Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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LAS VEGAS – ¿Cómo se define la ética? Una medida subjetiva de lo que está bien y lo que está mal, ha entrado en el léxico de la NBA durante el último año a medida que oponentes y fanáticos han lanzado quejas de faltas y una defensa abiertamente deficiente contra el campeón defensor Oklahoma City Thunder.
Ganar un título requiere valor, determinación y voluntad de llevar los principios fundamentales al límite. Independientemente de lo que usted pueda pensar sobre el enfoque del Thunder para ganar, está funcionando a proporciones históricas.
Ya sea sin darse cuenta o intencionalmente, Victor Wembanyama se está posicionando a sí mismo y a sus San Antonio Spurs para ser el retador, el campeón de la justicia del baloncesto.
Después de llevar a los Spurs a la victoria sobre el Thunder en la semifinal de la Copa NBA del sábado, se le preguntó a Wembanyama cómo se sintió al cerrar el juego con una victoria contra el gran rival Chet Holmgren y el equipo que todos han estado persiguiendo. Dijo que era increíble y que estaba contento de poder encajar en el estilo emergente que su equipo desarrolló con él al margen.
Luego, por segunda vez en tres días, Wembanyama utilizó la palabra mágica que enciende las alarmas sobre la carne.
“Me alegro de ser parte de algo que se está volviendo tan hermoso”, dijo. “Un baloncesto tan puro y ético”.
Los Spurs aún no están en condiciones de decidir qué se considera “baloncesto ético”. Eso está reservado para los equipos que han llegado lejos, o al menos se han acercado. Equipos como el Thunder.
Pero incluso antes de la victoria del sábado, los Spurs estaban superando las expectativas. Ahora que están a una victoria de ganar la Copa de la NBA, están empezando a pensar en el panorama más amplio. Rápidamente se han saltado el “¿Estamos bien?” escenario y hemos pasado directamente al “¿Podemos vencer a los mejores?” fase.
Esa transición no es fácil, por lo que los Spurs tienen que elegir sus estándares y luchar para defenderlos. Wembanyama tiene un ideal de cómo quiere que se vean.
“En el baloncesto moderno, vemos muchas marcas de baloncesto que no ofrecen mucha variedad en los peligros que representan para los oponentes. Mucha pelota aislada. A veces, un baloncesto algo forzado”, dijo Wembanyama. “Tratamos de proponer un tipo de baloncesto que a veces puede describirse como más de la vieja escuela, también al estilo de los Spurs. En mi opinión, es un baloncesto tácticamente más correcto”.
Es posible que los datos superficiales y la narrativa no se alineen perfectamente. Hay una diferencia en el aislamiento entre estos equipos, pero el Thunder no es un caso atípico; ocupan el séptimo lugar en la NBA con 16,0 aislamientos por partido, según Synergy Sports, mientras que los Spurs ocupan el puesto 15 con 12,1. Los Celtics y los Clippers, que están empatados en el liderato de la liga con 18,5 por noche, están teniendo temporadas totalmente opuestas. El Thunder lidera la liga en eficiencia anotadora en esas acciones, mientras que los Spurs ocupan el décimo lugar.
Aún así, el estilo de juego del Thunder ha irritado las plumas a lo largo del camino. Es probable que suceda cuando el MVP esté dispuesto a caer al suelo para sacar algo de un ataque al aro que de otro modo no existiría. Esa persistencia es la base de la grandeza de Shai Gilgeous-Alexander. Exprime hasta la última gota de jugo de una posesión y está dispuesto a llegar más lejos que nadie para conseguir esas últimas gotas. Eso molesta a los oponentes. También es lo que casi todo MVP tiene que hacer, en algún nivel, para terminar en la cima.
Es comprensible que Wembanyama y los Spurs se definan en relación con lo que se ha convertido en una marca establecida del Thunder. Ahora que han demostrado su valía contra los mejores y se encuentran firmemente en la carrera por un puesto alto en los playoffs del Oeste, los Spurs están desarrollando una verdadera identidad de marca propia. Parece mucho más serio ahora de lo que esperaban al comienzo de la temporada.
En el campo de entrenamiento, a muchos jugadores de los Spurs se les preguntó cuál era su objetivo de temporada. Casi todos dijeron alguna versión de simplemente llegar a los playoffs. Wembanyama se destacó cuando dijo específicamente “sexto”, afirmando que los Spurs eran mejores que un equipo de torneo Play-In. En la concurrida Conferencia Oeste, eso parecía exagerado, pero hasta ahora dos cosas han salido bien. En primer lugar, los Warriors, Grizzlies, Mavericks y Clippers han variado desde lo desordenado hasta lo maléfico. En segundo lugar, los Timberwolves, Spurs, Lakers, Rockets y Nuggets estaban separados en la clasificación por un margen mínimo hasta el martes. Básicamente, todos juegan en el mismo nivel esta temporada.
Con su distancia del Play-In cada vez más segura, los Spurs ya no asumen la mentalidad de ser lo suficientemente buenos. Tienen que empezar a pensar en cómo se verán en un juego de vida o muerte en abril, mayo e incluso junio.
Quizás esa sea una pregunta novedosa para los observadores externos. Pero el veterano ala de los Spurs, Harrison Barnes, uno de los pocos jugadores en el edificio con un anillo, los empujó a reflexionar sobre ello desde el principio.
“Cada vez que hablábamos de eso, todos decían Playoffs. Y HB realmente entró y dijo: ‘¿Qué significa eso?'”, dijo De’Aaron Fox el lunes. “‘¿Eso significa obtener el octavo puesto y perder en la primera ronda? ¿Es una temporada exitosa? ¿Eso significa llegar a las finales de la Conferencia y perder? ¿Qué significa eso?'”
Fox ha desempeñado un papel importante a la hora de responder esa pregunta. La ausencia de Wembanyama durante un mes debido a una distensión en la pantorrilla obligó a los Spurs a descubrir su identidad más allá de él. Algún día pronto, Wembanyama podría por sí solo llevar a todo el equipo a la contienda y tener un impacto consistentemente enorme en los niveles más altos. El joven de 21 años aún no ha llegado a ese punto. Ya sea que “algún día pronto” sea dentro de unos meses o unos años, los Spurs necesitan construir una identidad que sea más grande que él pero que también se haga más grande con él.
Ese proceso se aceleró en el tramo de 9-3 que los Spurs lograron antes de la victoria del sábado. Cuando Wembanyama dijo que estaba contento de ser parte de algo hermoso, se refería a lo que sus compañeros de equipo construyeron durante el mes mientras él observaba desde la barrera.
Una vez que su gran hombre cayó y Fox regresó, finalmente salieron y corrieron.
Junto con Fox, los “Slash Bros” de Stephon Castle y Dylan Harper demostraron cómo un equipo puede ganar con tres armadores cuesta abajo que no son tiradores competentes. Ciertamente ayuda que Fox esté lanzando un 39,2 por ciento desde lo profundo, la mayor cantidad de su carrera, en 6,5 intentos por juego. La capacidad de este equipo para abrirse camino hacia la pintura, dar vueltas y encontrar tiradores abiertos ha dado un gran paso adelante. Castle y Harper han demostrado ser lo suficientemente prometedores como para que la aparición de Giannis Antetokounmpo en el radar comercial de la NBA haya sido un problema mucho menor de lo esperado en San Antonio.
El regreso de Wembanyama les da a los Spurs la opción de jugar a través de él por encima de la defensa, además de hacer que termine cualquier toque de pintura que puedan crear. El desafío del entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, es encontrar el equilibrio que mantenga su impulso a toda velocidad.
Lo hicieron lo suficientemente bien el sábado como para poner fin a la racha de 16 victorias consecutivas del Thunder y llegar a la final de la Copa de la NBA. Incluso si los Spurs caen ante los New York Knicks en el campeonato de la Copa de la NBA del martes, la victoria semifinal de San Antonio sobre el Thunder fue la señal más clara de que el listón se ha elevado.
El lunes, Fox explicó que los Spurs todavía están averiguando qué significan realmente los playoffs para ellos. Eso es tan subjetivo como la ética del baloncesto, pero pueden empezar a usar su imaginación.
“Queremos jugar los playoffs. Queremos ponernos en condiciones de ganar un campeonato”, afirmó. “Obviamente, ese siempre es un objetivo. ¿Cuántos equipos son verdaderos contendientes? La mayoría diría que tres, tal vez un cuarto equipo. Pero para nosotros, como dije, vamos día a día. Sabemos, con el talento que tenemos en nuestro vestuario, que somos un equipo de playoffs, sí. Pero tenemos que continuar haciendo las pequeñas cosas que nos ayudan a convertirnos en un contendiente”.
Las pequeñas cosas no sólo crean contendientes, sino que también los destruyen. Una vez que la competencia se vuelve feroz en la postemporada, la maraña de ventajas minúsculas marca la diferencia. El Thunder ha estado en una carrera generacional durante los últimos 18 meses porque están construidos con una tremenda variedad y profundidad. Los Spurs están hechos con una imagen similar, aunque con una composición diferente.
Sólo hay una manera de medirlo. Como sea que puedas, simplemente gana.
“Algunas personas están hechas para estos momentos, otras no. Pero nosotros definitivamente lo estamos, y se nota, porque no ganamos ese juego contra nadie”, dijo Wembanyama. “Me siento afortunado. Me alegro de que tengamos este grupo porque todos creen en esto y todos están preparados para estos momentos”.
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Jared Weiss Es redactor que cubre a los San Antonio Spurs y a Victor Wembanyama para The Athletic. Ha cubierto a los Celtics desde 2011, cofundó CLNS Media Network mientras estaba en la universidad antes de cubrir al equipo para CelticsBlog de SB Nation y USA Today. Antes de llegar a The Athletic, Weiss pasó una década trabajando para el gobierno, principalmente como regulador bancario de cumplimiento. Sigue a Jared en Twitter @JaredWeissNBA
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