Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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LAS VEGAS – Cuando hablamos de unicornios de la NBA, tendemos a hablar de algo que nunca hemos visto antes, un jugador como ningún otro. Lo comparamos con la historia, lo que sabemos. Nos preguntamos si este reproductor es la primera versión de esto que vemos.
El base de los Knicks, Jalen Brunson, podría no ser un unicornio por definición. Sin embargo, el juego ha hecho todo lo posible para extinguir a jugadores como él. Quizás sea seguro llamarlo unicornio moderno.
Los equipos de hoy están removiendo cada piedra, recorriendo cada rincón de la Tierra para encontrar manejadores de pelota, iniciadores, creadores (como quieras llamarlos) que midan al menos 6 pies 6 pulgadas. La NBA está plagada de ellos y todavía son codiciados. Los equipos están implementando alineaciones iniciales con jugadores que miden, como mínimo, 6 pies 5 pulgadas en todos los ámbitos. Las alineaciones del juego son más grandes que nunca.
Lo que la NBA ya no tiene mucho son tipos como Brunson, escoltas de menos de 6 pies 1 pulgadas que anotan con el volumen de Sterling Archer. Solía hacerlo. Allen Iverson. Isaías Tomás. Brunson no es uno de uno, pero está cerca. Y no se deje engañar por la lista oficial de la NBA. Brunson no mide 6 pies 2 pulgadas.
Es por eso que cuando ves a Brunson tener salidas como la de la semifinal de la Copa NBA del sábado sobre el Magic (40 puntos en 16 de 27 tiros) parece que es hora de decir la parte tranquila en voz alta: Brunson, libra por libra, es el mejor anotador de la NBA.
“Es inteligente, hombre”, dijo el guardia de Orlando, Jalen Suggs, uno de los mejores defensores de punto de ataque de la NBA. “Tiene buen ritmo y es muy inteligente. Realmente no se aburre demasiado con el juego. No se aburre demasiado manteniéndolo simple. Te desafía en cada posesión.
“Es uno de los mejores jugadores de nuestra liga. Me encanta el hecho de que podamos jugar contra él cuatro veces al año. He mejorado gracias a nuestras batallas”.
Lo que Brunson está haciendo no es un destello en la sartén o un lindo momento para los guardias pequeños. Este no es Isaiah Thomas de los Boston Celtics. Brunson, que promedia 28,8 puntos por partido en una temporada, no ha promediado menos de 24 puntos en una temporada desde que llegó a Nueva York hace cuatro años y se convirtió en el punto focal de una ofensiva. No ha promediado menos de 26 puntos en los últimos tres años.
En este momento, sólo siete jugadores de la NBA promedian más puntos que Brunson. Cinco de esos tipos miden 6 pies 5 pulgadas o más. Dos de ellos, Tyrese Maxey de Filadelfia y Donovan Mitchell de Cleveland, están, al igual que Brunson, en la lista con 6 pies 2 pulgadas, y ambas listas también podrían ser generosas. Sin embargo, tanto Maxey como Mitchell tienen dotes atléticas que Brunson no tiene. Maxey es un jugador tan rápido como lo es con el balón. Mitchell puede saltar del gimnasio.
Actualmente hay varios jugadores en la liga que pueden anotar tan bien como cualquiera de los jugadores que el juego haya visto. Brunson, sin embargo, a menudo lo hace contra jugadores tres pulgadas más altos o 10 o 20 libras más pesados. No es tan frecuente que Shai Gilgeous-Alexander del Thunder o Luka Dončić de los Lakers estén siendo defendidos por defensores mucho más grandes que ellos.
Hemos establecido que hay jugadores que, literalmente, anotan más que Brunson. Y sí, Maxey y Mitchell también representan bien a los escoltas anotadores más pequeños. Sin embargo, cuando se toma todo en cuenta (Brunson es el más pequeño de estos jugadores en su clase anotadora, es el base menos atlético de esos jugadores, tiene buena eficiencia y está coqueteando con un promedio de 30 puntos por juego), es el mejor metiendo el balón en la canasta.
“Es un guardia de apenas 6 pies, no es físicamente impresionante ni atlético”, dijo su compañero de equipo y amigo honesto, Josh Hart. “Es capaz de manipular una defensa. Tiene una gran cabeza, por lo que tiene un gran cerebro y es capaz de descubrir su juego y ponerse en posición para tener éxito.
“Pulgada a pulgada, creo que probablemente sea el mejor”.
El estilo brusco de Brunson es lo que lo separa de muchos de sus homólogos. No es rápido, pero a veces puede parecerlo, porque su regate despistado, sus potentes cruces, sus fintas corporales y su juego de pies mantienen a los defensores desequilibrados y le permiten superar a aquellos que tienen ventajas físicas.
La parte del juego de pies, especialmente, es lo que hace de Brunson un jugador especial. Su habilidad para jugar con dos pies le permite crear ángulos de tiro que otros jugadores no tienen. Le permite estar siempre en equilibrio mientras los defensores intentan predecir su próximo movimiento.
Esa parte del juego de Brunson ha estado con él desde que estaba en quinto grado.
“Siempre jugué contra (gente) mayor que mi edad cuando era más joven”, dijo Brunson, quien anotó más de 30 puntos en cuatro partidos consecutivos. “Tuve que ser engañoso. Tuve que ser astuto. Ese juego de pies dura mucho tiempo. Ha sido un foco de atención desde quinto o sexto grado, en realidad. Ese fue el comienzo”.
Mike Brown ha entrenado a algunos de los mejores anotadores que la NBA ha visto desde el año 2000. No está en el negocio de comparar a Brunson con esos muchachos, pero ha mencionado algunas veces que el juego de pies de Brunson rivaliza con el de Kobe Bryant. Brown, sin embargo, ve algunos puntos en común entre jugadores como Brunson, Bryant, LeBron James, Steph Curry y otros a quienes ha entrenado en lo que respecta al arte de anotar baloncesto.
“Tienen una implacabilidad que les hace seguir viniendo y viniendo”, dijo el entrenador de los Knicks. “Ese es su espíritu competitivo que sale a la luz. Se les niega, se les dobla, se les golpea, pero simplemente siguen llegando. Cuando tienes eso, sabes que tu equipo está en buenas manos, porque al final del día, no importa qué defensa veas, no importa qué tan físico sea tu oponente, él estará ahí.
“Y tiene confianza. Eso les da a todos, no sólo a sus compañeros en la cancha sino a sus compañeros en la banca, al cuerpo técnico, la confianza que él infunde a todos los demás”.
Cada año hay un puñado de jugadores que podrían seriamente estar en la conversación como el mejor anotador del juego. Se podría presentar un caso sólido como este para cada uno de ellos y no debería haber un gran alboroto. El juego está en buenas manos y la habilidad está en su punto más alto.
Mi dinero, sin embargo, está en el base eficiente y compacto que, después de ganar el premio al Jugador del Año de Clutch la temporada pasada, dio la vuelta esta temporada y es el segundo máximo anotador en los primeros cuartos. Mi apuesta está en el tipo que podría terminar cuarto en último lugar en los sprints por equipos, pero que puede abrirse paso en cualquier momento. Mi dinero está en el tipo que puede derribar un tiro en salto con una mano en la cara o sin ella. Mi dinero está en el tipo que tal vez no pueda saltar una guía telefónica pero aun así encuentra su oportunidad cayendo en la red en medio del tráfico.
Libra por libra, cuando se trata de quién es el mejor anotador de la NBA, mi dinero está en Brunson.
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James L. Edwards III Es redactor de The Athletic y cubre a los New York Knicks. Anteriormente, cubrió a los Detroit Pistons en The Athletic durante siete temporadas y, antes de eso, fue reportero del Lansing State Journal, donde cubrió Michigan State y los deportes de la escuela secundaria. Siga a James L. en Twitter @JLEdwardsIII
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