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SAN ANTONIO – Giannis Antetokounmpo comprende lo valiosa que es la salud en la NBA para un unicornio. Antes de que Victor Wembanyama redefiniera la relación entre tamaño y habilidad, ese era el trabajo de Antetokounmpo. Él era el unicornio antes de que el cuerno se alargara un poco y la cola del arco iris se volviera más esponjosa.
Él entiende lo que es hacer algo que se supone que no se debe hacer. También comprende por qué es tan increíblemente difícil que dure.
Entonces, después de la goleada de los San Antonio Spurs por 119-101 a los Milwaukee Bucks, Antetokounmpo y Wembanyama se reunieron en la cancha central, se taparon la boca y discutieron algo que no querían que todos escucharan.
Aunque Antetokounmpo no reveló los detalles de la conversación, pasó varios minutos insinuando su contexto. Puede que esto no haya sido un paso de la antorcha entre seres míticos, pero ciertamente fue una admiración mutua por la llama.
“Tuve la oportunidad de hablar con él después del partido y mientras se mantenga sano, él es el futuro de esta liga. El cielo es el límite”, dijo Antetokounmpo. “Simplemente tiene que agachar la cabeza, trabajar y liderar a su equipo para ganar los partidos”.
Pero ahí estaba, la siempre necesaria advertencia. El “si”. El “mientras”. Wembanyama, que anotó 22 puntos en 22 minutos, inspira una increíble cantidad de asombro y esperanza, con un asterisco inconfundible. Esa pequeña estrella comenzó a subsumir el revuelo durante la semana pasada. Por mucho que su potencial esté por las nubes, su mayor enemigo son las piernas que le devuelven a la tierra.
Sigue lastimándose. Contra el Thunder, cayó demasiadas veces como para contarlas. Durante varios breves momentos, el temor de que su temporada pudiera estar en peligro tocó una fibra sensible. Luego llegó al siguiente nivel el jueves cuando los dos gigantes se enfrentaron y sólo uno salió ileso.
Hubo una colisión rodilla con rodilla entre Wembanyama y Antetokounmpo en el primer cuarto que envió a la estrella de los Spurs rápidamente cojeando al vestuario, evocando temores de que los constantes golpes al cuerpo finalmente lo derribaran. Finalmente regresó en el segundo cuarto y sus tiros abrieron el juego, pero verlo corriendo directamente hacia los pasillos traseros hizo que la incertidumbre sobre su longevidad fuera demasiado real.
Fuentes cercanas a Wembanyama discutieron bajo anonimato el deseo de que perfeccione sus métodos de prevención de lesiones durante el transcurso del juego, particularmente para limitar el número de veces que golpea la cancha por noche. Wembanyama tiene la habilidad de caer con frecuencia, generalmente en un intento de reducir la torsión de los tobillos o las rodillas cuando aterriza de manera incómoda. La gravedad de las lesiones por aterrizaje suele producirse cuando una articulación soporta completamente la carga en una posición inestable, provocando daños.
Golpea la cubierta, minimiza el riesgo. Pero esa energía tiene que ir a alguna parte. El tiempo no cura todas las heridas. A veces los castiga.
“Siempre me he sentido afortunado de haber tenido un gran instinto en este asunto, y en la cancha en general, sobre cómo colocar mi cuerpo y protegerlo”, dijo Wembanyama. “Pero yo diría que lo más difícil para lo que tengo que prepararme mentalmente es estar listo para lastimar en lugar de estar listo para proteger. A veces, te va a doler o tendrás que hacer algunas cosas que parecen contradictorias, pero es para mejor”.
Wemby se dirigió al vestuario después de chocar sus rodillas con Giannis. pic.twitter.com/QbA9cSnwIE
— NBA en ESPN (@ESPNNBA) 16 de enero de 2026
En una entrevista con The Athletic, el entrenador de movilidad Kadour Ziani, quien ayudó a enseñar a Wembanyama su programa “Siete Posturas”, habló extensamente sobre los sentidos avanzados de Wembanyama en cuanto a posicionamiento corporal y conciencia del dolor. Estos rasgos son importantes cuando te enfrentas a los mejores y más físicos jugadores. Los que no necesitan temerle. Los grandes de los que todavía tiene mucho que aprender.
En algún momento va a doler cuando enfrente a Antetokounmpo, quien anotó 21 puntos en 22 minutos. Él disfruta el contacto. Es lo que impulsa todo su juego. Pero no siempre fue así.
Cuando Antetokounmpo fue seleccionado como un adolescente flaco relativamente desconocido de Grecia, sólo medía 6 pies 9 pulgadas y pesaba 190 libras. Con una nutrición adecuada proporcionada por un equipo de la NBA y una determinación tenaz en la sala de pesas, Antetokounmpo rápidamente creció y se fortaleció año tras año y ahora pesaba oficialmente 243 libras al comienzo de su decimotercera temporada en la NBA.
Antetokounmpo contó su viaje a través de la liga, pasando de ser un atleta delgado cuando era novato a un delantero de 7 pies de Jason Kidd cuando tenía la edad de Wembanyama. Ese experimento funcionó, ya que Antetokounmpo se transformó en un titular del Juego de Estrellas antes de que sus oponentes se dieran cuenta de que era hora de tomarlo en serio.
“El juego fue realmente fácil para mí y la razón por la que digo eso es porque la gente aún no me conocía y no me respetaban”, dijo.
En su quinto año, fue cuando la rivalidad con la madera se apoderó de él. Un compañero de equipo le reveló recientemente que, en una parada anterior, los entrenadores contrarios escribían en la pizarra antes del partido cuántas veces querían tirar a Antetokounmpo al suelo. Sabían que derrotarlo físicamente le haría más difícil derrotarlos en el regate.
Uno de los rasgos definitorios de Antetokounmpo, incluso cuando era un adolescente flaco, ha sido su voluntad de atacar la canasta y cometer faltas. Eso significó atacar mucho desde el principio. Pero a lo largo de los años, esos viajes a la línea de tiros libres obtenidos al ser enviado al suelo se han transformado en mates de cartel y esos mates de cartel ahora se han convertido en un paquete de acabados creativos que lo mantienen en pie.
Su mayor fortaleza, es decir, su fortaleza, era una debilidad cuando el oponente se inclinaba hacia ella. Antetokounmpo necesitó algunos ajustes y autorreflexión para descubrir cómo contrarrestar el contraataque.
“A medida que comprendes mejor el juego, te superas”, dijo Antetokounmpo. “Conoces tus fortalezas, conoces tus debilidades. Simplemente intentas jugar dentro de tus fortalezas y luego te vuelves más eficiente y dejas que el juego llegue a ti”.
Es evidente que Wembanyama está aprendiendo a afrontar esta etapa de su carrera. Está en un purgatorio entre conocer su potencial y sus límites. Se trata de un juego sin refinar impulsado por una ambición y un talento implacables. Sigue intentando hacer cosas que nadie más puede hacer y se acerca lo suficiente para que funcione. Está empezando a encontrar algo de ritmo en los disparos y se disparó desde lo profundo para abrir el juego cuando regresó de su lesión en la rodilla.
Tal vez la colisión le ayudó a darse cuenta de que debería tomar el camino más fácil y pensar en una perspectiva más amplia. Él sabe que es el objetivo.
“Por supuesto. Pero también tenemos como objetivo a los mejores jugadores del otro equipo”, dijo Wembanyama. “Así que nunca de una manera sucia, pero eso es justamente por lo que tenemos que pasar. Especialmente contra un tipo como Giannis, creo que tienes que estar listo para entregar tu cuerpo para este enfrentamiento, porque pase lo que pase, no vas a salir de allí al 100 por ciento”.
Victor Wembanyama y Giannis Antetokounmpo se enfrentaron el jueves por la noche.
Ha pasado un tiempo desde que Wembanyama abandonó un partido cerca del 100 por ciento. Dijo que sus articulaciones se sienten mejor de lo esperado a mitad de temporada. Este tramo de juegos, del 40 al 60, tiende a ser el más difícil para todos en la liga. Llegar al otro lado con ritmo será una buena señal de que Wembanyama estará listo para su debut en los playoffs.
“Siento que en el momento en que pueda seguir haciendo crecer su juego y crecer como jugador, simplemente envejeciendo, descubrirá su lugar”, dijo Antetokounmpo. “No importa cuál sea la prueba, él simplemente tendrá las respuestas”.
Antetokounmpo sólo espera ver cómo será cuando Wembanyama llegue a la cima. Por mucho que estuviera animando a su oponente, siguen siendo oponentes. Es por respeto, por parentesco en el gigante europeo y por el deseo de un desafío mayor.
“Estará en su último nivel y luego será una pesadilla”, dijo Antetokounmpo. “Como soy un competidor, me encanta jugar contra los mejores. Me encantaría ver esa etapa final y afrontarla antes de que sea demasiado viejo. Quieres tenerlo en tu currículum, quieres jugar contra los mejores”.
Wembanyama sabe que es capaz de comprender las preguntas, pero ciertamente aún no tiene las respuestas. Anunció su físico a principios de año, la liga se quedó sin aliento y luego lo descubrieron. Basta con mirar cómo Julius Randle lo empujó en esa derrota de Minnesota. Wembanyama tiene claras debilidades; Por lo general, puede superar esas debilidades apoyándose en sus fortalezas.
Antetokounmpo tenía más o menos su edad cuando todo empezó a encajar, pero luego necesitó otra llamada de atención para pasar de bueno a excelente y convertirse en MVP. A Wembanyama todavía le quedan varios pasos por recorrer. Pero tiene que saber dónde y cómo pisa para asegurarse de no tropezar y tropezar en su camino hacia la cima. Se lo debe a su nuevo amigo, que quiere conocerlo mientras ambos estén en la cima, sólo por el bien de la posteridad.
“Cuando tenga cuatro hijos, podré sentarme en el sofá y mirar los clips con ellos y decir ‘jugué contra ese tipo’”, dijo Antetokounmpo. “‘Una vez me lancé sobre él, una vez lo bloqueé. Pero muchas otras veces, me atrapó'”.
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Por Jared Weiss y Eric Nehm
20 2020