Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
***
FILADELFIA — El amor de Mohamed Diawara por el deporte que ahora paga sus cuentas comenzó en un aro lateral paralelo a una práctica de baloncesto femenino. Cuando Diawara, nacido en Francia, tenía alrededor de 8 o 9 años, acompañaba a su hermana, Fatou, quien jugaba en su escuela primaria como pasatiempo.
Diawara no creció en una casa de baloncesto. No estuvo a su alrededor desde el principio. Era simplemente un hermano pequeño que seguía a un hermano mayor. Observando de cerca a su hermana y sus compañeros de equipo, junto con la sensación de la pelota de cuero en la punta de sus dedos y el sonido de esta atravesando la red, se plantó una semilla de pasión.
“Nunca jugamos uno contra uno”, dijo el novato de los Knicks a The Athletic sobre su relación de baloncesto con Fatou. “Cuando comencé a jugar baloncesto, ella dejó de hacerlo. Nunca estuvimos juntos en la cancha”.
Diawara dijo que se propuso convertirse en jugador de la NBA alrededor de los 12 años, lo que coincidió con un período de crecimiento acelerado. Cambió sus botas de fútbol (lo siento, fútbol) por zapatillas de deporte.
“Pensé: ‘Esa es la combinación perfecta’”, dijo Diawara, cuyo jugador favorito cuando era niño era Kevin Durant.
Ocho años después, a pesar de ser la elección número 51 en el Draft de la NBA del año pasado, Diawara se está convirtiendo en un jugador útil para un equipo contendiente al título. A poco más de la mitad de la temporada, el joven de 20 años parece estar firmemente en la rotación del entrenador Mike Brown. El prospecto crudo y largo que, a veces, parecía un pez fuera del agua en la liga de verano en Las Vegas, se parece cada vez más a un profesional experimentado con cada juego que pasa, incluida la victoria del miércoles por la noche por 138-89 sobre los Philadelphia 76ers, en la que anotó 14 puntos en 20 minutos desde el banquillo.
Con 6 pies 9 pulgadas, Diawara está haciendo lecturas algo complejas como pasador. Ha acertado 12 de sus 13 triples de esquina en la temporada y el 40 por ciento de sus triples en general. En el lado defensivo, les ha hecho la vida incómoda a los jugadores legítimamente buenos de la NBA.
En los últimos cinco partidos de los Knicks, Diawara promedia 20 minutos y 7,2 puntos. Puede que eso no parezca mucho para el fanático promedio, pero nadie en la organización de Nueva York pensó que este niño jugaría algo más que tiempo basura como novato, y posiblemente también el próximo año. Luego, cuando Diawara llegó al campo de entrenamiento, la visión comenzó a aclararse y más personas quedaron impresionadas.
“En el campamento, pensé que iba a ser realmente bueno”, dijo Josh Hart. “Es joven, crudo e inexperto. Es bueno defensivamente y es incluso mejor tirador de lo que pensaba. Siempre lució bien, pero ahora está entrando. Creo que es un buen tomador de decisiones en el bolsillo. Es atlético y puede rematar en el aro, involucrar a los muchachos. Me encanta dónde está y ha seguido trabajando”.
Brown dijo algo similar.
En el campamento, el entrenador se sorprendía mirando para ver si alguien más veía lo que hizo en Diawara. En ese momento, Brown no descartaba la posibilidad de que Diawara registrara minutos legítimos como novato, pero no estaba seguro de si las cualidades positivas que notó se trasladarían a la temporada regular.
Brown le dio a Diawara oportunidades aquí y allá al comienzo de la temporada, buscando ver si podía hacer las pequeñas cosas antes de agregar más cada día. Diawara pasó las pruebas durante los primeros meses del año, y como las lesiones golpeaban a los Knicks en varios puntos, Brown decidió darle un poco más de cuerda.
“En el verano, empezaste a ver sus sensaciones”, dijo Brown. “Su sentido del juego es asombroso para un tipo que mide 6 pies 8 pulgadas o por muy grande que sea y por lo joven que sea. Todo lo que tratas de enseñarle, él trata de absorberlo y trabaja muy duro. Es largo y un defensor bastante bueno… está mejorando.
“Solo hay un montón de pequeñas cosas que ves y dices: ‘Oh, guau’. Todas esas cosas, cuando se suman a una posible oportunidad, te da más confianza como cuerpo técnico para sacarlo”.
Diawara se encontró en un buen lugar con los Knicks, que ya tenían un jugador francés en la plantilla, Pacome Dadiet, y pronto sumarían otro en el ahora canjeado Guerschon Yabusele. Ayudaron a Diawara a aclimatarse a la vida en Nueva York y formaron su propia camarilla.
Hart dijo que Diawara llegó a la organización un poco tímido y todavía lo es, a pesar de hacerse un papel y compartir cancha con algunos de los nombres más importantes del juego todas las noches.
“Ahora que (Yabusele) se ha ido, en realidad no… todo lo que hizo fue hablarle en francés”, dijo Hart. “Ahora que (Yabusele) se ha ido, espero que eso lo obligue a salir un poco más de su caparazón. Es parte de los muchachos. Tenemos que acostumbrarlo más a las tareas de novato”.
Diawara no sabía si lo seleccionarían en junio pasado. Dijo que trabajó para 13 equipos diferentes y, si bien la respuesta fue buena, ningún equipo hizo promesas.
La construcción del plantel de los Knicks está limitada debido a los compromisos financieros con sus cinco mejores jugadores. Por lo tanto, incluso buscar y desarrollar una selección de segunda ronda, si bien ya no es una cuestión de vida o muerte para la organización, puede ser importante para los planes de formación de equipos a largo plazo.
Nadie, sin embargo, pensó que un jugador del nivel de Diawara también daría dividendos en los planes a corto plazo. Tal como están las cosas ahora, podría ser difícil mantener a Diawara fuera de la cancha cuando lleguen los playoffs.
***
James L. Edwards III Es redactor de The Athletic y cubre a los New York Knicks. Anteriormente, cubrió a los Detroit Pistons en The Athletic durante siete temporadas y, antes de eso, fue reportero del Lansing State Journal, donde cubrió Michigan State y los deportes de la escuela secundaria. Siga a James L. en Twitter @JLEdwardsIII
20
20
20