Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
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HOUSTON – Con Amen Thompson, esto puede suceder en cualquier momento.
Siempre está encontrando maneras de dejar su huella en un juego con su sorprendente atletismo o su asfixiante defensa. Pero no siempre es fácil anticipar cuándo llegará.
Thompson no es un tipo que necesite tener el balón en las manos para atemorizar a las defensas. El entrenador en jefe de los Houston Rockets, Ime Udoka, rara vez ejecuta jugadas para convertir a su base en el centro de atención. Sin embargo, lo que Thompson aporta a este equipo de los Rockets, que mejoró a 14-5 después de una victoria por 121-95 sobre los Sacramento Kings el miércoles, se ha vuelto invaluable.
Si Kevin Durant y Alperen Şengün son los All-Stars que elevan el techo lo suficiente como para hacer de Houston un contendiente al título, Thompson es el factor clave que eleva el piso lo suficiente como para garantizar que este grupo rara vez se desvíe de sus principios fundamentales.
Aunque el marcador final dice lo contrario, los Rockets no jugaron a su nivel habitual durante gran parte de la noche del miércoles. Tenían poca energía, la defensa se arrastraba y los Kings tomaron ventaja cuando se fueron al medio tiempo con una ventaja de 52-51.
Luego, Thompson hizo lo que mejor sabe hacer: cambió el juego con su energía y ritmo.
Todo comenzó cuando los Rockets perdían 63-59 a mediados del tercer cuarto. Después de un fallo de los Kings, Thompson atrapó el rebote y corrió por la cancha mientras todos los demás parecían estar atrapados en neutral. Le lanzó un pase a Durant, quien se dirigió hacia la canasta y se la devolvió a Thompson, mientras el jugador de 22 años lanzaba suavemente una volcada a dos manos.
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En la siguiente jugada, Thompson se lanzó al suelo en busca de un balón suelto y encendió otro contraataque. Esta vez, le lanzó el balón a Durant, y el 15 veces All-Star se abrió camino tranquilamente por la cancha y completó otra bandeja.
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Esas dos jugadas iniciaron una racha de 19-3 para los Rockets que los puso adelante por dos dígitos, y nunca miraron atrás.
Para muchos equipos, el esfuerzo indiferente en la primera mitad puede haberlos arrastrado hacia abajo y haberlos llevado a una pelea en el último cuarto contra un equipo inferior, tal vez incluso a una derrota. Sin embargo, Thompson tiene una habilidad única para encender a su equipo y hacer que Houston regrese a la mentalidad que ha impulsado su éxito en las últimas dos temporadas.
Su disposición para realizar esas jugadas que muchas veces pasan desapercibidas es parte de lo que lo convierte en un gran jugador.
“Cuando puede sacarlo del cristal y empujar y hacer esas jugadas espectaculares por encima del aro, especialmente en casa, el público se alimenta de ello. Nosotros nos alimentamos de ello”, dijo Durant. “Es una gran responsabilidad ser el proveedor de energía y estar siempre en el punto. Esas jugadas en las que puede presionar en transición, agarrar un rebote, rematar, atrapar un globo (o) bloquear un tiro, esas cosas se suman a nuestro grupo”.
Thompson terminó la victoria del miércoles con 20 puntos, 12 rebotes y siete asistencias. Pero su impacto rara vez se refleja en los números que pone en la tabla de puntuación.
Es el efecto que tiene en el juego con su velocidad y agresión.
Si bien los Rockets son muy efectivos cuando juegan un estilo metódico en la ofensiva y se apoyan en la gravedad que tienen Durant y Şengün en la cancha, Thompson aporta el cambio de ritmo que mantiene alerta a las defensas rivales. También le da a su equipo oportunidades para crear tiros fáciles sin depender constantemente de sus dos mejores anotadores.
Cuando la energía de Thompson aumenta, empuja a todos los que lo rodean a igualar lo que él aporta.
“Es un contraataque de un solo hombre. Juega un poco diferente al resto de los muchachos, y a veces tienen que mantener el ritmo, pero pone tanta presión en el aro y atrae tanta atención de una manera diferente que (crea) muchas oportunidades para patadas o rebotes ofensivos”, dijo Udoka. “Es muy importante lo que hace. Nos encanta que rebote, empuje y nos dé esa dimensión adicional”.
A medida que Thompson adquiere más experiencia y comprensión de su juego durante su tercera temporada como profesional, está desarrollando un sentido más claro de cómo impacta los juegos y cómo aplicar su energía en la forma que su equipo necesita.
El miércoles por la noche, Thompson dijo que quería cambiar su enfoque a atacar los tableros defensivos para poder iniciar algunas de las jugadas de transición que cambiaron el juego en el tercer cuarto. Es un atleta tan talentoso que es capaz de impactar el juego con sus rebotes o sus anotaciones en transición o su defensa uno a uno o su sensación telepática con Şengün para jugar en el lugar del volcador cuando los equipos forman doble equipo con el pívot All-Star de los Rockets.
Un área en la que está mostrando una mejora aún mayor es saber cuándo confiar en su atletismo y cuándo usarlo como una amenaza para crear para los demás.
Esto suele surgir cuando tiene la oportunidad de atacar a un defensor en transición. Aunque es uno de los mejores de la liga en dejar a los muchachos en el polvo cuando los tiene en una isla, ahora tiene a Durant en su equipo.
Y al igual que el resto de sus compañeros de equipo, Thompson siempre está buscando oportunidades para crear esas canastas fáciles para uno de los máximos anotadores en la historia de la NBA. Saben que cada vez que Durant puede ver un par de tiros fáciles atravesar la canasta, podría provocar que se incendie.
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A medida que Thompson continúa creciendo como jugador y aprendiendo lo que lo separa de los demás, una señal de que su mente se está poniendo al día con algunas de las hazañas atléticas fenomenales que puede lograr es saber cuándo crear esas miradas abiertas para los demás.
Es parte de ser un gran armador en esta liga, que es el objetivo final de Thompson. Pero más que nada, la diferencia entre buenos jugadores y grandes jugadores es su capacidad para animar a quienes los rodean. Thompson está llegando a una etapa de su carrera en la que ese enfoque general es la forma en que ataca el juego a diario.
“Ahora maneja más el balón. Cada día comprende mejor el juego. Ve mejor la cancha”, dijo Şengün. “Desde el primer día que vino aquí, todos vimos la visión que tiene y la capacidad de pase. Simplemente está trabajando como el resto de nosotros para mejorar. Es un jugador ganador… Es un jugador increíble”.
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Will Guillory es redactor de The Athletic y cubre a los Houston Rockets y los New Orleans Pelicans. Antes de unirse a The Athletic, fue escritor en The Times-Picayune/NOLA Media Group y ha estado en los Pelicans desde 2016. Es nativo de Nueva Orleans. Sigue a Guillermo en Twitter @WillGuillory
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