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Durante gran parte de la temporada, la realidad de la situación de los Knicks fue diferente a la fantasía.
Sí, todos pensábamos que este equipo eventualmente entraría al escalón superior de la Conferencia Este. El talento es demasiado bueno y la competencia en el Este es frágil. Nueva York, sin embargo, mostró vulnerabilidades. Se necesitó tiempo para adaptarse al cambio de filosofías y principios bajo el nuevo entrenador en jefe. Se necesitaba tiempo para cometer errores y ver qué había que rectificar.
Los Knicks llegaron a esta temporada con expectativas altísimas, el tipo de presión que obliga a los forasteros a aguantar cada pase, regate, tiro y tarea defensiva. Nueva York no había sido perfecta durante el primer mes, lo que seguramente hizo que algunos se sintieran incómodos. Sin embargo, los Knicks han ganado cuatro partidos seguidos: tres de manera decisiva y uno de ida y vuelta. Defendió con una intensidad que no siempre se vio en las primeras semanas de la temporada. La ofensiva sigue siendo potente, ya sea a través del tiro inicial o del seguimiento.
Después de asestar una paliza de 116-94 a los candentes Raptors el domingo, los Knicks ocupan el segundo lugar en el Este. Se sienten como un equipo que está descubriendo qué se necesita para ser quienes quieren ser.
“Nos estamos responsabilizando mutuamente”, dijo Jalen Brunson. “Estamos prestando un poco más de atención a los detalles; aún podemos hacerlo mejor en eso. Creo que las pequeñas cosas importan más de lo que la gente piensa. Si seguimos creyendo eso y seguimos haciéndolo, entonces seguiremos ganando partidos. Jugando en esta liga, hay tanto talento alrededor de la liga, las pequeñas cosas pueden hacer o deshacer victorias y derrotas. Tenemos que continuar haciendo todas esas pequeñas cosas”.
Comunicación. Manteniendo la pelota frente a ti. Realizar pases a tiempo y al objetivo. 50-50 bolas. Todas estas cosas pueden pasar desapercibidas para el ojo inexperto, pero son las cualidades que hacen a los campeones. Nueva York, durante la última semana, ha estado haciendo un mejor trabajo a la hora de comunicarse a la defensiva. Eso era normalmente lo primero que surgía cuando se les preguntaba a los jugadores qué había cambiado en esta racha de cuatro victorias consecutivas.
Los jugadores creen que han estado más a la defensiva como resultado de hablar más. Todos saben lo que les piden los entrenadores. ¿Todavía hay errores? Seguro. Sin embargo, los errores no parecen tan complicados. No es uno tras otro.
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En este clip, puedes ver a Nueva York ejecutar su defensa de “cambio” llenando los espacios cuando un Raptor pone el balón en el suelo. Sin embargo, lo más destacado de este clip, además de que Tyler Kolek pudo ayudar en el avance de Immanuel Quickley y aún así recuperarse hacia Brandon Ingram en la esquina, es cuando Mikal Bridges recoge a Ingram en el avance de la línea de fondo y señala a Kolek para que se recupere hacia Quickley en reubicación en el ala. Nueva York tiene todo cubierto aquí mientras Toronto ve cómo se acaba el reloj de lanzamiento.
“Nos estamos comunicando mucho mejor”, dijo McBride. “Esta noche, tuvimos algunos obstáculos al regresar a la transición, pero eso es lo que ellos hacen realmente bien, así que hay que darles crédito. Pero siento que defensivamente estamos atrapados mucho más”.
Lo son, incluso sin su mejor defensor en OG Anunoby y uno de sus mejores defensores con balón en Landry Shamet, quienes están lesionados. McBride, así como Josh Hart, han aumentado enormemente la intensidad en lo que respecta a la defensa con el balón. Esos dos han jugado con un físico cuando defienden uno contra uno que se siente como si estuviera impregnado en todo el grupo. La defensa de Bridges ha convertido la defensa en una ofensiva fácil y ha añadido una capa extra de empuje a la defensa.
A principios de temporada, muchos de los errores defensivos de Nueva York se debieron a una mala defensa con el balón. Un jugador que maneja la pelota fácilmente superaría a un defensor, creando una ventaja para la ofensiva contraria. Últimamente, los defensores de los Knicks están aplicando una presión más disciplinada en el punto de ataque. Ha habido más urgencia por recuperarse después de hacerse las pruebas de detección.
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Para simplificarlo aún más: el orgullo ha hecho efecto. Nueva York se dio cuenta de lo perjudicial que había sido su defensa con el balón. Hizo algo para cambiarlo. Los errores pueden ser buenos, pero sólo si se aprende de ellos.
“(El entrenador asistente) Darren Erman me habló sobre ser más físico con el balón”, dijo Josh Hart después de que los Knicks derrotaran a Milwaukee la semana pasada. “Eso es algo que he estado tratando de hacer en los últimos dos o tres juegos. Debo continuar haciéndolo y ayudar a establecer el tono, al menos mientras soy titular, en esas posiciones”.
Ofensivamente, los Knicks siguen generando buena apariencia. También son muy precisos con su buena apariencia. Sin embargo, lo que los hace peligrosos es que cuando fallan, a menudo obtienen el rebote ofensivo y los puntos de segunda oportunidad. Nueva York ha hecho un buen trabajo al ejecutar sus principios radicales. Contra los Raptors, los Knicks tuvieron 25 rebotes ofensivos para 22 puntos de segunda oportunidad. Siete de ellos fueron de Mitchell Robinson, lo cual es una hazaña en sí mismo, pero también muestra lo ansiosos que están todos los demás por entrar en acción.
Son las pequeñas cosas, como dijo Brunson.
Los Knicks lo están haciendo de manera más consistente. Han sido recompensados con resultados. Todavía hay cosas que resolver en ambos lados del balón para Nueva York, pero sobresalir en los márgenes puede hacer que la columna de victorias siga creciendo mientras el resto se pone al día.
“Sigo pensando que tenemos margen de mejora”, afirmó Karl-Anthony Towns. “Pero hicimos un gran trabajo esta noche al competir con un equipo que es realmente atractivo y juega bien y encontramos una manera de jugar baloncesto con los Knicks”.
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James L. Edwards III Es redactor de The Athletic y cubre a los New York Knicks. Anteriormente, cubrió a los Detroit Pistons en The Athletic durante siete temporadas y, antes de eso, fue reportero del Lansing State Journal, donde cubrió Michigan State y los deportes de la escuela secundaria. Siga a James L. en Twitter @JLEdwardsIII
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