Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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Todo comenzó en el centro de entrenamiento olímpico de Colorado Springs, Colorado, hace más de seis años.
Jalen Duren, de 15 años en ese momento, estaba en la cancha principal haciendo algunos tiros nocturnos. Iba de camino a unirse al equipo de baloncesto masculino U16 de EE. UU., y acababa de llegar ese mismo día. Buscaba perfeccionar su tiro en salto antes del primer día completo del campo de entrenamiento.
Mientras Duren sudaba para afinar su tiro, escuchó a alguien gritar: “¡Maldita sea, esa mierda parece que duele!”
La voz pertenecía a alguien a quien nunca había conocido antes. Era Cade Cunningham, de 17 años en ese momento y que estaba en la ciudad con la selección nacional sub-19. Cunningham no sabía que estaba bromeando con alguien que se convertiría en su futuro compañero de equipo de los Detroit Pistons y, más importante aún, en un amigo cercano.
Su amistad ha florecido desde esa interacción. Ha sido la base del ascenso de los Pistons en la clasificación de la Conferencia Este durante el primer cuarto de la temporada 2025-26.
Cunningham, de 24 años, pasó de su primera selección All-NBA la temporada pasada a escuchar su nombre. en conversaciones sobre MVP. Para Duren, un salto de cuarto año ha consolidado al joven de 22 años en la carrera por el Jugador con Mayor Progreso. Si mantiene su nivel de producción de principios de temporada, podría atraer la atención del Juego de Estrellas en febrero, donde probablemente se uniría a Cunningham en Los Ángeles.
Duren promedia 19,0 puntos, 11,5 rebotes y 1,9 asistencias por partido, el mejor de su carrera. Ha ampliado su juego ofensivamente, sacando a los grandes rivales del dribbling y ocasionalmente mezclando tiros en salto de media distancia. Cunningham está en camino de alcanzar los máximos personales de su carrera en puntos (27,6), asistencias (9,2), rebotes (6,5) y robos (1,5).
La sinergia que la pareja ha desarrollado se ha convertido en un componente clave en el resurgimiento de Detroit durante los últimos 13 meses. Entonces, ¿qué les permite hacer clic en la cancha? Se remonta a la cantidad de tiempo que pasan juntos fuera del baloncesto.
El verano pasado, Cunningham coordinó una semana “fuera de la red” en Colorado con amigos que, según Duren, amplió sus horizontes. El grupo se alojó en pequeñas cabañas con pocas comodidades modernas y pasó tiempo en la naturaleza, entrenando, haciendo caminatas y pescando.
“Él me abre los ojos a cosas diferentes”, dijo Duren a The Athletic. “En el (viaje) a Colorado, nunca habría hecho eso. (Estábamos) literalmente afuera, en el bosque, solo un televisor en la cabina principal. (Había) insectos, pequeños colchones. Nunca habría hecho eso (por mi cuenta)…. Siento que eso es lo que necesitas en tu amigo o amigo.
“Alguien que eleva tu mentalidad y te anima a crecer”.
Su viaje a Colorado expuso aún más a Duren a la forma en que funciona la mente de Cunningham.
“Con él, es como si siempre pudieras aprender algo, ¿sabes a qué me refiero?” Dijo Duren. “Le apasionan muchas cosas diferentes fuera del baloncesto. Así que me encuentro aprendiendo todo tipo de cosas. Hablamos de historia, hablamos de todo. Es muy intelectual”.
Colorado sirvió como una sesión de lluvia de ideas sobre dónde querían viajar en su próximo viaje. Los dos decidieron dirigirse a Roma un mes después.
“Cuando viajábamos y íbamos al extranjero, veíamos muchas cosas nuevas todo el tiempo”, dijo Cunningham a The Athletic. “Creo que ser turistas juntos fue una experiencia genial… Tienen cosas de BC, por todas partes. Cosas sobre las que puedes subir y casi tocar, lo cual es una locura”.
Duren y Cunningham pasaron dos semanas en Roma. Sus zapatillas de aro quedaron atrapadas en la aduana, lo que limitó su trabajo en la cancha y los obligó a entrenar con zapatos para correr comprados en la tienda.
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Recorrieron el antiguo Coliseo romano, recorrieron la ciudad en bicicleta y pasaron tiempo en el agua, haciendo turismo y comprando. Cuando entraron al gimnasio, fue en la Academia de Baloncesto Stella EBK de Roma, donde se estaba llevando a cabo un campamento de verano para niños. Cunningham y Duren eran fácilmente reconocibles para los jugadores más jóvenes.
“Al ver la cantidad de amor que recibimos, todos los niños decían: ‘Hombre, tenemos jugadores de la NBA aquí haciendo ejercicio’”, dijo Cunningham.
“Poder viajar por el mundo y ver hasta dónde habían llegado nuestros juegos… es especial, ¿sabes? Entonces, hacerlo juntos, creo que fue genial”.
Esas excursiones de verano comenzaron incluso antes de que los Pistons rompieran su sequía de 17 años en los playoffs la primavera pasada. En la temporada baja de 2024, después de que Detroit tuviera 14 victorias, la peor marca de la franquicia, y estableciera un récord en una sola temporada con una “deprimente” racha de derrotas de 28 juegos, Cunningham hizo una llamada a su gran hombre que cambió la forma en que atacarían cada uno durante el verano.
“Yo estaba como, ‘No, necesito que vengas a mi ciudad’”, dijo Cunningham.
Duren recuerda haber viajado a Dallas, aproximadamente a 21 millas de donde creció Cunningham en Arlington, Texas, para comprender mejor a su armador como persona.
Jugaron juntos en carreras abiertas, Duren conoció a la familia de Cunningham, desde su hermano mayor Cannen hasta su primo y entrenador Ashton Bennings, y los padres de Cunningham, y el tiempo que invirtieron el uno en el otro sentó el precedente de lo que se está convirtiendo en una tradición.
“Es simplemente una persona genuina”, dijo Duren al reflexionar sobre su estancia en Dallas. “Él viene de una gran familia, una gran base. Creo que comparto lo mismo… Incluso fuera del baloncesto, si dejara la pelota mañana, ese seguiría siendo mi hombre. Todavía me acercaría a él y patearía con él”.
Duren se inspiró en el ex receptor de los New England Patriots, Julian Edelman, para hacer de estos viajes de verano una rutina. Edelman explicó una vez que buscó a Tom Brady, su mariscal de campo y cinco veces Jugador Más Valioso del Super Bowl, en la temporada baja para desarrollar una química más profunda en el campo.
“Fue como, ‘Maldita sea, tal vez debería empezar a hacer eso’”, dijo Duren. “Empecé a preguntarle (a Cunningham): ‘Hermano, ¿tienes una semana para mí? Dondequiera que vayas, simplemente me detendré’. Yo cuido mi cuna y todo eso. Ya sabes, mientras tengamos un gimnasio, lo haremos funcionar.
“Así lo hicimos, y desde entonces se ha convertido en los viajes y en lo que es ahora”.
Duren ha adaptado los últimos dos veranos para pasar al menos unas semanas con Cunningham. Aunque es un esfuerzo mutuo. Cunningham se tomó un tiempo este verano para viajar al “Día de Jalen Duren” en el suburbio de Sharon Hill, Pensilvania, en Filadelfia. Es un evento comunitario anual que Duren organiza en Ramblers Field para ayudar a enriquecer a los jóvenes de su ciudad natal. Cunningham, junto con sus compañeros de los Pistons, Ausar Thompson y Paul Reed, estaban allí para apoyar a Duren.
Tanto Duren como Cunningham creen que el tiempo que pasaron en la temporada baja ha contribuido no sólo a sus inicios individuales sino también a la capacidad de Detroit para mantener el primer puesto en el Este.
“Todo fue orgánico”, dijo Duren sobre su viaje a Roma. “Pudimos ver el mundo juntos, crear nuevas experiencias juntos, crear recuerdos y desarrollar esa química y camaradería. Así que ahora volvemos (a Detroit) y eso se traslada a la cancha”.
También ha ayudado a mejorar la comunicación entre la pareja, especialmente en conversaciones difíciles.
“Podemos hablar entre nosotros en situaciones intensas y de alta presión”, dijo Duren. “Si siente que estoy jodida, puede venir a decirme cualquier forma que considere necesaria, y yo no lo tomaré de cierta manera. Y siento que puedo hablar con él”.
Un área en la que Cunningham y Duren tienen un entendimiento tácito es en las acciones de pick-and-roll, que el entrenador en jefe de Detroit, JB Bickerstaff, ha implementado en gran medida en el plan de juego de los Pistons.
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Según NBA.comlos 183 puntos de Cunningham como manejador del balón de pick-and-roll son terceros en la asociación, solo detrás del MVP de las Finales de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander y Donovan Mitchell. Los 68 puntos de Duren como hombre del pick-and-roll sólo están detrás de Nikola Vučević y DeAndre Ayton. Duren está empatado con el tres veces MVP Nikola Jokić en el tercer puesto.
Para llevar su conexión un paso más allá, las 41 asistencias de Cunningham a Duren son más que las que ha dado a cualquier otro compañero de equipo esta temporada. Las nueve asistencias de Duren a Cunningham son más de las que Cunningham ha recibido de cualquiera de sus compañeros de equipo. Su valoración neta entre dos hombres de 14,3 es la más alta de muchos jugadores de Detroit que han jugado al menos 400 minutos juntos en lo que va de temporada.
Bickerstaff es consciente de cuánto impulsa su química a los Pistons hacia adelante en la media cancha.
“Han comprendido cómo ayudarse unos a otros”, dijo Bickerstaff el mes pasado. “Su juego de pick-and-roll es de élite, y entienden cómo lo cubren las diferentes defensas. Tienen el matiz de decir: ‘Está bien, ahora voy a pasar esta pantalla, o ahora voy a configurar esta pantalla’.
“Se leen unos a otros, no tienen que tener una conversación al respecto. Ven lo que está sucediendo y luego, en el acto, pueden tomar decisiones rápidas”.
Tanto Cunningham como Duren todavía tienen espacio para crecer y, con su juventud y química, tienen el potencial de convertirse en el mejor dúo de escoltas y grandes de la liga. Si bien Cunningham tiene contrato en Detroit hasta 2030, Duren será agente libre restringido el próximo verano y se está abriendo camino hacia un posible contrato de nueve cifras. Sin embargo, el día de los medios, Duren dijo que quería pasar su carrera en Detroit y le dijo a The Athletic que espera que Cunningham sea su base “por el resto de su carrera”.
Por ahora, ambos están en camino a los años de carrera y aún no han llegado a su punto máximo, y han ayudado a transformar a los Pistons del hazmerreír de la NBA a un equipo que la liga debe tomar en serio.
“(Estos viajes) simplemente nos han unido para que nos mantengamos unidos, apoyándonos mutuamente”, dijo Cunningham. “Y empujarnos unos a otros para ser geniales.
“Sólo podemos ayudarnos unos a otros a mejorar. Sólo podemos ayudarnos unos a otros a llegar a ese punto. Entonces, realmente se trata de que seamos hermanos y nos apoyemos mutuamente. Creo que eso es todo lo que puedes pedir, y nosotros nos encargaremos del resto en la cancha”.
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cazador patterson Es redactor de The Athletic y cubre a los Detroit Pistons. Antes de unirse al personal de la NBA, Hunter fue editor en la mesa de noticias de The Athletic y proporcionó cobertura ocasional a los Sacramento Kings. Antes de The Athletic, trabajó para la NBA como asistente de retransmisión. Hunter se graduó de la Universidad Loyola Marymount y obtuvo su maestría en Periodismo Especializado en la Universidad del Sur de California.
20 2020