Durante la serie de playoffs de la primera ronda de los Celtics contra el Orlando Magic, Payton Pritchard fue anunciado como el sexto hombre del año.
Payton Pritchard no se tardó mucho en celebrar su premio al Sexto Man del Año en abril. No podía, en realidad.
Los Celtics estaban cerca del comienzo de la serie de playoffs de primera ronda de la temporada pasada contra el Orlando Magic cuando fue anunciado el ganador. Además, no está en su personalidad sentirse satisfecho. Capturar el honor solo reforzó su creencia de que toda una vida de trabajo implacable continuaría beneficiándolo.
“Simplemente muestra que siento que estoy en el camino correcto”, dijo Pritchard entonces. “Que el trabajo duro que puse y la rutina y todo, que está dando sus frutos. Así que me muestra que voy a seguir haciendo lo que voy a hacer y seguir poniendo (el trabajo)”.
¿Podría ese trabajo llevar a Pritchard a otro salto en la producción? Después de una temporada baja de cambios en Boston, es un candidato principal para tomar un papel más importante. Con Jayson Tatum marginado indefinidamente y varios otros contribuyentes clave se fueron, otros Celtics deberán avanzar más a la vanguardia. Jaylen Brown se convertirá en la primera opción de puntuación. Derrick White debería tener la pelota en sus manos con más frecuencia que nunca. Arriba y abajo de la lista, los jugadores verán nuevos tipos de oportunidades. Podría ser Pritchard, recién salido de una temporada de carrera, listo para dar el mayor salto hacia adelante (nuevamente).
El rendimiento anterior de Pritchard muestra que puede capitalizar cuando los Celtics están perdidos como jugadores clave. Más de 10 juegos sin Tatum la temporada pasada, el guardia promedió 19.0 puntos, 5.3 asistencias y 5.0 rebotes por juego mientras disparaba 47.3 por ciento desde el campo (37.3 por ciento en intentos de 3 puntos). Anotó al menos 20 puntos en cuatro de esas salidas, incluidos dos juegos con más de 30 puntos. Aunque uno de los últimos esfuerzos se produjo contra un escuadrón de Hornets agotado en el último día de la temporada regular (no es exactamente el nivel más alto de competencia de la NBA), los 43 puntos de la carrera de Pritchard contra los Blazers en marzo no fueron razón para un asterisco. Portland ingresó a TD Garden con una defensa creciente que generalmente cerró a los oponentes en el arco de 3 puntos. Pritchard incendió esa defensa en un tiroteo de 14 de 20, incluidos 10 de 16 en intentos de 3 puntos. Él y White (41 puntos) se convirtieron en el primer par de compañeros de equipo de los Celtics para cada puntaje de 40 puntos en el mismo juego.
Después de ganar el sexto hombre del año, Payton Pritchard no tuvo mucho tiempo para descansar en sus laureles. (Maddie Meyer / Getty Images)
Pritchard ha elevado su puntaje cuando los Celtics lo necesitan, y, a diferencia de la mayoría de los otros jugadores, lo ha hecho sin sacrificar mucha eficiencia, si es que la hay. En general, ocupó el puesto 11 en un porcentaje de gol de campo efectivo la temporada pasada, una hazaña increíble para un guardia de su tamaño. El porcentaje de 3 puntos de Pritchard (40.7 por ciento) ocupó el puesto 20 de todos los tiempos entre los jugadores para hacer al menos 250 triples en una sola temporada.
La mayoría de los nombres sobre él en esa lista representan regalías de 3 puntos, incluidos Stephen Curry (nueve veces), Klay Thompson (tres) y Ray Allen (una vez). Incluso si los porcentajes de Pritchard caen sin tantas estrellas y ex estrellas a su alrededor, tiene espacio para que su eficiencia se sumerja mientras sigue siendo uno de los mejores tiradores de alto volumen de la NBA.
Los Celtics deberían preguntarle más con Tatum herido y gran parte del elenco de apoyo roto. Y deberían adoptar un estilo aún más propicio para Pritchard.
Sin Tatum indefinidamente, deberían jugar al menos algo más rápido que la temporada pasada, cuando ocuparon el puesto 29 en ritmo. Brown, que ha estado pidiendo más ritmo durante años, le gustaría eso. Terminó segundo en puntos de transición por juego en 2023-24, pero cayó a 12º en esa categoría la temporada pasada cuando los Celtics jugaron un poco más lentos en relación con el promedio de la liga.
Los otros jugadores perimetrales también podrían beneficiarse de dicho interruptor, lo que parece probable. Los Celtics ya no son lo suficientemente grandes o experimentados como para vivir en la media cancha la mayor parte del tiempo. Deben apuntar a salir en transición, donde pueden cazar triples para aprovechar a todos los tiradores de su lista. Con Pritchard, White, Anfernee Simons y Sam Hauser, todavía están bendecidos con algunos de los tiradores más talentosos de la liga, aunque perderán la capacidad de Tatum para crear ventajas.
Un posible inconveniente para Pritchard: Simons, el recién llegado, debe competir con él por minutos de la pista trasera y potencialmente un trabajo inicial. Aún así, la incorporación de Simons no necesariamente se reducirá en las oportunidades de Pritchard. La rotación debe tener espacio para que White, Pritchard y Simons jueguen mucho, especialmente si la nueva construcción de la lista empuja al entrenador en jefe Joe Mazzulla a inclinarse más en alineaciones más pequeñas. Tan dotado como Simons está a la ofensiva, no ha demostrado que pueda defenderse de manera competente. Debería tomar tiempo para que ganara la confianza de Mazzulla como lo hizo Pritchard hace mucho tiempo en ambos extremos de la cancha.
Incluso si Pritchard no comienza, los Celtics deberían darle más libertad que la temporada pasada, y tenía mucha libertad mientras promedia casi ocho intentos de 3 puntos por juego. La ausencia de Tatum debería ayudar a impulsar ese promedio. Durante minutos sin Tatum en la cancha la temporada pasada, la tasa de uso de Pritchard aumentó del 17 por ciento al 21.5 por ciento. En otra señal de la luz verde que debería estar esperándolo esta temporada, Pritchard intentó más de 10 triples por juego cuando Tatum fue marginado. Pritchard podría ser un salto similar al que Fred Vanvleet tomó después de que Kawhi Leonard dejó los Toronto Raptors después de su campeonato en 2019.
Por mucho que Pritchard se beneficiará de las mayores responsabilidades, vendrán con algunos desafíos. Él y los otros manejadores de la pelota de Celtics necesitarán gelatarse con una nueva pista delantera. Los grandes hombres de la temporada pasada ayudaron a facilitar el juego para los guardias espaciando la cancha, llamando la atención y complementando a sus compañeros de equipo con un alto coeficiente intelectual.
Sin Kristaps Porziņģis, Al Horford y Luke Kornet, la caída en el talento será severa. Eso ejercerá más presión sobre los Guardias de Boston, que perderán la presencia de Tatum, así como la riqueza de veteranos experimentados que salieron por la puerta esta temporada baja (agregue Jrue Holiday a la lista de salidas clave). La carga de los jugadores perimetrales será extrema si la pista delantera de Neemias Queta, Luka Garza, Chris Boucher y Xavier Tillman se convierten en un desastre.
Incluso si la cancha delantera excede las expectativas, los Celtics ya no estarán en la lista de favoritos de los títulos. Han perdido demasiado talento. Eso no será bueno para su total de victorias, pero debería conducir a una temporada de Pritchard aún más grande.
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