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Seis días antes de cumplir 19 años, Cooper Flagg hizo un movimiento de hombre adulto.
Con sus Dallas Mavericks detrás del Utah Jazz por tres puntos en el último minuto del último cuarto el lunes, Flagg entró en la pintura y absorbió el golpe al cuerpo que le dio el gran hombre del Jazz, Kyle Filipowski. Flagg recibió una falta y aún así hizo una bandeja con la zurda para sus puntos 38 y 39 del juego.
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Flagg terminó con 42 puntos en la derrota de los Mavericks en tiempo extra por 140-133 en Utah. Estaba claramente frustrado porque su equipo desperdició una ventaja de nueve puntos en el último cuarto, pero la actuación solo reforzó que el nativo de Newport, Maine, es uno de los mejores adolescentes que jamás haya pisado una cancha de la NBA. El arrebato anotador de Flagg rompió el récord que LeBron James estableció en 2003 de mayor cantidad de puntos que un joven de 18 años había producido en un partido de la NBA.
Flagg, que cumplirá 19 años el domingo, decidió saltarse un año de la escuela secundaria para poder comenzar su carrera en la NBA lo antes posible. Es tan joven que si hubiera nacido 11 días después, no habría sido elegible para jugar esta temporada de la NBA.
Ahora, casi dos meses después de su temporada de novato, Flagg ha encontrado su ritmo. Se destaca al atravesar a los defensores y rematar en el aro con cualquier mano; ya impacta el juego de múltiples maneras (agregó siete rebotes, seis asistencias y dos bloqueos el lunes); y juega un estilo de baloncesto desinteresado.
Si bien es demasiado pronto para saber si Flagg alcanzará el mejor estatus de todos los tiempos, sus números de novato son comparables a los que James logró en su temporada de novato.
PTS TS% REB AST STL BLK Bandera 18,4 55,7 6,3 3,5 1,3 0,7 James 20,9 48,8 5 5,4 1,5 0,7
Flagg ha sido un anotador ligeramente más eficiente que James, pero no es tan productivo como pasador. Sus números de robos y bloqueos son similares. También lo es el hecho de que los Mavericks y los Cleveland Cavaliers intentaron sacarlos de posición. Según Basketball Reference, James jugó el 14 por ciento de sus minutos como armador en su primer año. En los primeros siete partidos de la temporada de los Mavericks, el entrenador Jason Kidd intentó usar una alineación titular que no incluía un armador tradicional, lo que esencialmente empujó a Flagg a ese papel.
A Flagg, y a la ofensiva de Dallas en su conjunto, le ha ido mucho mejor desde que los Mavericks comenzaron a insertar un armador tradicional en sus alineaciones iniciales el 5 de noviembre.
PTS TS% REB AST MAVS O RTG Marcar los primeros 7 juegos 13,6 50,4 6,3 2,9 103,6 Marcar los últimos 19 juegos 20,2 57,2 6,3 3,8 111
“Creo que ser un armador implica mucha presión y mucha responsabilidad”, dijo Flagg en noviembre. “No sé si estaba listo para eso, o si estaba listo para manejar eso desde el principio. Hice lo mejor que pude. Eso no quiere decir que no pueda volver a eso y trabajar en ello y mejorar, pero creo que últimamente ha funcionado tener a alguien más para aliviar la presión. No significa que no pueda sacar el tema e iniciar la ofensiva”.
Ha habido otro cambio en el juego de Flagg que lo ha ayudado a anotar de manera más eficiente: no está realizando tantos tiros en salto como lo hacía a principios de la temporada.
En el entretiempo de un partido del 21 de noviembre contra los New Orleans Pelicans, Flagg había acertado 4 de 10 tiros, y cinco de esos fallos salieron fuera de la pintura. Durante el descanso, Kidd animó a Flagg a entrar en la pintura.
Flagg respondió con 21 puntos y 8 de 9 tiros en la segunda mitad. Cada una de sus marcas llegó a 10 pies de la canasta.
“Cuando aprovechas tus puntos fuertes en esta liga, puedes tener mucho éxito”, dijo Kidd en noviembre. “Cooper está llegando al rango medio, (atacando) el aro y llegando a la línea de tiros libres. Cuando haces eso, puedes elevarte a ser uno de los mejores de la liga.
“Sólo tiene 18 años. Está aprendiendo el juego. No le estamos diciendo que no lance triples, porque él también podrá hacerlo. ¿Pero cuál es su mayor fortaleza hoy? Eso es a lo que está jugando ahora mismo, y es poder llegar a la pintura”.
Flagg está intentando el 72 por ciento de sus tiros dentro de los 14 pies de la canasta en sus últimos 11 juegos, según Cleaning the Glass. Eso es más que en sus primeros 15 juegos de la temporada, cuando intentó el 61 por ciento de sus tiros desde esa distancia.
El lunes, Flagg anotó 33 de sus 42 puntos ya sea en la pintura o en la línea de tiros libres. Anotó 15 de 20 tiros libres, ambos récords personales. Está intentando 4,3 tiros libres por partido esta temporada. No es difícil imaginar que ese número aumente a medida que avanza la carrera de Flagg. Ya es tan bueno regateando que su compañero Naji Marshall lo considera un “gran guardia”. Además, Flagg abraza el contacto interno. James promedió 5,8 tiros libres en su primer año. En su tercera temporada, ganaba más de 10 por partido.
Es casi seguro que Flagg obtendrá cifras de conteo impresionantes. Pero quizás lo más alentador de Flagg es que parece más preocupado por el éxito del equipo que por su línea individual en el marcador. El lunes le preguntaron si se convertiría en el primer joven de 18 años en anotar 40 en un partido de la NBA.
“Es genial”, dijo a los periodistas. “Hubiera sido genial conseguir una victoria. Eso es en lo que estoy más concentrado”.
El impulso competitivo de Flagg es parte de lo que inspira confianza en que maximizará su potencial. Antes de que los Mavericks jugaran contra los Milwaukee Bucks el 10 de noviembre, el entrenador de los Bucks, Doc Rivers, ofreció una predicción sobre la carrera del adolescente prodigio.
“Los muchachos con tanto atletismo y tanta competitividad y con ganas de aprender nunca fallan”, dijo Rivers sobre Flagg. “Nunca fallas en la historia de nuestro juego”.
Flagg ya es bueno y tiene mucho espacio para crecer.
“Sabes que seguirá mejorando”, dijo Rivers.
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cristian clark es un reportero de la NBA para The Athletic que reside en Dallas. Anteriormente, cubrió a los New Orleans Pelicans para NOLA.com | The Times-Picayune. Sigue a Cristian en Twitter @cristianpclark
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