Cuando un piloto de Fórmula 1 llega a una pista de carreras, selecciona el modo de carrera completa y deja todo lo demás fuera de su mente para concentrarse en el trabajo diario. En el transcurso de la última década cubriendo el deporte, ese es generalmente el modo en el que participan cuando puedo hablar con ellos a través de mi papel como entrevistador para la F1. Pero para cambiar de ritmo y como parte de una nueva serie exclusiva, me dirigí a Off The Grid para pasar el rato con los corredores de élite del deporte fuera de la oficina.
En el tercer y último episodio de esta serie, el ganador del Gran Premio Esteban Ocón Me invitó a Ginebra, el lugar que ahora considera su hogar, para acompañarlo en un día de capacitación. El francés, al que gustan sus rivales Óscar Piastri y Pierre Gasly en los dos primeros episodios renunció a uno de sus días personales para participar en la filmación (en lugar de hacerlo a través de los medios obligatorios del equipo o el tiempo comercial), habla extensamente sobre su familia vendiendo su casa para financiar su carrera, su relación con el corredor francés Pierre Gasly, su rivalidad con Sergio Pérez, el dolor que sintió cuando Manor se hundió y su nuevo capítulo con el equipo estadounidense Haas.
Esteban Ocon creció rodeado de automóviles, ya que pasaba sus días observando (y, cuando tuvo edad suficiente, ayudando) a su papá, mecánico, trasteando con las máquinas. Cuando llegaban los domingos, estaba pegado al televisor viendo la Fórmula 1, por lo que tal vez no sea sorprendente que rápidamente se concentrara en una carrera en los deportes de motor.
“Estaba viendo la F1 un domingo y me quedé estupefacto pero al mismo tiempo fascinado”, dice Ocon, mientras charlamos en uno de los pintorescos rincones de su impresionante centro de entrenamiento 321 Perform. “A partir de ahí surgió el amor por este deporte. Al mismo tiempo, empecé a probar el karting. Quería conducir todo el tiempo. Muchos niños dicen que quiero ser astronauta o futbolista. Para mí, siempre ha sido piloto de Fórmula 1 y nunca ha cambiado desde que hablé de ello por primera vez”.
Obviamente, las carreras no son baratas, y los Ocon no eran ricos, pero su familia creía en él hasta tal punto que optaron por vender su casa y mudarse a una caravana para financiar su carrera en el karting. ¿Cómo se sintió cuando su papá le dijo que iban a atacarlo con todo?
“Papá dijo: ‘Es ahora o nunca’. Fue una presión inmensa. No tuve una infancia normal, pero vivíamos (en la caravana) con mi mamá, mi papá y mi perro. Cada día me despertaba con un paisaje diferente. Recuerdo que un día abrí la puerta y había una vista del mar y estábamos en Mónaco. Fue increíble. Ese momento se quedará conmigo para siempre”.
Ocon y su familia recorrieron decenas de miles de kilómetros viajando a varias competiciones de karting por toda Europa y, una vez allí, se encontraron con algunos de los mejores karters del mundo, entre ellos Gaslya quien conocía desde pequeño porque crecieron en Normandía y que había utilizado su kart para conocer por primera vez el deporte del motor.
Ocon recibió a Barretto en Ginebra para conversar sobre su vida y su carrera hasta el momento.
“Estaba en esa pequeña pista de karts en Anneville y practicaba para los campeonatos regionales que se avecinaban”, dice Ocon. “Pierre estaba jugando al fútbol y mi papá le dijo que dejara estos zapatos y se subiera al kart de Esteban. La semana siguiente, Pierre también compró un kart. Conducíamos juntos; primero le mostré la línea y luego corríamos juntos”.
Esa relación se fracturó a medida que avanzaban en las categorías inferiores de carreras: “Pierre era mi mejor amigo cuando era más joven”, dice. “Luego crecimos y las cosas cambiaron un poco”, pero hubo un momento saludable en Brasil en 2024 cuando inesperadamente compartió el podio compitiendo para el equipo francés alpino.
“Dos niños normandos compiten por una marca normanda”, afirma. “¿Quién lo hubiera pensado? Este mundo tiene mil millones de personas, solo somos dos pequeños de Francia, es bastante loco. Ese momento significó el mundo entero para nosotros. Lo único que me encantaría también es que compartiéramos aún más podios en el futuro”.
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El francés regresó de esa carrera y encontró una gran imagen de él levantando el trofeo de la P2 en lo alto de su apartamento. Fue un regalo de su novia Flavy y uno de los muchos recuerdos que exhibe en la casa, que van desde un libro de Spiderman Daniel Ricciardo Le dio como regalo secreto de Papá Noel, que se encuentra en su mesa de café, un volante hecho a mano de un ventilador, que tiene paletas de embrague que funcionan. Tuve un pequeño percance con una bebida de color rojo, que verás en el episodio, ¡pero puedo informar que ninguno de estos artículos resultó dañado!
Sin embargo, es posible que Ocon nunca haya llegado a la F1, ya que los fondos comenzaron a agotarse cuando llegó a los monoplazas a pesar de su éxito en el karting. Así que apostó cuando tuvo la oportunidad de encontrarse ahora. mercedes jefe Toto Wolff. “Le pregunté si podía ayudarme en el futuro”, dice Ocon. “Él era mi última oportunidad, mi última esperanza. Si hubiera dicho que no había opciones, todo el sueño se habría esfumado. Pero volvió a llamar y me dijo: ‘Vas a competir con ART en GP3 y si tienes éxito, te incluiremos en el programa (Mercedes)'”.
Lo logró y ganó el título de GP3 en 2015. Wolff estaba allí, de pie debajo del podio para felicitar al futuro miembro más nuevo de la familia Mercedes. Luego, en el verano de 2016, llamó a Ocon y le ofreció lo que el francés había soñado: una oportunidad en la F1 con el equipo Manor cuando se reanudara la campaña en la pista belga de Spa-Francorchamps.
Ocon hizo su debut en F1 con Manor en el Gran Premio de Bélgica de 2016.
“Recuerdo haber recibido la llamada cuando estaba de vacaciones con amigos”, dice. “Tuve que ir inmediatamente a hacer un ajuste de asiento en Manor para unirme a la parrilla en Spa. No podía creer lo que estaba escuchando. Estábamos tomando una copa (no bebo alcohol, estaba tomando una coca cola o algo así) y recuerdo mirar la televisión en el bar y verme en las noticias. Y pensé: ‘¡Oh, ese soy yo!’ La gente hablaba de mí en la televisión en vivo. No lo creí. ¡Fue bastante loco!”.
Estuvo cerca de sumar un punto en Brasil, con uno de los autos más lentos en la pista, pero se desvaneció en las etapas finales para terminar 12º. Pasó gran parte de la carrera luchando con Felipe Nasr de Sauber, quien llegó al noveno lugar para sumar dos puntos y colocar al equipo suizo por encima de Manor en el campeonato. Eso tuvo grandes repercusiones para los pececillos en términos de premios en metálico, ya que los dejó últimos en la clasificación, y el equipo finalmente pasó a la administración.
Si bien la forma de Ocon sería lo suficientemente buena como para conseguirle un asiento en el centrocampista Force India para la siguiente temporada, se tomó muy mal la desaparición de Manor. “No lo conseguimos y el equipo murió a finales de año”, afirma. “Si hubiera anotado más puntos que ese auto de Sauber, tal vez habría sido un resultado diferente, habría mantenido vivo al equipo para la siguiente temporada. Sentí que era casi mi culpa. Eso fue muy duro. Los dejé atrás, pero había gente fantástica trabajando en este equipo y fue difícil ver que este equipo se fue desafortunadamente”.
Ocon disfrutó de una impresionante primera temporada completa en F1 con Force India, pero mientras él y su compañero de equipo Pérez anotaron consistentemente para ayudar al equipo a terminar en un magnífico cuarto lugar, también dieron grandes dolores de cabeza a sus jefes con múltiples enfrentamientos en la pista. “Había mucha presión”, dice Ocon.
“Estaba corriendo contra alguien que tenía mucha experiencia, era un anotador consistente en el mediocampo, probablemente el que tenía mayor consistencia. Comencé con el pie trasero en la primera carrera, pero lo alcancé bien y luego corrimos muy cerca. Hubo momentos en los que cometí errores, hubo momentos en los que no siento que fuera necesariamente mi culpa”.
Ocon guarda varios recuerdos en exhibición en su casa.
Y añade: “Yo era muy joven, no tenía experiencia, quería esforzarme mucho y mostrarle a la gente de lo que era capaz. En ese momento simplemente estábamos corriendo duro e intentando hacerlo lo mejor que podíamos, y esa es también la razón por la que obtuvimos tantos puntos ese año porque estábamos corriendo muy bien juntos”.
“Este tipo de momentos no deberían haber sucedido. Le costó puntos al equipo. He cometido errores a lo largo de mi carrera, y cosas que no debería haber hecho en las carreras, pero así es como se aprende de ello. Todos cometemos errores, pero es cómo los superas. Así es como veía las carreras en aquel entonces, la pista era lo que más importaba.
“Todavía creo que la pista es lo que más importa, pero las cosas podrían haber sucedido de otra manera. Con el respeto que tenía por Checo en ese momento, y que todavía tengo ahora, hubiera preferido que las cosas fueran de otra manera. Terminamos con una muy buena posición en el campeonato para el equipo, con P4, y un resultado entre los 10 primeros en mi primera temporada completa. Fue sólido”.
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Después de un año en el banco trabajando como reserva para Mercedes, Ocon recuperó su lugar en la parrilla con Renault, que finalmente se convirtió en Alpine y le dio la máquina que le dio su primera, y hasta ahora única, victoria en un Gran Premio. Descargamos la última vuelta del Gran Premio de Hungría de 2021 cuando triunfó en una tableta para poder disfrutar reviviéndola en mitad de la entrevista.
“Cuando crucé la línea, significó todo el mundo para mí, para todas las personas que estaban trabajando tan duro para lograrlo”, dice, con una sonrisa radiante grabada en su rostro, junto con algunos puños en el aire, mientras observa. “Todo lo que hicimos a lo largo de mi vida valió la pena sólo por ese momento. Fue un momento hermoso”.
Ocon pasó cinco años con el equipo con sede en Enstone a partir de 2020, pero a medida que se acercaba el final de ese período, las cosas empezaron a ponerse desafiantes y comenzó a considerar su futuro, y finalmente dejó el equipo una carrera antes, perdiendo la oportunidad de completar 2024 en Abu Dhabi. “A principios de 2024, e incluso a finales de 2023, estaba claro que la visión que tenía para el futuro y cómo estábamos avanzando con el equipo no coincidía con lo que yo quería”, afirma.
Ocon reflexiona sobre los altibajos de su paso por la Fórmula 1 durante su charla con Barretto
“No quería defraudar a nadie. Di el 120% cada vez que estuve al volante de ese coche. Desafortunadamente, no terminó como quería. Había preparado un casco especial para mi última carrera, había planeado ir a visitar al equipo, pero no tuve esa opción”.
Ocon empezó de nuevo en Haas el año pasado, vinculándose con el jefe Ayao Komatsu quien lo diseñó en su primera prueba de Fórmula 1 cuando hizo una sesión con Lotus, con sus ambiciones centradas en aumentar su cuenta de victorias y luchar por un campeonato en el futuro. “La mejor opción, tal como se me presentó, fue ir a Haas. Ayao es una persona muy sencilla. Tiene el mayor sentido de competir que jamás haya visto en nadie. No quiere perder.
“La forma en que me presentó el plan sencillo, lo que va a construir para el equipo y lo que ya ha construido ahora. Fue para mí la mejor opción. Quiero competir y ganar en el futuro. Lo daré todo hasta lograr asegurar lo que quiero. Y si no logro ganar, lo habré dado todo, no me arrepentiré”.
Puedes ver el episodio completo de Off The Grid con Esteban Ocon en televisión F1 y la F1 canal de youtube.
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20 2020