Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
***
Cuando el impulso comenzó a alejarse de los Houston Rockets a principios de este mes contra los Memphis Grizzlies, Alperen Sengun lanzó un pase a la bolsa de tiro de Reed Sheppard. Sheppard realizó una mirada de tres puntos que hizo innumerables veces durante el verano.
Lo dejó pasar.
En cambio, el escolta de segundo año hizo dos regateos hacia la canasta y se detuvo en la línea de tiros libres. Tenía otra mirada abierta que ha agotado más veces de las que puede contar a lo largo de los años.
Lo pasó de nuevo.
Mientras la defensa lo atacaba, Sheppard lanzó un pase a la esquina para ver a Amen Thompson entrar en la línea y fallar una bandeja. Los Grizzlies recogieron el rebote, corrieron por la cancha y conectaron en un alley-oop destacado. El entrenador de los Rockets, Ime Udoka, irrumpió en la cancha y pidió un tiempo muerto antes de que la pelota tocara el suelo.
Mientras Sheppard se dirigía lentamente hacia el banco, miró a su entrenador y dijo las palabras antes de que pudieran salir de la boca de Udoka:
“Dispara la pelota”.
https://cdn.nba.com/manage/2025/11/Reed.mp4
Esas son tres palabras que los compañeros de equipo y entrenadores de Sheppard le han estado repitiendo una y otra vez durante los últimos dos años.
Cuando Sheppard está abierto, los Rockets no quieren que dude. No quieren que se cuestione. Quieren que haga lo que mejor sabe hacer: encestar tiros.
“El baloncesto es mucho más fácil cuando no piensas”, dijo Sheppard después de la derrota de Houston ante los San Antonio Spurs el 7 de noviembre. “Es natural cuando sales y juegas libremente”.
Esos momentos de indecisión ante Memphis fueron una experiencia significativa para Sheppard. Cada uno de ellos será más importante que el anterior mientras el guardia de segundo año trabaja para solidificarse como una pieza vital en un equipo de los Rockets con serias aspiraciones al título.
La experiencia es un recurso invaluable para equipos como Houston una vez que llegan los playoffs. Cuando llega la adversidad, los equipos que suelen estar más cómodos son los que ya han estado allí antes.
Aunque la mayoría de sus compañeros de equipo tienen esos recuerdos para recordar, incluida la emotiva salida en primera ronda de la temporada pasada después de una serie física de siete juegos contra los Golden State Warriors, Sheppard no puede darse ese lujo.
Después de ser la tercera selección en el Draft de la NBA de 2024, Sheppard fue principalmente una ocurrencia tardía en la rotación de un equipo de los Rockets que ganó 52 victorias. Jugó más de 20 minutos cinco veces durante toda la temporada y estuvo limitado a un total de 10 minutos en la cancha durante la serie de primera ronda de su equipo.
Houston quería llevarlo lentamente, con Fred VanVleet como su mentor. Sin embargo, con VanVleet perdido todo el año por un desgarro del ligamento anterior cruzado y expectativas más altas para esta franquicia que en casi una década, Sheppard ha aprendido todas las lecciones que puede antes de que las luces se enciendan en abril y mayo. Es lo más parecido que tienen los Rockets a un “verdadero” armador en toda la plantilla.
“Lo real es la oportunidad que está teniendo y la está aprovechando”, dijo Udoka a los medios el miércoles. “Obtendrás más ritmo con más minutos y oportunidades que tengas. Necesitábamos que él diera ese paso este año, independientemente de que Fred estuviera fuera. Ha estado realmente genial. Queremos que siga teniendo confianza”.
A medida que se acaba su tiempo de juego y mejora su comodidad en su rol, Sheppard está comenzando a fortalecerse. Udoka no necesita detener el juego para decirle que dispare más.
En las seis apariciones que ha hecho desde ese partido de Memphis, Sheppard promedia 15,7 puntos y tres asistencias en 26,3 minutos por partido, mientras dispara un 55,4 por ciento desde el campo y un 51,3 por ciento en triples.
Ha sido uno de los jugadores más confiables en la rotación, ya que Houston ha logrado victorias en 10 de sus últimos 11 juegos.
A medida que los Rockets han adoptado plenamente su identidad ofensiva dominante y contundente, el espacio de Sheppard en el piso ha sido una herramienta esencial para brindar un equilibrio muy necesario a la ofensiva siempre que Sengun o Steven Adams no estén golpeando a la gente en la pintura.
Según Cleaning The Glass, el 29,3 por ciento de los intentos de tiros de campo de los Rockets esta temporada han sido triples, el último lugar en la NBA por un margen considerable. Sin embargo, los Rockets están acertando el 42,3 por ciento de sus triples, lo que es lo mejor de la liga.
Sheppard, quien ha anotado el 47,3 por ciento de sus triples en la temporada, ha jugado un papel importante en el éxito limitado de los Rockets desde más allá del arco. Ya es el mejor tirador de triples en un equipo que necesita espacios en el piso además de Kevin Durant y Jabari Smith Jr. Udoka ha estado recurriendo cada vez más a Sheppard como la opción de liberación de presión cuando los equipos se acercan a Durant y Sengun.
Con la principal reserva de Houston, Tari Eason, fuera de juego durante cuatro a seis semanas por una distensión en el oblicuo, la importancia de Sheppard solo ha aumentado. Y a medida que la confianza de Sheppard ha crecido, las alineaciones con él junto a los mejores jugadores de Houston se han vuelto aún más letales.
Según Cleaning The Glass, cuando Sheppard, Durant y Şengün están juntos en la cancha, los Rockets superan a los equipos por 21,6 puntos cada 100 posesiones.
Las alineaciones Durant-Sengun han estado devorando oponentes durante las últimas semanas, pero el mayor uso de Sheppard ha ayudado a que el dúo dinámico de Houston sea aún más difícil de defender.
A medida que pasen las semanas, Sheppard aprenderá que su éxito no está ligado únicamente a su porcentaje de tiros o sus números intermitentes. Se trata de que esté preparado cuando lleguen esas pequeñas oportunidades y que comprenda lo que su equipo necesita que haga para mantener la máquina en funcionamiento.
A veces, será derribar triples. Otras veces, será él quien organice la ofensiva. De todos modos, el factor más crucial es la voluntad de Sheppard de tomar esas decisiones sin dudarlo y con total confianza en que ha estado en estas situaciones lo suficiente como para tomar la decisión correcta.
“Me encanta”, dijo Durant después de la victoria de Houston el 14 de noviembre sobre los Portland Trail Blazers. “Está generando confianza todos los días. Simplemente está jugando un gran balón para nosotros. Reed es una bujía para nosotros. Cada vez que entra al juego, nos da esa descarga de energía”.
Sin embargo, la ofensiva de Sheppard no es la única parte importante de esta ecuación. Su defensa será un tema de conversación a menudo cuando juegue contra algunos de los mejores equipos del Oeste porque su estructura de 6 pies 2 pulgadas y 185 libras lo convierte en un objetivo principal para los equipos que buscan explotar los desajustes.
Su defensa ha mejorado considerablemente después de una mala salida en la derrota de Houston en doble tiempo extra en la apertura de la temporada contra el Oklahoma City Thunder. Aún así, Sheppard será el eslabón débil que los equipos intentarán atacar.
Parte de la razón por la que Sheppard era un prospecto tan intrigante al salir de Kentucky el año pasado fue que puede tener impacto a la defensiva, incluso cuando su defensa uno contra uno se pone en duda.
Sheppard tiene manos extremadamente rápidas y una habilidad especial para forzar pérdidas de balón al estar un paso por delante de los guardias contrarios mientras ejecutan sus respectivas ofensivas. Es el quinto jugador de la NBA en desvíos esta temporada (57), pese a ser el único jugador del top 25 de la categoría que ha disputado menos de 300 minutos. También está empatado con Thompson (20) en la mayor cantidad de robos del equipo esta temporada, a pesar de jugar casi 170 minutos menos que Thompson.
Sheppard es pequeño, pero es luchador y no le importa meterse en la mezcla. A sus compañeros de equipo les encanta cuando realmente comienza a concentrarse en la defensa. Mire lo entusiasmados que están Durant y Sengun después de este robo de Sheppard en la victoria sobre Portland la semana pasada.
Reed Sheppard roba. A Kevin Durant + Alperen Şengün les encanta. Hombre especial. pic.twitter.com/UixJTUXs8m
– Clips de cohetes (@Rockets_Clips) 15 de noviembre de 2025
“Esas jugadas ganadoras impulsan la transición, nos dan energía y es bueno ver a un tipo más pequeño meter la nariz allí”, dijo Udoka esa noche. “Reed es un jugador duro y creo que todos los muchachos esperan eso de él”.
Sheppard poco a poco está encontrando su camino y convirtiéndose en el jugador que Houston esperaba ser. Su reciente producción ha permitido vislumbrar el potencial que tiene.
Sin embargo, los Rockets no miran hacia el futuro. Quieren competir por un campeonato ahora, y una parte clave de ese rompecabezas es que Sheppard aprenda de sus experiencias durante los próximos meses para estar listo para su primera experiencia real en la postemporada.
***
Will Guillory es redactor de The Athletic y cubre a los Houston Rockets y los New Orleans Pelicans. Antes de unirse a The Athletic, fue escritor en The Times-Picayune/NOLA Media Group y ha estado en los Pelicans desde 2016. Es nativo de Nueva Orleans. Sigue a Guillermo en Twitter @WillGuillory
20 2020