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CHICAGO – Fue justo antes del inicio del tercer cuarto en el primer partido en casa de los Knicks cuando Ariel Hukporti fue apartado.
Hukporti, la última elección del Draft de la NBA de 2024, se encontró siendo titular por segunda vez en su carrera cuando la mano amiga de Mikal Bridges procedió a repasar los trucos del oficio con el pívot en el pick-and-roll. Bridges hablaba, regateaba y movía a Hukporti. Es como si ya hubiera comenzado la segunda parte. Hukporti escuchaba atentamente, atento a cada palabra de su compañero de equipo senior.
“Ese fue el primer veterinario, cuando entré, que me tomó bajo su protección de inmediato”, dijo Hukporti.
Si sabes algo sobre Bridges, lo que ocurrió en el entretiempo esa noche es algo común. El jugador de 29 años ha tomado bajo su protección a todos los jugadores jóvenes de los Knicks desde su llegada la pasada temporada baja. Es lo que Ryan Anderson hizo por él cuando Bridges era un novato en Phoenix, y luego Chris Paul y Jae Crowder. Antes de eso, fueron Darrun Hilliard y JayVaughn Pinkston en Villanova.
En un abrir y cerrar de ojos, Bridges, quien firmó una extensión de cuatro años y $150 millones esta temporada baja, se ha convertido en todos los jugadores que lo ayudaron a establecerse en la NBA. Ha pasado de ser un joven prometedor que buscaba sabiduría a un veterano comprobado que la brinda.
Es el tipo de cosas que no aparecen en la puntuación, pero que contribuyen en gran medida a construir una organización ganadora.
“A lo largo de los juegos, (mis veteranos) simplemente me dejaron ser yo y me dieron confianza”, dijo Bridges a The Athletic. “Creo que era simplemente ser un amigo. Sabía quién era Ryan. Que él fuera mi amigo y me diera confianza y me felicitara fue como, ‘¡Oh, maldita sea!’
“Cuando estaba en Phoenix, no teníamos muchos jóvenes. Realmente no tuve la oportunidad de (ser veterinario). Pero luego, cuando llegué a Brooklyn, tuve la oportunidad de tener muchos jóvenes. Para mí, para ser un buen líder, quiero acercarme a todos, conocerlos y ver de qué se trata. Se hace más fácil cuando me enfrento a ellos o los entreno porque saben que viene del amor”.
La primera temporada de Bridges en Nueva York estuvo llena de baches en la cancha, como Ace Ventura detrás del volante. Él será el primero en decírtelo. Sin embargo, su falta de comodidad entre líneas no le impidió ser mentor. Allí estaba triunfando todos los días.
Ahora, cuatro juegos después del Año 2 en Manhattan, Bridges ha comenzado la temporada tan bien como cualquiera podría esperar. Está lanzando el balón a un alto nivel desde toda la línea de 3 puntos. La temporada pasada, sus triples sólo cayeron desde la esquina. Está defendiendo con el físico y la inteligencia que hicieron que los Knicks cambiaran un puñado de selecciones de draft por él, lo que no siempre fue el caso la temporada pasada. Ha cambiado algunos de sus tiros de media distancia por bandejas y tiros libres.
Todo mientras hace eso en un sistema de Mike Brown que parece hecho a medida para el estilo de Bridges, él sigue ofreciendo una mano amiga y una voz reconfortante. Solo que esta vez compartirá la pista con los jóvenes que ayudó a preparar detrás de escena.
“Se puede ver que cuando era un joven en la liga también tenía esos veteranos”, dijo Tyler Kolek. “Construyeron una cultura de hermandad. No se ve eso todos los días en la NBA hoy en día. (Mikal) fue muy acogedor y nos enseñó las pequeñas cosas, y no sólo las cosas del baloncesto. Nos muestra cómo movernos, cómo ser un hombre y ser un verdadero profesional”.
El verano pasado, Pacôme Dadiet no sólo ingresó al club más prestigioso del deporte cuando era adolescente, sino que se mudó a un nuevo país a un océano de distancia. La cabeza del francés daba vueltas mientras su mundo cambiaba rápidamente. Al mismo tiempo, Bridges llegaba a los Knicks. Su camino hasta el Madison Square Garden no fue tan largo como el de Dadiet. Estaba justo sobre el puente de Brooklyn. Sin embargo, incluso mientras Bridges se estaba aclimatando a su nuevo entorno y a las mayores expectativas, se aseguró de que su nuevo compañero de equipo novato se sintiera igual de cómodo.
“Vivimos como a dos minutos el uno del otro”, dijo Dadiet. “Él lo hizo mucho más fácil”.
A diferencia de Hukporti y Kolek, Dadiet todavía espera su turno para demostrar lo que puede hacer a este nivel. Mientras tanto, Bridges continúa dando clases particulares al ala joven como si su tiempo fuera tan valioso como el de cualquier otra persona. Dadiet le hace preguntas a Bridges desde el banquillo. Los dos ven la película juntos.
“Quiero ver qué está haciendo en la cancha”, dijo Dadiet.
Bridges tiene un apretón de manos único con casi todos los miembros de la lista. Él y Kolek, por ejemplo, dan varias palmadas hacia adelante y hacia atrás, saltan en el lugar y luego saludan.
“Simplemente evolucionó con el tiempo”, dijo Kolek. “Agregas una cosa, luego otra y luego le sucede algo más. Ambos agregamos algo más”.
El papel de Bridges en la cancha de los Knicks es unir todo. Es quien más maneja el balón cuando Jalen Brunson se toma un descanso. Él es quien suma puntos entre Brunson y Karl-Anthony Towns, apilándolos. Proporciona manos extra para los rebotes. A menudo está en el punto de ataque a la defensiva. Detrás de escena, él desempeña un papel similar. Jugó béisbol universitario con Brunson y Josh Hart. Está entre la gente joven. Él es un conector.
Es difícil ignorar cómo se ve Bridges en casa durante las primeras dos semanas de la temporada. Está cómodo, confiado. Bridges está haciendo todo lo posible para ayudar a los Knicks a avanzar.
“Tener a un tipo como Mikal en tu plantilla es increíble”, dijo Brown. “No es sólo porque es un gran jugador de baloncesto y aporta mucha versatilidad en ambos lados de la cancha, sino que es un ser humano fantástico, fantástico. Se nota que su mamá lo crió bien”.
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James L. Edwards III Es redactor de The Athletic y cubre a los New York Knicks. Anteriormente, cubrió a los Detroit Pistons en The Athletic durante siete temporadas y, antes de eso, fue reportero del Lansing State Journal, donde cubrió Michigan State y los deportes de la escuela secundaria. Siga a James L. en Twitter @JLEdwardsIII
20 2020