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AUSTIN, Texas – La ola Victor Wembanyama, muy parecida al inicio de un tifón en el hemisferio sur, llegó con ferocidad y velocidad y en cuestión de apenas segundos. Y en cada caso, la atracción gravitacional del francés fue su epicentro.
A los dos minutos de la segunda mitad del jueves por la noche, Wembanyama se encontró apostado en el ala izquierda con dos defensores de los Suns intentando tapar su visión. Al notar un Stephon Castle abierto acampado a unos metros detrás del arco, Wembanyama hizo retroceder a su defensor lo suficiente para dejar a Castle con suficiente tiempo y espacio para lanzar, antes de lanzar un pase con un solo brazo justo en el bolsillo de Castle.
En la siguiente posesión, Wembanyama gritó a todo pulmón, solicitando coberturas defensivas mientras Phoenix intentaba generar una buena mirada en su órbita, sin éxito. Segundos después, Wembanyama corrió por la cancha, anotó un triple y lo derribó con confianza y aplomo.
El entrenador en jefe de los Suns, Jordan Ott, inmediatamente pidió un tiempo muerto, pero el daño irreversible ya estaba hecho. Wembanyama se volvió hacia una multitud ruidosa, lanzó el “Hook ’em Horns” como una oda al Moody Center de la Universidad de Texas, el hogar de los Spurs durante los días siguientes, y celebró con sus compañeros de equipo.
“Cuando está listo, ya sea que esté afectando directa o indirectamente el juego con su gravedad, eso prepara la mesa para todos los demás”, dijo el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, luego de la victoria de San Antonio por 121-94. “A veces puede ser difícil; estoy seguro de que no puedo imaginarlo, pero si lo intentara todavía no puedo, un joven de 22 años con tantos dones, talentos y armas. Simplemente confiar en que ser inteligente todavía conduce a la grandeza”.
Victor Wembanyama se levanta para el mate
La importancia de la actuación de Wembanyama (terminó con unos modestos 17 puntos pero añadió 11 rebotes, cinco bloqueos y cuatro asistencias) está ligada a los goles de los Spurs tanto cerca como más adelante de la línea. La paliza del jueves por la noche fue el primer partido de San Antonio después del receso por el Juego de Estrellas, la primera oportunidad oficial para que el francés ponga en práctica las palabras que pronunció el fin de semana sobre el grifo competitivo que parece que nunca puede cerrar. El jueves también marcó el inicio del esfuerzo de los Spurs en la segunda mitad, que sirve para una infinidad de propósitos; que De’Aaron Fox legitime su asentimiento al Juego de Estrellas; que Johnson demuestre por qué sigue siendo uno de los tácticos más brillantes de la liga; y que Wemby ilustre por qué la yuxtaposición de su espíritu de lucha y su talento único lo convierten en un candidato natural para la próxima cara de la liga.
“Proviene de la honestidad hacia mí mismo y hacia el juego”, dijo Wembanyama. “Es el juego que amo. Intento no darlo por sentado y cuando estoy en esa cancha, intento ganar. Mi yo más joven, cuando era niño, si me viera jugando suave no estaría orgulloso. Estoy luchando por ser el Vic más joven”.
La estrella de los Suns, Devin Booker, jugó solo nueve minutos debido a un problema en la cadera, y Dillon Brooks se perdió el juego debido a una suspensión, contexto necesario para lo que debería haber sido un enfrentamiento muy reñido entre oponentes de la Conferencia Oeste. Pero el año pasado por estas fechas, la temporada de Wembanyama se vio interrumpida debido a una trombosis venosa profunda. El crecimiento, no sólo de Wemby sino también de sus compañeros de equipo, es tangible y coloca a los Spurs en un espacio mental diferente mientras se preparan para avanzar a los playoffs.
“Creo que ha habido cambios obvios en un año”, dijo Wembanyama. “Tanto desde el punto de vista individual como de equipo. Como equipo, tenemos más expectativas y estamos más preparados. Estamos luchando por algo, cada partido será significativo a partir de ahora. Y personalmente, no hay mejor experiencia para crecer que cuando estás contra la pared. Hice todo lo que pude para mejorar, no me arrepiento”.
No es que los cinco bloqueos de Wembanyama deban ser una sorpresa: actualmente lidera la NBA en bloqueos totales (106) y bloqueos por partido (2,7). Son los tiros que los equipos no hacen, los ataques al aro y las decisiones que se alteran cuando él simplemente está en la cancha, ese es el mayor indicador de un equipo temido. Cuando Wembanyama está en la cancha, los oponentes realizan un 6% menos de tiros al aro y un 3% menos de tiros desde 4 a 14 pies; los impactos se registran en los percentiles 98 y 95, según Cleaning the Glass. Los tiros que logran atravesar las grietas tampoco tienen tanto éxito. Los oponentes disparan un 11% peor en tiros de dos largos, un 6% peor en tiros de dos cortos y casi un 4% peor como porcentaje colectivo efectivo de tiros de campo. Wembanyama está en el percentil 99 o 100 en prácticamente todas las métricas defensivas avanzadas y, sin embargo, todavía siente que hay otro nivel que alcanzar. Johnson admitió no tan sutilmente que está obsesionado con la idea de emparejar más a Wembanyama con el centro reserva Luke Kornet, lo que daría a los Spurs más cobertura que un eclipse solar. Mucha suerte, NBA.
“Seguramente puedo mejorar”, dijo Wembanyama sobre su bloqueo de tiros. “Creo que he mejorado a pesar de que los números no lo muestran, porque los jugadores evitan (disparar) claramente. Cada vez es más difícil bloquear tiros. Pero mi atletismo, no estoy ni cerca de mi pico. Solo consistencia, mantenerme concentrado en cada cuarto y en cada juego. Tener ese impulso para bloquear tiros”.
San Antonio (39-16) ahora se encuentra a sólo 2,5 juegos detrás de Oklahoma City y debería sentirse seguro de sus posibilidades de cerrar la brecha aún más. Este equipo posee la profundidad, el espacio en el piso, la habilidad de la guardia, la protección del aro, la destreza del entrenador y la calidad de estrella que caracteriza a un verdadero contendiente. Internamente, los Spurs no se dejan intimidar por los actuales campeones, ya que los han derrotado enfáticamente varias veces esta temporada. Pero para Wembanyama, y para los Spurs, lo mejor está por llegar, lo cual es la peor noticia posible para otros 29 equipos.
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Kelly Iko, reportero de la NBA
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