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NUEVA ORLEANS – No es que sea inusual ver a LeBron James enfadarse ante las críticas dirigidas hacia él, pero ésta pareció realmente confundirlo.
Después de que Los Angeles Lakers adquirieran a Luka Dončić, la gente de la NBA y los medios sintieron que James no podía trabajar con la estrella eslovena. Los dos poseían demasiadas habilidades superpuestas que requerían la pelota de baloncesto en sus manos. ¿Y James, la cara del equipo, realmente se movería al lado de un jugador que cambiaría las prioridades de los Lakers de maximizar los últimos años de James a construir un futuro sin él?
“Simplemente no creo que la gente vea baloncesto”, dijo James el martes en Nueva Orleans.
¿No fue el mismo jugador que fue a Miami y descubrió la manera de hacerlo funcionar con Dwyane Wade y Chris Bosh? ¿No hizo lo mismo en Cleveland con Kyrie Irving? ¿Y con los Lakers y Anthony Davis? E, incluso aproximadamente un mes antes del cambio por Dončić, ¿James no le había cedido el balón a Austin Reaves?
Después de que él y Dončić anotaron 30 puntos cada uno en la victoria de los Lakers por 111-103 contra los New Orleans Pelicans, James nuevamente dejó en claro que no había preocupaciones sobre el orden jerárquico en su vestuario.
“Luka no necesita alterar su juego”, dijo James. “Luka es nuestra franquicia (de 26 años) para este club. No necesita torcer este juego. Depende de nosotros torcer nuestro juego alrededor de él y resolverlo”.
Sin embargo, la realidad es que las mejores asociaciones no son unilaterales. Y después de la victoria, Dončić dijo que él también se siente más cómodo con la forma en que James quiere atacar.
En el segundo cuarto del jueves, James cortó a lo largo de la línea de fondo y atrapó un globo de Dončić que raspó el techo, y los dos se sumaron a su creciente carrete de momentos destacados juntos. Más tarde esa noche, en los últimos segundos de una posesión rota, Dončić se deslizó alrededor de James para lanzar un tiro de 31 pies, James y Dončić celebraron juntos la daga.
“Me encanta lo que está pasando ahora con Luka y LeBron y esa asociación”, dijo el entrenador JJ Redick después de la victoria. “En este momento se está produciendo una verdadera sinergia y es divertido observarla”.
Los Lakers tienen ahora marca de 7-0 esta temporada cuando James y Dončić anotan al menos 25 puntos cada uno. La pareja se convirtió en el cuarto dúo de la liga esta temporada en terminar un partido con al menos 30 puntos y ocho asistencias cada uno, con tres de las 10 asistencias de Dončić destinadas a James (que terminó con ocho).
“Ha sido absolutamente increíble. Simplemente me ayudó, ayudó a otros, fue súper eficiente en los tiros de campo”, dijo Dončić sobre James. “Pero sí, ese es Bron. Puede hacer cualquier cosa. Simplemente lo aprecio mucho. Como dije, cuando estamos ahí afuera, creo que somos ambos, estamos jugando mejor entre nosotros, juego tras juego. Y esto va a mejorar aún más”.
Los Lakers han jugado sólo ocho partidos esta temporada con James, Dončić y Reaves después de que los tres jugaran sólo 21 partidos juntos el año pasado.
“Lo único que esperaba conseguir era un verano completo en el que pudiera entrenar, y luego yo, Luka, AR tener un campo de entrenamiento completo, una pretemporada completa… ahora podemos cerrar y continuar con lo que terminamos el año pasado”, dijo James. “Y debido a mi lesión, no pude conseguirlo. Así que pónganos detrás de la bola ocho”.
Con James fuera, la química entre Reaves y Dončić dentro y fuera de la cancha aumentó. La lesión de Reaves en Navidad, que lo mantendrá fuera de la cancha al menos cuatro semanas, ha brindado a Dončić y James la oportunidad de estar más en la misma página más que por necesidad.
“Sólo un poco de todo”, dijo Dončić sobre las formas en que él y James se han sentido más cómodos. “Yo diría que probablemente entendamos mejor lo que queremos el uno para el otro. Yo entiendo lo que él quiere y él entendiendo lo que yo quiero”.
Aunque entienden y respetan lo que el otro es capaz de hacer, se están logrando avances reales para que ambos se complementen.
El martes, los miserables tiros de tres puntos de los Lakers (de los cuales Dončić fue una parte importante) y algunos errores clave obligaron a los Lakers a jugar desde atrás en la segunda mitad. Con Dončić descansando, James abrió el cuarto con un par de triples junto con una asistencia a Jarred Vanderbilt, una racha que cambió el juego para los Lakers. Con Nueva Orleans presionando en los últimos cuatro minutos, Dončić anotó un par de triples difíciles para rematarlos, logrando un doblete contra los Pelicans en su cancha local.
La pareja lo hizo con el balón. Lo hicieron sin balón. Es el tipo de desempeño al que Redick puede hacer referencia mientras los Lakers descubren cómo utilizar a sus mejores jugadores, incluido Reaves, para crear ventajas que puedan superar las fallas más evidentes del equipo.
“Simplemente creo que se necesita mucho, mucho, para ganar en la temporada regular. Creo que se necesita aún más para ganar en los playoffs y ganar un campeonato. Lo que comienza es el talento de primer nivel, y lo tenemos”, dijo Redick. “Esos tres muchachos son estrellas. Y creo que poder usarlos de diferentes maneras… ellos aceptan estar sin balón en algunos momentos, a veces siendo protectores. Naturalmente querrán tener el balón en sus manos y jugar pick-and-roll o querrán el balón en sus manos en el poste o en el iso, pero estar abiertos a jugar de muchas maneras ha sido realmente bueno para nosotros”.
– James Jackson contribuyó a esta historia.
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Dan Woike cubre a Los Angeles Lakers para The Athletic. Ha escrito sobre baloncesto profesional en Los Ángeles desde 2011, primero para el Registro del Condado de Orange y más recientemente para Los Angeles Times. Su trabajo ha sido reconocido por los Editores de Deportes de Associated Press, la Asociación de Escritores de Baloncesto Profesional, el Club de Prensa de Los Ángeles y la Asociación de Editores de Noticias de California. Es originario de Chicago. Sigue a Dan en Twitter @DanWoikeDeportes
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