Nota del editor: lea más cobertura de la NBA en The Athletic aquí. Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
***
LOS ÁNGELES – No mucho antes de que Los Angeles Lakers y su nuevo propietario mayoritario, Mark Walter, celebraran el campeonato de la Serie Mundial de los Dodgers en la cancha central, Victor Wembanyama estaba en la esquina frente al banco de los San Antonio Spurs, con los carteles del campeonato del equipo y los números retirados en las vigas de arriba.
En la línea de base opuesta, no necesitarías esforzarte para imaginar a Walter soñando en grande: esas pancartas, técnicamente hablando, estaban más cerca del fenómeno de 7 pies 4 pulgadas que cualquier otra persona en la cancha.
Y si esa vista no fuera lo suficientemente buena, la del tercer cuarto donde la cabeza de Wembanyama estaba a un pie por encima del aro mientras encestaba fácilmente el balón incluso cuando su impulso lo alejaba de la canasta definitivamente lo fue.
Que los Lakers persigan la grandeza y los jugadores que pueden lograrla no es nada nuevo. Tres de los grandes del Salón de la Fama con números retirados comenzaron su carrera en otro lugar. Wilt Chamberlain, Kareem-Abdul Jabbar y Shaquille O’Neal eran todos de otra persona antes de brillar en Los Ángeles
Si bien sus fanáticos probablemente tengan sus Photoshop listos (y por supuesto, había una foto de Magic Johnson y el padre de Wembanyama, Felix, en internet esta temporada baja), nada de esto se basa en ninguna realidad.
La verdad es mucho más aterradora.
Walter puede soñar con un futuro con Wembanyama. Pero primero, él y su nuevo equipo tendrán que lidiar con lo que rápidamente se está convirtiendo en una pesadilla de correr, saltar, disparar, robar y bloquear.
Porque por todo lo que Wembanyama podría significar para el futuro de un equipo, es capaz de arruinar el presente de un oponente.
Después de que los Lakers vencieron a Wembanyama y los Spurs 118-116 el miércoles por la noche, no importó que lo hicieran parecer incómodo al tratar de sacarlo de sus lugares preferidos. No importó que lo obligaron a cometer cinco pérdidas de balón y seis faltas y lo limitaron a sólo 19 puntos.
No, dentro del vestuario, los jugadores de los Lakers sabían que el tipo contra el que acababan de competir solo mejoraría y pronto podría ser imparable.
“Es su tercer año en la NBA y está jugando a un nivel de MVP, lo cual es una locura”, dijo la estrella de los Lakers, Luka Dončić, después de la victoria. “Así que le tengo mucho respeto, mucho amor y realmente disfruto su juego. Jugar contra él es muy difícil. Defenderlo, ir contra él en la ofensiva es muy difícil”.
Dončić es la principal razón por la que Walter no tiene que esperar a que los Lakers intenten ganar. En nueve partidos, Dončić ha sido la mejor versión de sí mismo. Sería fácil argumentar que nadie ha sido mejor y que él es el favorito inicial para su primer premio MVP.
Dončić, que cumplirá 27 años en febrero, fue regalado a los Lakers la temporada pasada y le dio a la franquicia un plan post-LeBron James más viable de lo que jamás hubieran imaginado. En una sola transacción, el equipo pasó de tratar de descubrir si/cuándo/cómo construir alrededor de un jugador de 40 años a formar el equipo adecuado alrededor de alguien 14 años más joven.
Les dio tiempo.
Pero dentro del vestuario de los Lakers, varios jugadores hicieron que pareciera que era simplemente una cuestión de cuándo, y no de si, Wembanyama llega a ser demasiado bueno para que alguien tenga una oportunidad real de detenerlo.
“Tiene algunas habilidades y talentos que Dios le ha dado y que lo colocan en un espacio bastante único”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, antes del partido. “Y si continúa perfeccionándolos, cuidándolos y desarrollándolos, ya sabes, no creo que nadie se sienta cómodo poniéndole un límite”.
Es por eso que los equipos de la Conferencia Oeste no pueden pensar en un panorama demasiado amplio. Tienen ventaja, pero la gente parece conocer Wembanyama y esos largos pasos eventualmente los perseguirán. Nadie, salvo el Oklahoma City Thunder, puede sentir que está en un ascenso constante hacia la contención.
Todos los demás están corriendo.
Jaxson Hayes, de siete pies, dijo que Wembanyama es más fuerte e inteligente ahora que nunca antes en la liga. Y con la estrella de los Spurs todavía creciendo de alguna manera, Hayes se paró junto a Wembanyama el miércoles y sintió algo que no había sentido desde que era un escuálido guardia de secundaria.
Se sintió corto.
“Loco”, dijo riendo.
Los entrenadores y jugadores de los Lakers dijeron que Wembanyama todavía necesita crecer como creador de juego y que todavía está en el proceso de aprovechar sus inmensas ventajas físicas. Pero también dijeron que ya es un problema de uno a uno.
“La parte superior de este plan de juego es la conciencia de Wemby en ambos lados de la cancha”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, antes del partido. “Y a la defensiva, le mostramos al equipo un par de clips, cuando tocas la pintura, puedes pensar que tienes una bandeja, pero él aparecerá mágicamente de la nada y bloqueará tu tiro. El espacio que puede cubrir, es casi como si pudiera estar en dos lugares a la vez”.
Hay un par de lugares donde Wembanyama no está en este momento. Primero, los Spurs, a pesar de su buen comienzo, necesitan estar más sanos, más profundos y más experimentados para llegar a los niveles más altos del Oeste. Y dos, Wembanyama realmente no puede ser parte de los planes de nadie fuera de San Antonio porque está persiguiendo un tipo de grandeza que trasciende el lugar. Para él, parece que no se trata de estar en un mercado grande o pequeño, sino de ser el mejor jugador de baloncesto que pueda ser. Y con su talento joven, sus libros limpios y un saludable stock de selecciones para usar en cambios, los Spurs están en una excelente posición para poner todo lo que necesitará a su alrededor.
Es por eso que en una noche en la que los Lakers ganaron, todavía daba un poco de miedo volver a ver una amenaza en constante evolución que no tiene límites reales. ¿Ganar cinco MVP? Seguro. ¿Disparar al 80 por ciento desde el campo? ¿Por qué no? ¿Izar su propio conjunto de pancartas en San Antonio? Parece que eventualmente sucederá.
Eso es lo que tiene la grandeza: su posibilidad. Walter lo tiene con los Dodgers; también lo tiene con esta versión de Dončić. Cada vez parece más que esta versión de los Lakers tendrá una oportunidad.
Pero mientras Walter se sentaba allí y veía la mayor amenaza de la NBA, literal y figurativamente, tuvo que preguntarse por cuánto tiempo eso podría ser cierto.
Porque cualquiera que esté intentando ganar ahora mismo debería saber que no tiene sentido perseguir a Wembanyama, porque Wembanyama ya te está persiguiendo a ti.
***
Dan Woike cubre a Los Angeles Lakers para The Athletic. Ha escrito sobre baloncesto profesional en Los Ángeles desde 2011, primero para el Registro del Condado de Orange y más recientemente para Los Angeles Times. Su trabajo ha sido reconocido por los Editores de Deportes de Associated Press, la Asociación de Escritores de Baloncesto Profesional, el Club de Prensa de Los Ángeles y la Asociación de Editores de Noticias de California. Es originario de Chicago. Sigue a Dan en Twitter @DanWoikeDeportes
20
20
20