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DALLAS – Queriendo poner a prueba el temple de su joven alumno, Matt MacKenzie llamó a un amigo en Nueva Inglaterra.
MacKenzie, un entrenador de baloncesto de Maine, se acercó a Brian Scalabrine, el ex jugador de la NBA convertido en comentarista de los Boston Celtics cuyos partidos organizados en Beantown eran notoriamente competitivos. En él participaron varios jugadores actuales y futuros de la División I.
MacKenzie le propuso a Scalabrine permitir que jugara un niño de 14 años con el que estaba trabajando.
¿Su nombre? Cooper Flagg.
“Entró y dominó”, dijo Scalabrine a The Athletic. “Fue entonces cuando hice la llamada telefónica a USA Basketball. Hice la llamada telefónica a (el entrenador de Duke) Jon Scheyer. Había oído hablar de él, pero no sabía lo suficiente. A partir de ahí, simplemente despegó”.
Flagg, que cumplió 19 años en diciembre, ahora tiene la misma edad que algunos de los competidores que enfrentó en la carrera de Scalabrine. Más de la mitad de su temporada de novato en la NBA, ha seguido dominando competencias mucho más antiguas.
El martes, Flagg anotó 36 puntos, atrapó nueve rebotes y repartió seis asistencias en la derrota de los Dallas Mavericks por 110-100 ante los Celtics en el American Airlines Center. Fue su tercer partido consecutivo con al menos 30 puntos.
“Es el mismo chico. Simplemente lo está haciendo a un nivel superior”, dijo Scalabrine, quien jugó 11 temporadas en la NBA con los New Jersey Nets (2001-05), Celtics (2005-10) y Chicago Bulls (2010-12). “No juega muy diferente. Obviamente ha desarrollado partes de su juego. Su habilidad para jugar mediante contacto es la misma que cuando tenía 14 años”.
En sus últimos tres juegos, Flagg anotó 119 puntos, la mayor cantidad de un adolescente en un lapso de tres juegos en la historia de la NBA. Promedia 20,1 puntos, 6,7 rebotes y 4,2 asistencias esta temporada. El martes por la tarde, Flagg fue nombrado Novato del Mes de la Conferencia Oeste por tercer mes consecutivo.
Flagg impacta tantas facetas diferentes del juego a una edad tan temprana, y Scalabrine lo compara con LeBron James, quien fue la primera selección del draft 22 años antes de que los Mavericks seleccionaran a Flagg en ese puesto.
“Para mí, ese es su comparable”, dijo Scalabrine. “La capacidad de procesar altamente el juego, hacer las lecturas correctas. El juego parece fácil para él debido a su mente. Es un gran atleta. Llega a donde quiere ir, llega a sus lugares. No es sorprendente para mí ver lo que está haciendo”.
El partido del martes tuvo un significado especial para Flagg porque era un fanático de los Celtics desde su infancia. Prácticamente no tuvo otra opción en esa decisión. Su madre, Kelly, ex jugadora de la División I de la Universidad de Maine, era una gran fanática de los Celtics y solía mostrarles a sus tres hijos videos de los equipos de Boston de la década de 1980, protagonizados por Larry Bird.
Flagg dijo en la práctica de tiro el martes por la mañana que ha tratado de canalizar el “espíritu competitivo” de Bird.
“Haciendo todo lo posible”, dijo Flagg. “Incluso a veces las cosas que la gente no quiere hacer. Las cosas pequeñas”.
Cooper Flagg, defendido por Jaylen Brown de los Boston Celtics, anotó 36 puntos, nueve rebotes y seis asistencias para los Mavericks el martes.
La intensidad de Flagg es uno de sus rasgos definitorios. Los Mavericks parecen encaminarse hacia la lotería y han estado sin sus dos jugadores mejor pagados, Kyrie Irving y Anthony Davis, durante la mayor parte de esta temporada. Nada de eso ha afectado al motor de Flagg, que no para.
Es obvio que Flagg va a producir un montón de bloques de persecución. En el tercer cuarto del juego del martes, Flagg corrió hacia la defensa después de la pérdida de balón de su compañero Dwight Powell y rechazó el intento de transición del base de los Celtics, Baylor Scheierman, contra el tablero.
“Tiene un lado salvaje, lo cual es bueno”, dijo Scalabrine. “Puede hablar mal con la gente, pero mantiene la compostura”.
En los cinco años transcurridos desde que Scalabrine vio jugar a Flagg por primera vez, Flagg se convirtió en el prospecto mejor clasificado del país, se saltó un año de la escuela secundaria para poder inscribirse temprano en la universidad, ganó el premio al Jugador del Año de Naismith College en Duke y fue seleccionado con la primera elección en el Draft de la NBA.
Su ascenso no ha sorprendido en lo más mínimo a Scalabrine.
“Nunca me sentí abrumado por nada de esto”, dijo Scalabrine. “Tiene un gran equipo a su alrededor de personas que lo han llevado a este nivel. Y obviamente, es un talento generacional. Es una buena combinación, una combinación realmente buena”.
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cristian clark es un reportero de la NBA para The Athletic que reside en Dallas. Anteriormente, cubrió a los New Orleans Pelicans para NOLA.com | The Times-Picayune. Sigue a Cristian en Twitter @cristianpclark
20 2020