un campeón, ganar y ser grande”.
Si bien Cunningham está en camino a su temporada más impactante hasta el momento, como lo demuestra su mejor porcentaje de victorias de 7.0, no está satisfecho. Promedia 25,2 puntos, 9,9 asistencias, 5,8 rebotes y 1,5 robos por partido. Su capacidad para permanecer imperturbable ha ayudado a maximizar su potencial. Cunningham ha sido así desde que era estudiante de primer año en Bowie High School en Arlington.
“En cierto modo, siempre he visto el mundo de esta manera”, dijo Cunningham. “Aunque no sabía que iba a llegar a la NBA, sentí que cuál era el punto de siquiera despertarme e ir a practicar o simplemente ir a la escuela o lo que sea, si no estás tratando de lograr algo y elevar el mundo, ¿sabes lo que estoy diciendo? O al menos tu mundo”.
Cunningham no solo ha elevado su mundo, sino que también ha elevado las expectativas de los fanáticos de los Pistons en el proceso. Esta es la primera vez que los Pistons logran temporadas consecutivas con al menos 40 victorias en casi 20 años. La última vez que lo hizo fue en 2006-07 y 2007-08.
A pesar de la profundidad de Detroit, el equipo es consciente de que su éxito depende de Cunningham.
“Ser un buen jugador en esta liga no se logra sólo mientras estás en la cancha”, dijo Jalen Duren, el compañero de equipo All-Star de Cunningham que conoce al armador desde que eran adolescentes. “Se trata de cómo cuidas tu cuerpo, cómo cuidas tu mente fuera de la cancha. Y las cosas que él hace día a día contribuyen a su éxito. Estar con él estos últimos dos años, observar su ética de trabajo, no es una sorpresa (es un All-Star).
“Está justo donde debe estar y seguirá creciendo”.
El entrenador asistente de los Pistons, Jarrett Jack, también cree que Cunningham está donde debería estar. Jack trabaja en estrecha colaboración con Cunningham a diario. Tiene 13 temporadas de experiencia en la NBA y ha jugado con futuros miembros del Salón de la Fama, por lo que ha visto lo que se necesita de primera mano.
“Es refrescante en el sentido de que es una superestrella y requiere poco mantenimiento”, dijo Jack a The Athletic. “Creo que eso es lo que lo hace diferente. Eso no es común. Las cualidades de liderazgo combinadas con el talento no son comunes. Desempeñarse a un alto nivel pero también querer compartir el juego con tus compañeros de equipo, compartir el centro de atención, eso no es común”.
Considerando que Jack ha jugado con algunos de los escoltas anotadores más talentosos de la NBA, Steph Curry y Kyrie Irving, y ha entrenado a Devin Booker como asistente de los Phoenix Suns, ¿a quién recuerda más el estilo de liderazgo de Cunningham?
“Steph era así”, dijo Jack. “No me malinterpretes, he estado rodeado de un grupo de chicos que creo que son de bajo mantenimiento, que llevaban esa etiqueta de superestrella. Pero creo que Steph simplemente se ocupó de sus asuntos. Quería ser un tipo normal, pero ya sabíamos en lo que estaba empezando a convertirse. (Devin Booker) era así.
“Pero creo que lo que pasa con Cade es que él diría, ‘Oye, quiero aprender’. Cade sólo tiene 24 años.
Antes de su triple-doble de casi 42 puntos contra los New York Knicks en su último encuentro de la temporada, se le preguntó al entrenador de los Knicks, Mike Brown, si había alguna parte del juego de Cunningham que hubiera sido subestimada. Brown elogió la habilidad de Cunningham por su tamaño y analizó cómo crea desventajas para las defensas. Pero terminó su respuesta explicando cómo el comportamiento de Cunningham influye en lo que lo convierte en un jugador tan desafiante a la hora de planificar el juego.
“Tal vez su compostura”, dijo Brown. “Cuando lo miro, parece que está compuesto todo el tiempo. Cuando tu jugador principal es así, muchas veces el resto del grupo te sigue. Así que tener esa presencia, por lo que he visto desde lejos, parece algo bastante bueno para su equipo. Y probablemente no se habla mucho de ello”.
Para Brown, la compostura de Cunningham se traduce en el nivel de comodidad de sus compañeros de equipo. Aunque Ron Holland II está apenas en su segunda temporada como compañero de equipo de Cunningham, él, al igual que Duren, conoce a Cunningham desde que ambos eran jóvenes en Texas.
“Él deja que todos sean ellos mismos”, dijo Holland. “Siento que eso es algo importante en este equipo; todos pueden ser ellos mismos. Todos están en la misma página y todos aportan su propia energía… Y todos lo estamos haciendo juntos.
“Con Cade, teniendo su liderazgo y esa persona en la que podemos confiar para darle el balón y hacer jugadas. Se asegurará de que todos los demás coman y se asegurará de que él coma”.
Ese desinterés también contribuye a la forma en que sus competidores ven a Cunningham. Ocupó el segundo lugar en la votación de los medios para los titulares del Juego de Estrellas en el Este, el cuarto entre los fanáticos y el primero entre otros jugadores.
“Cuando sales a una liga que es tan competitiva, con muchachos que son tan competitivos y respetan tu juego a ese nivel, eso habla exactamente de lo que ha logrado”, dijo Bickerstaff. “Y el impacto que ha tenido en el juego, este equipo y esta organización. El impacto que tiene en sus compañeros de equipo, sus entrenadores.
“Ha hecho todas esas cosas para merecer (ser un titular en el Juego de Estrellas). Viniendo de muchachos a los que respetas, significa mucho”.
Llegar a este punto de su carrera no ha sido un camino lineal. Cunningham soportó ser la cara del hazmerreír de la liga. Y como se mantuvo sereno durante esos tiempos tumultuosos, aprecia aún más el presente. Él cree que hubo una acumulación de pequeños cambios de mentalidad y ajustes de perspectiva a lo largo del camino que lo han catapultado a donde se encuentra ahora.
“La vida realmente no ha cambiado, hermano. Esa es la parte loca”, dijo Cunningham. “Todavía hago mi trabajo, recibo mi tratamiento, sigo teniendo el mismo círculo a mi alrededor… Esa es la mayor diferencia, es que entiendo mejor el juego. Todo se ha ralentizado para mí. He visto tantas cosas ahora que me siento más cómodo ahí fuera.
“Mantente humilde y sigue trabajando, ¿sabes lo que estoy diciendo? Ese es el nombre del juego. Intento no adelantarme a eso. No me siento mejor que nadie. Simplemente soy yo y trato de ser yo todos los días”.
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cazador patterson Es redactor de The Athletic y cubre a los Detroit Pistons. Antes de unirse al personal de la NBA, Hunter fue editor en la mesa de noticias de The Athletic y proporcionó cobertura ocasional a los Sacramento Kings. Antes de The Athletic, trabajó para la NBA como asistente de retransmisión. Hunter se graduó de la Universidad Loyola Marymount y obtuvo su maestría en Periodismo Especializado en la Universidad del Sur de California. Sigue a Hunter en Twitter @HunterPatterson
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