John Ukomadu de Motor City Cruise se calienta antes del juego contra Cleveland el 16 de marzo.
John Ukomadu recuerda la primera vez que entró en la antigua instalación de práctica de los Pistons de Detroit en Auburn Hills, Michigan. Tenía 11 años. El nativo de Southfield estaba en una excursión de campo de verano.
Las pancartas del Salón de la Fama de los antiguos pistones de Detroit que colgaban de las vigas llamaron la atención. Poco sabía que esos mismos pancartas cubrirían la instalación de práctica de los Pistons donde convertiría los sueños en realidad un poco más de una década después.
Su viaje de aro comenzó como un junior en Roseville High School, a unas 20 millas del Midtown Detroit, y lo llevó de Macomb Community College en Warren, Michigan, a la Universidad del Este de Kentucky, donde se graduó en 2024. El nombre de Ukomadu no estaba en cima de ningún tablero ese verano.
A través de las redes sociales, descubrió que Motor City Cruise de la Liga G estaba organizando pruebas locales en el otoño de 2024. Ukomadu pagó su tarifa de inscripción de $ 250 y le dio una oportunidad. Finalmente hizo la lista de cruceros 2024-25 y jugó para el equipo de la liga de verano de Detroit en julio. Ukomadu acordó un contrato del Anexo 10 con los Pistons el miércoles, pero fue renunciado el jueves y se asignará al crucero para su próxima temporada, según fuentes del equipo y la liga.
“Sabía lo que quería del baloncesto. Sentí que (en) pagaba esos $ 250, voy a terminar volviendo a mi carrera”, dijo Ukomadu con una sonrisa. “Entonces, ¿por qué no arriesgarse ahora?”
El objetivo del crucero con las pruebas locales es doble: detectar el talento local que podría haber pasado desapercibido y tener un método alternativo de exploración. Ukomadu, de 23 años, cumplió con los criterios en ambas facetas y hasta ahora ha florecido con el equipo. Durante su temporada de novato con el crucero, Ukomadu promedió 9.6 puntos en 51.5 por ciento de tiros, incluyendo 46.2 por ciento de 3 en 3.7 intentos, junto con 3.5 rebotes. Comenzó en ocho de sus 32 juegos jugados.
Ukomadu analizó su tarifa de registro como una inversión. Tenía algunas dudas sobre sus posibilidades de hacer que el equipo le diera su camino hacia ese punto, pero los que se desvanecieron una vez que subió a la cancha. Su historia no es muy diferente de otros lugareños que han aprovechado la misma oportunidad con una prueba de crucero.
“Esta es la razón por la cual existe nuestra liga: darle a los jugadores oportunidades y darle a los equipos oportunidades para identificar a jugadores como (Ukomadu)”, dijo el presidente de la Liga G, Shareef Abdur-Rahim. “Es por eso que hacemos las cosas que hacemos”.
El crucero organizará sus pruebas locales anuales nuevamente el sábado. Si bien las probabilidades de otro jugador con la trayectoria de Ukomadu que ingresan a las pruebas son delgadas, no son insuperables.
También ayuda que Detroit sea un semillero de baloncesto. Abdur-Rahim, quien jugó 12 temporadas en la NBA, recuerda a Detroit como uno de los “lugares más difíciles para jugar” debido a la pasión de los fanáticos de los Pistons y la ciudad.
“Detroit tiene una historia tan rica de baloncesto en general”, dijo el ex All-Star de la NBA. “La gente en Detroit se enorgullece mucho del baloncesto y el panorama general de baloncesto en los Pistons”.
El Crucero de Motor City espera brindar oportunidades a los jugadores que podrían haber quedado invisibles por los exploradores. (Brian Sevald / Nbae a través de Getty Images)
El gerente general de Cruise, Max Unger, dijo que el equipo generalmente ve entre 60 y 90 jugadores en la prueba abierta. Unger, originario de Huntington Woods, Michigan, está entrando en su segunda temporada como GM. Antes de su tiempo con el crucero, se desempeñó como Coordinador de Operaciones de Baloncesto de los San Antonio Spurs.
“Siempre hay tipos talentosos que se deslizan a través de las grietas”, dijo Unger. “Y hacemos las pruebas locales como un medio para poner nuestros ojos en persona con muchos jugadores talentosos que pueden ayudar a nuestro equipo”.
La Liga G ha tenido una historia de jugadores como Ukomadu, que han encontrado éxito después de hacer equipos a través de pruebas locales.
Juan Toscano-Anderson Pasó de una prueba local con los Warriors de Santa Cruz a un campeonato de la NBA junto a Stephen Curry y los Golden State Warriors en 2022. Toscano-Anderson jugó tres temporadas para los Warriors antes de firmar un contrato de un año con los Lakers de Los Ángeles. Pasó un total de cinco temporadas en la asociación con los Warriors, Lakers, Utah Jazz y Sacramento Kings.
Jonathon Simmons Pagó una tarifa de registro de $ 150 en 2013 para probar para los Austin Spurs antes de finalmente hacer la lista de los San Antonio Spurs. Pasó dos de sus cuatro temporadas de la NBA en San Antonio e hizo lo suficientemente bien como para iniciar un contrato de tres años con el Orlando Magic. La magia luego cambió a Simmons a los Filadelfia 76ers durante su segunda temporada en Orlando.
“Simplemente muestra la oportunidad, como puede suceder”, dijo Abdur-Rahim. “Creo que muchas veces, como en todo, la representación es importante. Así que solo saber que hay un John (Ukomadu) … estas historias (existen). Puede que no parezca que puede suceder, pero puede suceder. Así que haz lo correcto, ponte en una posición para mostrar lo que puede hacer. Y salir y aprovechar tus oportunidades”.
Un denominador común entre Ukomadu, Toscano-Anderson, Simmons y otros que buscan forjar un camino similar es la resiliencia. Es algo que Unger dijo que está buscando en sus jugadores, particularmente si están tratando de dar el siguiente paso a la NBA.
“Si vas a ser un jugador de la NBA eventualmente, es mejor que puedas lidiar con las cosas que no van en tu camino en diferentes puntos de tu carrera”, dijo Unger. “Buscamos personas que hayan pasado por cosas que les permitirán perseverar cuando las cosas se pongan difíciles”.
Además de Ukomadu, Unger y el crucero están ansiosos por continuar dando a los aros locales una oportunidad para demostrar que también pueden convertirse en profesionales.
“Sí, somos el equipo G de la G de Detroit”, dijo Unger. “Pero queremos que todos, desde la ciudad, tengan la oportunidad de mostrar quiénes son como jugadores, y esa es la función de la prueba local. Es una cosa de la comunidad, pero hay un montón de jugadores talentosos aquí que, por cualquier razón, pueden pasarse por alto. Este es (el momento de) mostrarnos lo que puede hacer”.
La oportunidad brindada para Ukomadu le ha permitido vivir lo que ha sido un objetivo desde que comenzó a jugar baloncesto organizado durante la escuela secundaria.
“Por eso sigo jugando”, dijo Ukomadu. “Nunca me enamoraría del baloncesto porque es muy divertido para mí. Simplemente disfruto estar en una cancha, disparar el balón, simplemente correr, hablar con mis compañeros de equipo. Simplemente lo disfruto”.
20
20
20