The Athletic: Julius Randle vuelve a sonreír: una buena señal para los Wolves al entrar en el descanso

Julius Randle celebra durante un partido del 11 de febrero contra los Portland Trail Blazers.

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MINNEAPOLIS – El mate del molino de viento fue fuego. la bola 40 era abrumador. La eficacia de los triples fue alentadora.

Pero la mejor parte para los Minnesota Timberwolves de la última actuación de Julius Randle antes del receso del Juego de Estrellas de la NBA fue ver esa gran sonrisa en su rostro nuevamente.

Todo el equipo de los Wolves había estado deprimido durante las últimas dos semanas, cargando el peso de los rumores sobre la fecha límite de cambios y la fatiga de los días caninos de la temporada como si fuera un piano sobre sus espaldas. Randle era el principal entre los oprimidos y su nombre se mencionaba en el drama de Giannis Antetokounmpo mientras procesaba la decepción de no formar parte del equipo All-Star.

Todos lo sintieron.

“Julius es un tipo que juega con el corazón en la manga”, dijo el entrenador de los Wolves, Chris Finch. “Últimamente no era él mismo… Es muy importante para nosotros en muchos sentidos. Sólo necesitamos que regrese al grupo, por así decirlo”.

Randle siguió un triple-doble contra Atlanta el lunes y su mejor actuación de la temporada el miércoles contra Portland para enviar a los Timberwolves al receso del Juego de Estrellas con buenas vibraciones fluyendo. Anotó 41 puntos, 23 en el último cuarto, capturó siete rebotes y participó defensivamente en la victoria por 133-109.

“No me invitaron a la mesa de los chicos geniales”, dijo Randle sobre el Juego de Estrellas. “Pero está bien. Iré a disfrutar de la playa con mi familia y me preocuparé por lo más importante que es ganar un campeonato”.

Cuando marcó la noche con una volcada que provocó un tiempo muerto para Portland, levantó los brazos hacia la multitud antes de ser acosado por Anthony Edwards y Bones Hyland. Cuando Randle está encerrado así, los Wolves son un equipo formidable. Sus compañeros de equipo saben que van a necesitar eso para los próximos 26 juegos.

“Esto pone a todos en marcha. Puede conseguir tantos triple-dobles como cualquiera”, dijo Naz Reid. “Juega rápido, juega fuerte, crea espacios en la cancha, involucra a todos los demás. Creo que esa es también la clave para ganar, simplemente ser súper agresivo y al mismo tiempo asegurarse de que todos los que te rodean te acompañen”.

La victoria empujó a los Timberwolves (34-22) a 7-3 en sus últimos 10 juegos. No se siente así porque las tres derrotas (una paliza contra los LA Clippers después del canje y derrotas ante los tanquistas Memphis y Nueva Orleans) fueron muy feas. Pero Minnesota llega al receso quinto en la Conferencia Oeste, medio juego detrás del cuarto preclasificado Houston (33-20) y un juego y medio detrás del No. 3 Denver (35-20).

“Cada partido significará algo y será divertido”, dijo Randle. “Esta es la parte del año que es divertida porque es competitiva y cada partido significa algo. Tienes que estar realmente concentrado y concentrado”.

Será una carrera de 26 juegos hasta los playoffs. Aquí hay algunas cosas que se pueden esperar en la recta final.

Desbloqueando a Jaden McDaniels

El número mágico de intentos de tiro de McDaniels se ha fijado en 10, según Finch. No siempre es fácil acertar con la forma en que Edwards y Randle pueden dominar las posesiones y cómo McDaniels a veces puede sentarse y observar cómo se desarrolla todo.

Se volvió evidente en derrotas consecutivas ante Nueva Orleans y los Clippers el fin de semana pasado. McDaniels disparó ocho tiros contra los Pelicans y sólo cuatro contra los Clippers. No logró alcanzar los dos dígitos en seis de los 10 partidos antes de la llegada de Ayo Dosunmu. McDaniels realizó 11 tiros contra Atlanta el lunes y 13 contra Portland, anotando 21 puntos el miércoles.

Finch ha predicado la importancia de salir en transición para maximizar las oportunidades de McDaniels, algo que este grupo a menudo se ha mostrado reacio a hacer. No hay desgana en Dosunmu. Empuja el balón tan pronto como está en sus manos y McDaniels está ahí corriendo con el.

“Ha sido bastante bueno. Viene de Chicago, que juega súper rápido”, dijo McDaniels. “Sé que en algunas jugadas nos supera a todos. Nos ayuda a correr, nos ayuda a mejorar. Simplemente me gusta la energía que aporta y el esfuerzo”.

McDaniels es uno de los Wolves mejores finalistas en el descanso. Si pueden darle algunos toques más mientras corre, será más fácil que aumenten sus totales de tiros y lo hará sentir aún más incluido.

“Tenemos tantos grandes talentos en la ofensiva que pueden anotar de muchas maneras diferentes, por lo que agregar una forma diferente a la ofensiva hará que sea más difícil defender”, dijo Dosunmu. “Creo que nos va a beneficiar”.

Se avecinan ajustes ofensivos

Minnesota entra al receso con la octava ofensiva clasificada de la NBA, y Finch quiere mejorar eso en la recta final. Dijo antes del partido contra Portland que planea hacer algunos cambios durante el receso y utilizar un raro período de prácticas de dos días seguidos la próxima semana para implementarlos.

Ha habido un calendario de juegos intenso durante las últimas seis semanas, lo que ha ofrecido poco tiempo para practicar. Eso no es exclusivo de los Timberwolves, pero de todos modos es un desafío tratar de afinar y afinar elementos de la ofensiva y la defensa que han fallado últimamente.

“Hay algunas partes de nuestra ofensiva que siento que necesitamos simplificar y/o reestructurar”, dijo Finch.

Un posible cambio: más pick-and-rolls con Rudy Gobert. Los Wolves han evitado utilizarlo de esa manera, en gran parte debido al papel disminuido de Mike Conley en el equipo y su eventual intercambio. Se espera que Conley regrese al equipo en algún momento después del receso. Pero incluso cuando lo haga, la incorporación de Dosunmu probablemente signifique que sus minutos serán pocos y espaciados. Eso significa que los Wolves tienen que encontrar más química en el pick-and-roll que involucra a otros manejadores de pelota que trabajan en el set con Gobert.

Conseguir a Randle y Edwards confiar goberto con el pase más abriría mucho para la ofensiva. McDaniels ya mostrado una voluntad para darle el balón a Gobert, y eso se puede aprovechar más en la recta final.

“Creo que es realmente difícil marcar cuando (Randle) puede buscarme, incluso en el globo”, dijo Gobert. “Pone mucha presión sobre la defensa y la obliga a tomar decisiones difíciles”.

Finch también podría intentar implementar más juego de dos hombres Edwards-Randle. Las dos estrellas han compartido bien el balón durante su tiempo juntas, pero la ofensiva puede estancarse cuando las dos recurren a turnarse para determinar quién dirige el espectáculo. Poniéndolos en acción juntos pueden ejercer una enorme presión sobre la defensa, y no haría falta una revisión de la ofensiva para llegar allí.

Finch respalda a Randle

Durante la primera temporada de Randle en Minnesota, particularmente durante unos primeros tres meses irregulares, hubo una considerable presión externa sobre Finch para sacar a Randle de la alineación titular e insertar a Reid. A Randle le tomó algo de tiempo hacer la transición del punto focal de alto puntaje en Nueva York al hombre de ala de Edwards con los Wolves.

El entrenador no se inmutó. Nunca pensó por un momento en la idea de trasladar a Randle a la banca. Su historia con Randle cuando los dos estaban juntos en Nueva Orleans le dio a Finch una base sobre la cual trabajar, y sintió que sabía exactamente lo que Randle necesitaba para comenzar.

“Nos correspondía darle todas las oportunidades para que funcionara”, dijo Finch durante la carrera por los playoffs del año pasado. “Fui bastante inflexible sobre eso.”

Después de un excelente comienzo de temporada, Randle tuvo una caída a principios de febrero, lanzando solo el 45 por ciento desde el campo y el 20 por ciento desde la línea de tres. También ha sido mucho más inconsistente en defensa, renovando las preocupaciones sobre los minutos que comparte la cancha con Reid cuando Gobert está descansando.

El desahogo de Gobert después de una derrota ante New Orleans el fin de semana pasado estuvo dirigido, en parte, a la inactividad de Randle en defensa. Dijo que Finch debería enviar a la banca a cualquier jugador que no esté dando el esfuerzo necesario en ese extremo de la cancha, incluido él mismo.

Finch ha hecho precisamente eso con Gobert en el pasado, menos por el esfuerzo y más por los enfrentamientos disponibles en la cancha.

¿Por qué no haría lo mismo con Randle? Para decirlo sin rodeos, porque no a todas las estrellas se les entrena igual.

Rudy Gobert habla con el entrenador de Minnesota, Chris Finch, durante un partido.

Gobert responde bien a los desafíos. Cada vez que un jugador, experto o voz de la liga le arroja algo de sombra, se le añade un chip al hombro. Ahora tiene el tamaño de una roca, y el orgulloso centro se deleita en demostrarle a su legión de escépticos que están equivocados cada vez que dicen que está sobrevalorado.

Randle tiene un temperamento diferente. Se nutre del apoyo y de la confianza que se deposita en él. La forma en que terminaron las cosas en Nueva York lo dolió y lo hizo sentir abandonado después de ayudar a los Knicks a recuperar la relevancia.

Finch lo entrena con eso en mente. Ha llamado a Randle “nuestro jugador más importante”, un tributo a su complejo papel como anotador de apoyo y creador de juego líder. Su creencia es que Randle responde mejor a esa muestra de fe y entrena en consecuencia.

Tener algo de tiempo para descansar también será importante para Randle. Ha jugado en los 56 partidos de esta temporada, una racha impresionante de durabilidad. Ha lidiado con pequeñas lesiones en el pulgar y el pie izquierdos, pero salió adelante, uniéndose a Donte DiVincenzo y Reid como los únicos Wolves que no se perdieron un partido esta temporada.

Realmente no encontró su ritmo la temporada pasada hasta finales de febrero, cuando regresó de una ausencia de 13 juegos debido a una lesión en la ingle. Randle a menudo le ha dado crédito a ese tiempo en la banca por permitirle dar un paso atrás y ver el panorama más amplio de cómo podría encajar en el equipo. También aseguró que estuviera fresco en la recta final.

Como la mayoría de sus compañeros de equipo, Randle está cansado en este momento, física y mentalmente. Poder desconectarse durante una semana podría ser justo lo que necesita.

“Ayer, mi hija mediana, Jacey, hizo una lista de verificación de 10 casillas de todo lo que vamos a hacer”, dijo Randle. “Castillos de arena, playa, fútbol en la playa, baloncesto, 2K, Madden, hacer un pastel, hacer helado, todo este tipo diferente de cosas. Estoy emocionado de pasar tiempo con ellos”.

DiVincenzo seguirá en el once titular

Dada la fuerte primera impresión de Dosunmu, algunos fans están empezando a hablar de considerar un cambio de alineación después del receso. Dosunmu es un poco mejor como manejador de pelota que DiVincenzo, así que ¿tal vez eso encaja un poco mejor junto a Edwards?

No veo que eso suceda, ciertamente no tan rápido después del intercambio que trajo a Dosunmu desde Chicago. Puede que DiVincenzo no sea un armador tradicional, pero ha sido esencial para lo que ha sido uno de los mejores cinco titulares de la liga. Los Wolves han sido mejores con él en la cancha durante la mayor parte de la temporada, incluyendo más de 15,0 puntos por cada 100 posesiones en diciembre y una calificación neta de más 10,9 en enero, según Basketball-Reference.

En un equipo que puede tender a ser perezoso, DiVincenzo ha sido una de las pocas fuentes consistentes de energía esta temporada. Él es el tipo que quieres que te siga hasta el callejón para la pelea callejera, un competidor feroz que disfruta agarrar un rebote en el tráfico o cometer una falta fuerte en un drive hacia la canasta tanto como anotar un triple de 28 pies al final del reloj de lanzamiento.

Su defensa individual cayó en febrero, al igual que su uso, y Dosunmu llegó como un cohete, feliz de ser inyectado en una carrera por los playoffs después de pasar sus primeros cinco años con los Bulls. Pero el tamaño de muestra más grande de los cinco titulares de los Timberwolves ha sido abrumadoramente positivo. Gracias a su buena salud, los Wolves han jugado muchos más minutos y partidos juntos que cualquier otro grupo de cinco hombres y tienen una valoración neta de +9,5.

También hay que tener en cuenta el elemento humano. DiVincenzo se enorgullece de ser titular; simboliza su importancia. Todo se debe a su inserción entre los cinco titulares en su única temporada en Nueva York, jugando muchos minutos para Tom Thibodeau y convirtiéndose en un héroe de culto en el Madison Square Garden gracias a ello.

La temporada pasada, cuando tuvo que volver al banquillo, fue un ajuste para él. Los Wolves fueron superados por 0,7 puntos por cada 100 posesiones cuando estaba en la cancha, según Cleaning the Glass. En lo que va de la temporada, sus números de tiros son más bajos que los de los últimos dos años, pero su impacto general ha sido mucho mayor. Contra los Blazers, DiVincenzo anotó sólo tres puntos con 1 de 5 tiros, pero los Wolves superaron a Portland por 26 puntos en sus 29 minutos. Su valoración neta es de +7,8 esta temporada.

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Jon Krawczynski es un escritor senior de The Athletic que cubre los Minnesota Timberwolves, la NBA y los Minnesota Vikings. Jon se unió a The Athletic después de 16 años en The Associated Press, donde cubrió tres Juegos Olímpicos, tres Finales de la NBA, dos Ryder Cups y el Juego de Campeonato de la NFC de 2009. Sigue a Jon en Twitter @JonKrawczynski