Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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OKLAHOMA CITY – El equilibrio de poder de la NBA está cambiando ante nuestros ojos. Rara vez el cronograma crea un momento en el que las cosas puedan cambiar tan rápidamente. Por lo general, se necesita una lesión o un intercambio para que las cosas se sientan holísticamente diferentes en la NBA.
Pero las tres victorias de los Spurs sobre el Thunder en 12 días son sin lugar a dudas… algo. Una simulación prolongada de una serie de playoffs entre los dos mejores equipos del Oeste ha concluido sin lugar a dudas que los Spurs están listos para vivir en la misma estratosfera que los campeones defensores.
“No pierdes contra un equipo tres veces seguidas, en un lapso corto, sin que sean mejores que tú”. Dijo la estrella del trueno Shai Gilgeous-Alexander. “Así que tenemos que mejorar. Tenemos que mirarnos en el espejo, y eso es todo el mundo, de arriba a abajo, si queremos alcanzar nuestro objetivo final”.
Los Spurs están defendiendo que son el mejor equipo de la NBA en este momento. Han logrado dos victorias consecutivas sobre el Thunder que terminaron en tiempo basura, una en su propia cancha y otra en la de Oklahoma City. Tienen tres escoltas que pueden dirigir la ofensiva de manera efectiva durante 48 minutos, ninguno de los cuales es ni siquiera su mejor jugador. Victor Wembanyama, todavía con un límite de minutos después de regresar de una lesión en la pantorrilla, ni siquiera está cerca de jugar su mejor nivel.
“Nunca vamos a permitir que el talento de un solo hombre le quite al colectivo”, dijo Wembanyama después de la victoria de los Spurs por 117-102 sobre el Thunder el día de Navidad. “Eso es lo que nos permite vencer a grandes equipos como ese”.
San Antonio no está en la cima de la liga ahora mismo porque tuvo unas buenas semanas. Es porque los Spurs no han dejado de crecer desde que comenzó la temporada y todavía tienen mucho más espacio para evolucionar.
El Thunder tuvo el mejor comienzo en la historia de la NBA no hace mucho. Ahora, salen del otro lado de este desafío sólo 2,5 juegos por delante de sus renovados rivales en San Antonio.
Los Spurs le dieron al mundo del baloncesto una sensación de suspenso por el resto de la temporada, una sensación de que hay un verdadero retador al trono esta temporada con credenciales incuestionables. Si bien San Antonio está muy adelantado en su ascenso, el éxito de los Spurs parece sostenible.
La ausencia de un mes de Wembanyama por una distensión en la pantorrilla izquierda, coincidiendo con el debut de temporada de De’Aaron Fox, brindó a los Spurs la oportunidad de encontrar su identidad ofensiva. Wembanyama ha logrado efectivamente regresar a la rotación sin interponerse en el camino de una máquina bien engrasada. El resultado es un equipo que no tiene un punto de abandono, ni un momento de tregua que permita al oponente regresar al juego, incluso si ese oponente es el Thunder, el modelo del baloncesto consistente.
Los Spurs han sido bastante consistentes en su mensaje de restar importancia a esta serie de victorias sobre el líder de la liga. Pero ese procesamiento está precedido por un breve momento de autoadulación. Reconocen que el Thunder venció a los equipos por su consistencia y longevidad.
Pero eso es exactamente lo que han hecho los Spurs para cambiar el guión.
“No es sólo que (el Thunder) gane juegos, es la forma en que ganan juegos y simplemente desgastan a los equipos”, dijo Fox, quien anotó 29 puntos, el máximo del juego el jueves. “Simplemente poder soportar eso y soportar las rachas que ellos tienen y luego hacer nuestras propias rachas, creo que esa es la parte más impresionante y eso es lo que nos alegra”.
Wembanyama, que anotó 19 puntos y 11 rebotes en 26 minutos, explicó que los Spurs se definen por su objetivo de manipular las debilidades del rival. “Lo que importa es presionar donde más duele en la defensa”, dijo.
A medida que transcurría el partido del jueves, el papel de Wembanyama en la versión actual de este equipo comenzó a materializarse.
El triunvirato de bases armadores formado por Fox, Stephon Castle y Dylan Harper le ha facilitado a Wembanyama pasar a un segundo plano en la ofensiva, dándole tiempo para estudiar coberturas y descubrir dónde puede ser útil su gravedad. Hubo momentos en que le daba una señal a un compañero de equipo para que improvisara una acción rápida, pero a veces simplemente improvisa por su cuenta y los otros Spurs intentan descubrir cómo trabajar con eso.
Hubo un momento peculiar al final del juego, cuando Wembanyama comenzó a driblar un poco al azar hacia Harrison Barnes en la esquina. Sin ningún lugar adonde ir, simplemente le lanzó el balón a Barnes y comenzó a aplaudir mientras corría hacia la canasta. El ala veterano lanzó el balón justo por encima de la defensa y golpeó a Wembanyama en pleno movimiento. El centro dejó caer el balón, pero luego simplemente lo recogió y extendió la mano para encestarlo de una manera que solo él puede.
Fue complicado, pero fue con intención.
“A veces, todavía tengo estos (momentos) en los que es como una locura o no está tan bajo control”, dijo Wembanyama. “Pero antes era mucho más y ahora es mucho más consciente”.
Era el tipo de canasta aleatoria pero efectiva que crea varias veces por noche. Es descuidado, confuso, pero funciona. Había sombras del Jugador Más Valioso del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, en la forma en que golpeó la cubierta, estirándose lo suficiente como para llegar a un lugar al que nadie más podía llegar.
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, lo comparó con cómo Nikola Jokić, Luka Dončić y Gilgeous-Alexander hacen cosas que sus compañeros nunca antes habían visto. Se necesita algo de tiempo para aprender cómo funcionan los instintos de estas estrellas.
Estas lecturas improvisadas personificaron el encaje de Wembanyama en el sistema de los Spurs, donde hay una letanía de guardias deambulando por la pintura y alas viviendo en las esquinas. Puede ser el tejido conectivo por la forma en que manipula el espacio que lo rodea. Ahora que los Spurs han evitado colocarlo en el puesto, está encontrando más formas de abrirse camino en el flujo de la ofensiva. Los ha hecho lo suficientemente consistentes como para superar a los reyes de la consistencia en Oklahoma City.
“Su voluntad de simplemente jugar y ejecutar lo que el juego requiera ha sido la más impresionante”, dijo Johnson. “Creo que eso es lo que seguirá creciendo con el tiempo, es simplemente el reconocimiento de patrones de lo que están tratando de quitarnos o dictar en sus términos, y luego cómo puede ayudar a manipular las cosas y crear ventajas para él y nuestro equipo”.
Ese tipo de conectividad se construye antes de que comience el juego. Wembanyama dijo que ganar es un síntoma de todo lo que sucede a puerta cerrada. Los Spurs están felices de venir a trabajar y la diversión da como resultado un baloncesto competitivo.
Entonces ahora siente algo nuevo. Está ganando a un ritmo que nunca había experimentado en la NBA y siente esa subida de dopamina más que nunca.
“Cada partido es tan intenso y te exige tanto como persona que la recompensa es simplemente increíble”, dijo Wembanyama. “No sé qué molécula hay en el cerebro o en la sangre, ni qué hormona, pero se siente increíble”.
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Jared Weiss Es redactor que cubre a los San Antonio Spurs y a Victor Wembanyama para The Athletic. Ha cubierto a los Celtics desde 2011, cofundó CLNS Media Network mientras estaba en la universidad antes de cubrir al equipo para CelticsBlog de SB Nation y USA Today. Antes de llegar a The Athletic, Weiss pasó una década trabajando para el gobierno, principalmente como regulador bancario de cumplimiento. Sigue a Jared en Twitter @JaredWeissNBA
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