Justin Champagnie, el primer sustituto de los Wizards desde el banco el martes, anotó 17 puntos en la victoria sobre el Magic.
Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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WASHINGTON – El entrenador Brian Keefe quiere hacernos creer que el juego mucho mejor de los Washington Wizards últimamente se debe a una estructura estable y profesional.
“Creo que a principios de año estábamos mostrando destellos de jugar bastante bien”, dijo Keefe en una entrevista con The Athletic. “Creo que incluso diría esto en los medios. Simplemente no fuimos realmente consistentes con eso”.
Keefe no es inexacto. Alex Sarr, por ejemplo, ha protegido bien el aro durante toda la temporada y ahora lo está protegiendo durante períodos más largos. Bub Carrington, por ejemplo, trabajó durante la temporada baja para mejorar su tiro en salto, y ahora está anotando triples muy disputados. CJ McCollum perseveró durante un comienzo de temporada lento y ha resurgido como un anotador letal. La lista continúa e incluye pasos positivos tomados por jugadores como el escolta novato Tre Johnson, el alero de tercer año Bilal Coulibaly y el pívot veterano Marvin Bagley III.
Pero la teoría de Keefe, que se adhiere a la narrativa interna de los Wizards de “acumular días” de práctica diligente y hábitos profesionales, no va lo suficientemente lejos como para explicar por qué han ganado cinco de siete juegos desde el 26 de diciembre, incluida una victoria por 120-112 el martes por la noche sobre el Orlando Magic.
Una mayor rendición de cuentas también ha desempeñado un papel importante. En entrevistas con The Athletic en los últimos días, varios jugadores de los Wizards dijeron que creen una reunión solo para jugadores el 16 de noviembreinmediatamente después de una vergonzosa derrota por 129-106 en casa ante los Brooklyn Nets, ayudó a provocar el cambio, estrechando los vínculos dentro del equipo y reafirmando las responsabilidades de los jugadores entre sí.
“Era necesario”, dijo Carrington a The Athletic. “Era necesario. Pero al final, todos nos miramos a los ojos como hombres y dijimos: ‘Lo que le estamos mostrando al mundo no somos nosotros, y literalmente depende de los muchachos en esta sala cambiarlo’. Y siento que hemos actuado en consecuencia, sin duda, después de esa conversación.
“Creo que hemos cambiado completamente nuestros objetivos y nuestra mentalidad en cuanto a nuestro enfoque en lo que respecta al juego”, añadió Carrington. “Nos estamos enfocando en jugadas ganadoras. Estamos predicando a todos: ‘Bloqueen sus otras agendas, bloqueen todas las cosas que realmente no importan. Centrémonos en ganar el juego. Centrémonos en ser los mejores Wizards que podamos ser’. Y nos ha funcionado bien”.
La derrota de mediados de noviembre ante los Nets redujo el récord de los Wizards a 1-12, con 11 derrotas consecutivas.
Ha habido algunos partidos enormemente desiguales desde entonces (me viene a la mente una derrota por 146-101 el 4 de diciembre en casa ante los Boston Celtics y una derrota en casa por 141-115 el domingo ante los Minnesota Timberwolves), pero la tendencia general ascendente frente a un calendario más suave es inconfundible, en términos cuantitativos y cualitativos.
Washington ha compilado un récord de 9-13 después de la derrota ante Brooklyn y, posiblemente más importante para un grupo de jugadores predominantemente jóvenes e inexpertos, ha mostrado más lucha y más determinación que en cualquier otro momento desde que comenzó su reconstrucción con el canje de Bradley Beal en junio de 2023.
Bagley fue uno de los vocalistas durante la reunión del 16 de noviembre.
“Sólo teníamos que tomar una decisión sobre cómo íbamos a presentarnos como equipo, cómo íbamos a competir cada noche”, dijo Bagley a The Athletic.
“No estábamos cumpliendo con ese estándar en ese momento. Creo que esa reunión era muy necesaria. Hablé y dije mi parte, y los muchachos en el vestidor también hablaron y tuvimos una buena charla. Creo que nos acercamos más como unidad, y eso nos hace entendernos más unos a otros y querer salir y competir unos por otros. Se puede ver”.
Los Washington Wizards han tenido algo que celebrar últimamente: el crecimiento.
Muchas noches no será perfecto, no con un grupo tan joven como los Wizards. Cuando un equipo asigna minutos a tantos jugadores jóvenes simultáneamente, es probable que se produzcan fallos de concentración y errores en la cancha. Habrá juegos similares a la derrota del domingo, en la que Washington estuvo detrás de Minnesota por dos dígitos durante la mayor parte del juego.
Sin embargo, cuarenta y ocho horas después, los jugadores de los Wizards actuaron como si tuvieran fichas sobre sus hombros. El Magic es uno de los equipos más físicos de la liga, pero el martes por la noche, los Wizards fueron los agresores desde el salto.
Coulibaly marcó la pauta en la secuencia inicial del juego, alejando la pelota de Paolo Banchero, recogiendo el balón suelto y haciendo mates en un contraataque. Poco tiempo después, inmediatamente después de que McCollum fallara un triple, Sarr se apresuró a capturar un rebote ofensivo y le cometió una falta a Banchero en el proceso. Washington forzó un total de 19 pérdidas de balón y Orlando nunca se recuperó por completo a pesar de una actuación tardía de un grupo de reservas.
La reunión exclusiva de jugadores fue una de las dos chispas más importantes para Washington.
Otro ocurrió después de la derrota de principios de diciembre ante los Celtics. En un juego en el que casi todos los jugadores de los Wizards tuvieron un desempeño pobre, sin el esfuerzo necesario, el desempeño de un jugador pareció más mediocre que el de los demás.
El ala/delantero Cam Whitmore no se apresuró a retroceder en defensa y continuó jugando con visión de túnel en ofensiva. Whitmore fue enviado a la banca, no como castigo sino como una reafirmación de los estándares del equipo, como jugar con esfuerzo, ser competitivo en todo momento, jugar físicamente (especialmente en defensa), jugar baloncesto inteligente y jugar desinteresadamente. Keefe, sus entrenadores asistentes y funcionarios del equipo no podían continuar predicando esos objetivos sin responsabilizar a Whitmore.
Para ser claros, Whitmore no fue la razón por la que el equipo perdió ante Boston o había estado jugando mal. Su juego fue una de muchas razones.
Pero su traslado a la banca, que ocurrió varias semanas antes de que le diagnosticaran un coágulo de sangre en el hombro derecho, tuvo efectos secundarios. Quizás también envió un mensaje al equipo.
Las actas de Whitmore tenían que llegar a alguna parte. Su envío a la banca y las lesiones de otros jugadores dieron lugar a más tiempo de juego para Justin Champagnie, un delantero de quinto año que no fue reclutado en el draft universitario y juega como si su carrera dependiera del resultado de cada posesión. Champagnie encarna el esfuerzo que los directivos del equipo quieren ver; sólo mide 6 pies 7 pulgadas, pero es el reboteador más tenaz y efectivo libra por libra del equipo.
El novato Will Riley, otro jugador activo, también se ha ganado un lugar en la rotación. Durante un tiempo, el base novato Jamir Watkins, uno de los defensores más activos y físicos del equipo, también ganó minutos.
El esfuerzo total de Champagnie, Riley y Watkins tuvo un efecto residual en sus compañeros de equipo. Carrington ha encontrado su ritmo. Coulibaly, ahora sano después de varias lesiones a principios de temporada, ha aumentado su energía. Y Sarr ha estado más activo que desde que Washington lo reclutó hace casi 18 meses.
El resultado final ha sacado lo mejor de los Wizards por ahora, y todos los días acumulados han comenzado a dar modestos dividendos.
“Estamos jugando muy bien”, dijo Coulibaly a los periodistas después de la victoria del martes. “Estamos jugando rápido. Estamos consiguiendo paradas”.
Y están obteniendo victorias. Los Wizards se lo están pasando bien, y con razón. Así es como se ve la rendición de cuentas realizada correctamente.
—David Aldridge del Athletic contribuyó a este informe.
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jose robbins es un escritor senior de The Athletic. Comenzó a cubrir a los Washington Wizards en 2021 después de pasar más de una década en el ritmo del Orlando Magic para The Athletic y el Orlando Sentinel, donde trabajó durante 18 años. Su trabajo ha sido honrado por la Asociación de Escritores de Fútbol de Estados Unidos, los Premios Green Eyeshade y la Sociedad de Editores de Noticias de Florida. Se desempeñó como presidente de la Asociación de Escritores de Baloncesto Profesional de 2014 a 2023. Josh es nativo del área metropolitana de Washington, DC. Sigue a Josh en Twitter @JoshuaBRobbins
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