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Casi tan pronto como llegó a su casa en Florida, después de que su búsqueda por llegar a los Stockton Kings de la G League llegara a su fin, Troy Thompson Jr. ofreció una revelación a sus hermanos gemelos de 16 años.
“Les dije”, dijo, “‘Ustedes definitivamente van a ir a la liga y serán los mejores elegidos. Porque son mejores que estos muchachos en este momento'”.
Troy Jr. obtuvo una invitación al campamento de la G League en una prueba local en 2019 y creyó que había hecho lo suficiente para formar parte del equipo. Se desgarró el cuádriceps y finalmente lo suspendieron. Pero antes de la lesión, se sentía bien con sus posibilidades. Y tomó como una buena señal que lo pusieran en una habitación con Gabe Vincent, ahora Los Angeles Laker.
Pero jugó lo suficientemente bien como para estar absolutamente seguro de las posibilidades de sus hermanos pequeños. Jugar contra jugadores de la G League y medir lo que ofrecía ese nivel le dijo todo lo que necesitaba saber.
Amen y Ausar Thompson iban a la NBA.
En realidad, esto no fue una revelación. Más confirmación. Porque Troy Jr. así lo declaró durante años. Dondequiera que iba, anunciaba la grandeza de sus hermanos pequeños como una profecía. En mohosos gimnasios locales para sus juegos CYO. En el parque donde los niños se reunían para correr en las tardes soleadas del Área de la Bahía. En sus propias prácticas de baloncesto de la escuela secundaria, cuando solo eran sinvergüenzas corriendo por ahí.
“Siempre hablaba de Amén y Ausar”, dijo Karega Hart, entrenadora principal de baloncesto masculino de Oakland Technical High School. “Y solíamos decir: ‘Hombre, cállate’. Él dice: ‘Hombre, mis hermanitos, lo entendieron’. Van a la liga”. Pero tienen 9, 10 años. Son jóvenes. Él dice: ‘No’. Te lo digo. No pierden.’ “
La profecía continuó cuando Troy Jr. jugó pelota JUCO en el City College de San Francisco. Cuando se transfirió al nivel de División I en Prairie View A&M en Texas. Y cuando la familia se mudó a Florida para que los gemelos pudieran jugar en la escuela Pine Crest en Fort Lauderdale, ingresaron al equipo universitario en octavo grado. Y cuando se unieron a Overtime Elite Academy en Atlanta.
Troy Jr., que es ocho años mayor, se mantuvo tan consistente como estaba seguro. Nadie le creyó, dice. Pero la reivindicación llegó cuando fueron reclutados en 2023, Amen No. 4 para los Houston Rockets y Ausar No. 5 para los Detroit Pistons. Se enfrentan el viernes como estrellas en ciernes en el centro de los contendientes de la NBA.
La creencia de Troy Jr. no era la típica arrogancia familiar. Esto nació de la proximidad a la grandeza mientras se gestaba. Amen y Ausar compartieron dormitorio con Troy Jr. hasta que este se fue a la universidad. Observó a sus padres hasta que la base de su mente y el sueño se plantaron como una semilla. Y Troy Jr. ayudó a regarlos y a exponerlos a la cantidad adecuada de luz solar. Creyó porque fue testigo de su obsesión, de su determinación, de su crecimiento.
“Siempre nos decía, cuando éramos niños pequeños, que éramos los mejores jugadores que había visto en su vida”, dijo Amen. “Y yo dije: ‘No hay manera’. Pero él nos lo decía en serio y lo decía muy en serio”.
Y en el proceso sucedió algo maravilloso. Su creencia alimentó la de ellos. Su convicción los alimentó.
“Siento que, cuando era niño, eso hace que creas mucho en ti”, dijo Ausar. “Toda mi familia lo hizo, pero él siempre les decía a sus amigos que íbamos a la liga y nos decía: ‘Esto es lo que tienes que hacer’. Estaba tratando de ponernos en juego tanto, tan temprano, sobre pequeñas cosas. … Cuando alguien a quien admiras cree en ti de esa manera, te hace creer más en ti mismo”.
Ése es el valor inconmensurable de un hermano mayor. El modelo de lo que es posible. Troy Jr. era lo suficientemente mayor para ver más lejos, pero lo suficientemente joven para ser tangible. Antes de que los profesores y entrenadores intervinieran, antes de que los informes de exploración y los análisis de expertos pudieran expresar su valor, Amen y Ausar tenían a su hermano mayor. Él allanó el camino. Les mostró cómo comportarse, cómo competir, cómo recuperarse del fracaso sin darse por vencido. Llenó los espacios que sus padres no podían alcanzar.
Un hermano mayor puede convertirse en una brújula, guiando a sus hermanos menores mientras exploran quiénes son y quiénes pueden llegar a ser. Y sé el mayor animador.
Ahora que están aquí, llevando a cabo los sueños que una vez ilustraron en tableros de visión y sobre los que susurraron juntos después de la hora de dormir, Troy Jr. no puede evitar llenarse de orgullo. Porque lo hicieron.
“Él fue su primer ídolo porque, ya sabes, está jugando”, dijo su padre, “íbamos a los juegos. Podían verlo jugar. Creo que eso ayudó a desarrollar el sueño porque quieres ser como él”.
Cuando eran más pequeños, los gemelos formaron equipo y jugaron contra su hermano mayor. Esas batallas tenían que ver con la supervivencia. Amen y Ausar (aún no cerca de los 6 pies 7 pulgadas y 200 libras en que se habían convertido y todavía en las primeras etapas de su sorprendente atletismo) invadieron a Troy Jr. con desesperación. No sirvió de nada contra su hermano mayor, que estaba en camino de convertirse en un guardia de 6 pies 4 pulgadas.
Como lo describió su padre, eran como dos Chris Paul tratando de detener a Victor Wembanyama. Troy Jr. incendió a sus hermanos con tiros en salto indiscutibles, bloqueó sus tiros y los acosó en el poste. Aunque los resultados eran inevitables, su temple se estaba forjando.
“Toda nuestra vida jugamos a la defensiva”, dijo Ausar. “Éramos un equipo que jugaba en toda la cancha en cada jugada. Eso es lo que mi hermano y yo hacemos. Así que jugábamos contra él, pensando, ya sabes, que es como jugar contra otros tipos. Pero él hacía cosas como driblar, (antebrazo), levantarse. Golpearte, levantarte. Pensábamos, ‘¡Eso es una falta!’ Pero la mentalidad que debes tener, de ir a matar a cualquiera que esté frente a ti, así es como él nos enseñaría”.
Los orígenes tienen sentido viéndolos jugar ahora. Ambos salieron a la cancha buscando imponerse. Su juego es una explosión de atletismo, energía y hambre.
Amen salta de la pantalla con la forma en que ataca. Constantemente. Castiga a los equipos con el balón en las manos y utiliza su velocidad para atravesar las defensas en una misión hacia el aro. El juego de Ausar se siente más medido y controlado. Su experiencia, sincronización y disciplina, cortando en el momento adecuado con propósito, encerrando a los guardias y alas con paciencia.
Ambos viven para la defensa. Quieren todo el humo proverbial. Amen no se inmutó en su enfrentamiento contra Steph Curry, ni siquiera en los playoffs de la temporada pasada. Ausar es el punto de ataque de la defensa número 2 de la liga y se sentiría ofendido si no estuviera emparejado con el mejor jugador del perímetro del oponente.
Comparten la misma base. Baloncesto que prioriza el esfuerzo. Toma cada posesión como una afrenta personal. Y si va allí, entonces va allí. Amén.
Grandes, guardias, interruptores, ¿a quién le importa? No evitan los enfrentamientos. Los cazan. Se inclinan hacia la batalla, como tenían que hacerlo contra Troy Jr. Pero ahora son grandes, con Ausar un poco más grande. Su atletismo es de élite en una liga de atletas.
Pueden saltar con cualquiera de los mejores saltadores del juego. Tienen un motor alimentado por un pozo interminable de energía. Son lo suficientemente rápidos como para enfrentarse a guardias rápidos. Se han vuelto fuertes para iniciar lo físico y defenderse. La intensidad es un elemento básico de la familia.
“La última vez que jugué contra Ausar, dije: ‘Nunca volveré a jugar contra él’”, dijo Troy Jr. “Es demasiado físico. Pero la última vez que jugué contra Amen, gané tres juegos de cinco. Este fue su segundo año en OTE. Tenían 19.
“Nunca volveré a jugar contra Ausar en un partido de baloncesto. Es demasiado fuerte, demasiado fuerte. Y quiere que sepas que es demasiado fuerte”.
Es posible que el crecimiento de Amen y Ausar Thompson no hubiera ocurrido sin su hermano mayor Troy Jr.
Troy Jr. sabe algo sobre cómo luchar contra jugadores demasiado fuertes. Lo hizo en la escuela secundaria. La altura en la Oakland Athletic League es escasa. Cualquier cosa que supere los 6 pies amenaza con aterrizarte en el poste. Thompson era un guardia que podía disparar, pero atléticamente tardío. El equipo tenía muchos guardias, la mayoría de menos de 6 pies. Entonces, naturalmente, en su enjuto cuerpo de 6 pies 2 pulgadas en ese momento, Troy Jr. tuvo que ocupar el puesto.
Esa fue la historia de Troy en Oakland Tech. Ausar dijo que simplemente asumió que Troy era un centro.
“Troy era un jugador de béisbol”, dijo Hart, su ex entrenador. “Llegó al segundo equipo de toda la liga, jugó en el equipo universitario durante dos años, junior y senior. Iba a rebotar después de su tercer año solo porque entramos en esto al final del año. Sólo una de esas cosas. No teníamos ningún tamaño real, y él era uno de los tipos más altos. Así que tenía que defender a los grandes”.
La temporada juvenil de Troy la pasó en el puesto, luchando contra jugadores más grandes y fuertes. Tomando uno para el equipo. Pero en el verano anterior a su última temporada, entró en la sala de pesas y trabajó en su juego.
Ese es otro ejemplo que dio, honrando el oficio del aro. Troy Jr. podría haber cambiado de escuela, haber encontrado un equipo con un gran hombre o un nuevo entrenador. Pero aguantó con Tech y Hart. Su juego despegó. La fuerza hizo maravillas en su juego. Sus habilidades mejoradas lo convirtieron en uno de los mejores jugadores de la liga.
“Creo que lo vi hacer su primera volcada en el juego”, dijo Amen. “Él no tenía rebote como yo”.
El baloncesto en Oakland, a nivel de escuela secundaria, es una vibra. La comunidad aparece. Con sólo seis escuelas secundarias, cada partido de la conferencia es una rivalidad intensa que sigue siendo relevante para la audiencia local. Esos partidos de la Oakland Athletic League tienen un significado mayor que el resultado final. Esto es especialmente cierto en Oakland Tech. Troy Jr. jugó sus partidos de la escuela secundaria frente a Marshawn Lynch y Josh Johnson, famosos de la NFL, quienes alguna vez vistieron los mismos colores. Lo mismo ocurre con Mistah FAB, una reconocida estrella del hip-hop y figura de la comunidad. Y si Oakland High es el oponente, Damian Lillard podría aparecer.
Así que los juegos de Troy Jr. en la escuela secundaria tenían algo de chisporroteo. Y los jugadores en la cancha se convierten en estrellas de su propio derecho local. Especialmente para los niños de 10 años que miran y hacen tiros en el entretiempo. Los gemelos observaron de cerca a su hermano jugar antes de engancharse con LeBron James.
“Para mí, esos eran como muchachos de la NBA”, dijo Amen, recordando sus días de preadolescencia viendo el equipo de la escuela secundaria de su hermano mayor. “Estoy tratando de ser tan bueno como eso”.
Cuando Troy Jr. llegó a la universidad y salió de la banca como anotador, necesitaba crecer más.
Recuerda una serie de golpes repetidos en su juego. En el City College de San Francisco, el entrenador lo sacó de un ejercicio de tiro para que pudiera trabajar en sus pases. Solo, contra la pared. Luego, lo que pareció el día siguiente, uno de sus hermanos dijo que driblaba como un centro. Eso le dolió a un guardia combinado de toda la vida. Luego, durante otra práctica poco después del comentario fraternal, el entrenador de San Francisco le gritó que le pasara el balón a un guardia durante una jugada de transición.
Oh, no. La falta de respeto tendría que terminar.
Troy se puso a trabajar. De manera silenciosa y constante, trabajó en su manejo, su movilidad y su juego fuera del regate. Tenía la vacuna. Sus hermanos de la NBA no pueden disparar como él. Pero estaba cansado de que lo disuadieran de su verdadera posición.
Así que puedes imaginar la satisfacción, la sensación de logro, cuando jugaba con sus hermanos en OTE y compararon su juego con el de CJ McCollum. Ya no regateaba como un pívot.
“Gracias a lo que aprendimos de Troy, entrenamos directamente a Amen y Ausar para que fueran guardias desde el principio”, dijo Troy padre. “Así que todo era manejo del balón, a pesar de que eran grandes. Jugábamos contra ellos dos o tres años por encima de su edad, por lo que nadie podía ponerlos como delantero o centro. Eran pequeños y delgados (cuando jugaban arriba), así que tenían que jugar de guardia”.
Todas las lecciones que aprendió en su viaje, desde ganar un campeonato estatal JUCO hasta jugar la División I en Prairie View A&M, las devolvió a los gemelos. Y, finalmente, llegó su turno de observarlos. Sea testigo del desarrollo de su profecía.
La inevitabilidad en su mente no le quitó el placer de mirar en tiempo real. Sus hermanos son estrellas en ascenso. Tienen potencial para ser All-Stars, campeonatos e incluso MVP. Vive indirectamente a través de su éxito.
“Es realmente hermoso verlo. Todo comienza con la intención y la fe”, dijo Troy Jr.
Su hija de cinco meses arrulla detrás de su voz.
“Ella será la próxima Juju Watkins”.
Probablemente no deberíamos dudar de él.
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Marco Thompson II es columnista principal de The Athletic. Es una voz destacada en la escena deportiva del Área de la Bahía después de 18 años en Bay Area News Group, incluidas 10 temporadas cubriendo a los Warriors y cuatro como columnista. Marcus también es autor de la biografía más vendida “GOLDEN: The Miraculous Rise of Steph Curry”. Sigue a Marco en Twitter @thompsonscribe
20 2020